“这世上有讲义气的人，但绝无讲义气的地方！除了——”
耿异摸了摸扛着的枪杆，带着点自嘲，“桥洞！那才是真讲义气！毫不吝啬，风吹不着雨淋不着太阳也晒不着，给像我这样的流民当窝棚，分文不取！”
李知涯瞥了他一眼：“你不都订了客栈了吗？还惦记桥洞？”
耿异一摊手：“客栈？那消费多高啊！总不能住一辈子吧？”
他语气里带着底层挣扎的务实。
“也是。”李知涯点点头，深有同感。
他不由得又想起昨晚百芳楼的见闻，叹了口气，“唉，那些姐儿们，在堂子里一晚上能赚几百两雪花银！
我呢？
在印刷工坊累死累活，一个月还挣不到四两！
这世道……”
常宁子本来还在为“义庄收租”愤愤不平，闻言却摇摇头，努努嘴，下巴朝旁边一条狭窄肮脏的小巷子点了点：“李施主，你也别光瞧见那塔尖上的风光。”
巷子口，缩着两个身影。
看身形不过十三四岁，头发枯黄，脸上抹着劣质的廉价胭脂，眼神里却过早地混进了世故的浑浊和麻木的倦怠。
她们瑟缩在墙角的阴影里，目光怯生生又带着点试探地扫视着偶尔路过的行人。
“瞧见没？”
常宁子声音低沉下去，带着一丝不易察觉的悲悯，“多的是这样的丫头片子。她们能想什么？
不过是想从哪个醉醺醺的登徒子手里，抠出几十文铜钱，好去买碗酸梅汤解渴，买几个锅贴填肚子。
可结果呢？钱没捞着多少，倒先染了一身甩不脱的花柳病……”
巷口那两个小身影似乎察觉到了这边的注视，慌忙把脸埋得更低，缩进更深的阴影里。
空气仿佛都沉重了几分。
李知涯心头像被什么东西堵了一下。
沉重的话题，像铅块压着。
他甩甩头，强行把那些阴暗的画面驱散：“得了得了，不说这些了。
还是先去义庄看看吧。
常宁子师傅，你铺盖卷不都随身带着吗？
合适的话，今儿就能住下。”
“行吧……”常宁子无奈地紧了紧背上的小包袱，算是认命。
三人调转方向，朝城西走去。出了略显萧条的西门，空气里立刻多了运河码头特有的水汽和汗味。
靠近码头时，李知涯下意识地朝那片喧嚣繁忙的区域望去——
巨大的漕船停泊，苦力们喊着号子搬运货物，监工的吆喝声此起彼伏。
他的目光在人群中快速搜寻，掠过那些熟悉的角落。
没有。
那根扎眼的红头绳，没有出现。
张静媗……还在生气？还是打算歇几天？
李知涯心里嘀咕着，莫名有点空落落的。
他收回目光，闷头继续朝通往义庄的石桥走去。
刚走到桥头，一个带着哭腔的童音突然炸响：“李叔——！”
三人同时闻声转头。只见一个约摸十二岁、瘦骨伶仃的小男孩，像颗小炮弹似的从桥墩后面冲出来，一把死死扯住了李知涯的后衣角。
是“小聪”！漕帮那群半大孩子里最机灵的一个。
但此刻，这小机灵鬼灰头土脸，头发乱糟糟地粘着泥土，脸上泪痕和污渍混在一起。
最刺眼的是左边脸颊上，一道新鲜的、渗着血珠的鞭痕，从眼角一直划拉到下巴！
“李叔！李叔！不好了！”小聪带着浓重的哭腔，声音都在发颤，“大头和志哥……被逮住了！你快想想办法救救他们吧！”
李知涯心头猛地一沉！
他立刻再次看向码头方向，那边依旧人声鼎沸，劳工们扛着麻包来来往往，几个看守模样的在边上晃悠，看不出比平时戒备森严多少。
“怎么回事？”
李知涯蹲下身，扶住小聪的肩膀，声音急促，“你们不是一直挺有分寸，从来没失过手吗？今天怎么回事？
还有你们大姐呢？
她没来？”
小聪抽噎着，语无伦次：“张姐昨天拍桌子走了以后就没露过面。其他人……昨天喝多了，全在家挺尸呢！
今天就我和大头、志哥仨出来了……
想着跟往常一样，一个把风，一个引开注意，一个下手……
谁知道……”
他抹了把眼泪，脸上血痕被蹭得更花了：“谁知道引开注意的大头，刚把人引开，一扭头人就不见了！像是被拖走了！
志哥刚下手，当场就被按住了！
我……我在远处把风，瞧见不对想跑，还是挨了一鞭子……”
他指着脸上的伤，委屈又恐惧，“李叔，耿叔，你们说……他们会不会把大头和志哥打死啊？”
耿异也蹲了下来，皱着眉仔细看了看小聪脸上的鞭痕，那力道绝不是吓唬小孩的。
他沉声道：“下手够狠的，对一个孩子……不过，也怪你们自己不学好，去偷东西。”
常宁子站在一旁，没有说话，只是默默看着小聪脸上的伤和惊恐的眼睛，捻着并不存在的胡须，眉头紧锁。
“应……应该不会打死吧？”
李知涯看着小聪惊恐绝望的眼神，心终究是软了，“顶多打一顿，关几天，花点钱……应该能赎回来。”
他站起身，转向耿异，语气带着点恳求，“耿兄弟，先跟你借点？我的大部分都放义庄家里了，怕这一来一回……耽误了。”
耿异看了李知涯一眼，又看了看满脸是泪和血痕的小聪：“我懂。小事。”
他拍了拍腰间的钱袋。
李知涯松了口气，对小聪道：“走，带路！”
于是，这三人加上一个满脸泪痕的小孩，竟没再多想码头这潭水的深浅，也没察觉身后那无数双如影随形的眼睛，便脚步匆匆，直奔那危机四伏的运河码头而去。
此时此刻，运河码头那间充当办公场所的简陋棚屋外，气氛却与往日的喧嚣忙碌截然不同。
运军的把总彭把总，就是那个满脸横肉、兵痞气十足的军官，正和漕帮的刘把头凑在一起，两人脸上都堆满了无奈和愁容。
刘把头同样是一副大脸盘、大肚腩的模样，那是多年凶狠压榨手下苦力、把自己喂肥的“功劳”。
刘把头贼眉鼠眼地朝身后门洞内瞄了一眼，压低声音，带着十二分的小心：“彭爷，您说……里面这几位爷，啥时候能挪窝啊？”