紫禁城，乾清宫。
这里是大乾皇帝的寝宫，也是他处理日常政务、召见亲信大臣的地方。
与金銮殿的威严肃穆不同，这里少了几分朝堂的规矩，却多了几分属于帝王私宅的、更加令人窒息的压迫感。
宫殿之内，檀香袅袅，光线昏暗。
巨大的蟠龙金柱，支撑着高耸的穹顶，上面绘制着繁复的星宿图，让人望之，便心生渺小之感。
林渊跪在冰冷坚硬的金砖之上，低着头，连大气都不敢喘一口。
这是他两世为人，第一次，如此近距离地，面见一位真正的、手握亿万人生死的帝王。
龙椅之上，并未坐人。
不远处的一张软榻上，大乾皇帝朱厚熜，正穿着一身宽大的八卦道袍，半躺半卧，手中，拿着那枚由林渊献上的“乾坤镜”，对着一旁烛台上的火苗，照来照去。
他的脸上，带着一种孩童得到新奇玩具般的、专注而又好奇的表情。
他的身旁，只站着一个人司礼监掌印太监，曹正淳。
整个大殿，安静得可怕，只有烛火偶尔发出的“噼啪”声，和皇帝那略显粗重的呼吸声。
林渊知道，这是皇帝在给他下马威。
他不动，不问，就是要用这种无声的压力，来磨掉他的锐气，看穿他的心底。
林渊索性，将头埋得更低，身体微微地带上了一丝“恰到好处”的、因为紧张和畏惧而产生的颤抖。
他，只是一个来自山野的、没见过世面的、侥幸立功的小都尉。
不知过了多久，仿佛一个时辰，又仿佛只是一瞬。
那软榻之上，终于传来了一个沙哑、疲惫，却又带着不容置疑的威严的声音。
“抬起头来。”
“是。”
林渊恭敬地应了一声，缓缓地，抬起了头。
他终于，看清了这位大乾王朝最高统治者的模样。
比在金銮殿上，看得更加真切。
那是一张苍白、浮肿，被酒色和丹药侵蚀得有些过度的脸。
眼袋深重，嘴唇干裂，但那双眼睛，却依旧锐利如鹰，仿佛能洞穿人心，看透世间一切的虚伪与伪装。
“你，就是林渊？”
皇帝的声音，听不出喜怒。
“回陛下，罪官，正是林渊。”
林渊立刻答道。
他自称为“罪官”，而非“下官”，姿态，放得极低。
“罪官？”
皇帝的嘴角，勾起一抹似笑非笑的弧度，“你何罪之有啊？”
林渊立刻叩首，声音里，充满了“惶恐”与“自责”：“罪官身负皇恩，却行事莽撞，在青阳引起偌大风波，惊扰圣驾，累及朝堂。此，罪一也。罪官得高人所传神物，却未能第一时间献与陛下，私心自用，此，罪二也。罪官……”
“行了。”
皇帝不耐烦地摆了摆手，打断了他的“自我检讨”。
“你那点心思，瞒不过朕。”
他将手中的“乾坤镜”，随意地扔在了一旁的桌案上，“你先献宝与严嵩，再献宝与太子，无非是想让他们二人，为你那座青阳城，争斗起来，你好从中渔翁得利。对也不对啊？”
皇帝的话，如同一柄重锤，狠狠地，敲在了林渊的心上！
他竟是将一切都看得清清楚楚！
林渊的后背，瞬间被冷汗浸湿！
他知道，在这样的帝王心术面前，任何的巧言令色，都显得苍白无力。
他索性，心一横，再次重重叩首，声音里，带上了几分豁出去的“悲壮”！
“陛下明察秋毫！罪官……罪官不敢欺瞒！”
“罪官，确实有私心！”
他抬起头，双目赤红，眼中竟是蓄满了“委屈”的泪水，“青阳城，是数千流民唯一的安身立命之所！是罪官，带着他们一砖一瓦亲手建立起来的家园！罪官人微言轻，斗不过相爷，也斗不过东厂。罪官……罪官只是想，用尽一切办法保住他们，保住那座城啊！”
“罪官知道，此举，乃是欺君！罪官，万死不辞！只求陛下，能看在青阳数千无辜百姓的份上，饶他们一条生路！”
他这番话，不再是单纯的表演，而是带上了几分真情实感。
他将自己的“私心”，与“保境安民”的大义，完美地结合在了一起。
他承认自己**权术，但动机，却是为了“百姓”，为了“守护陛下的疆土”。
这，是一种更高明的阳谋！
果然，皇帝听完他这番“真情流露”的哭诉，脸上的冰冷，渐渐消融了几分。
他那双锐利的眼睛，在林渊的脸上，停留了许久。
许久，他才缓缓地，叹了一口气。
“痴儿，痴儿啊。”
他的语气，竟是带上了一丝长辈看待晚辈的、复杂的感慨，“你这份心思，倒是让朕，想起了年轻时候的自己。”
他挥了挥手，示意林渊起身。
“起来吧。地上凉。”
“谢陛下。”
林渊“受宠若惊”地站起身，依旧低着头，不敢与皇帝对视。
“你那座青阳城，朕，已经派人去看过了。”
皇帝忽然说道，“很不错。井井有条，民心可用。若我大乾的每一个州府，都能如你那青阳一般，何愁天下不太平？”
林渊的心，猛地一跳！
他知道，皇帝派去的人，绝不只是看看那么简单！
“你那个炼钢之法，还有你献上的这两样‘神物’，都很有趣。”
皇帝继续说道，“朕，很喜欢。”
他话锋一转，那双眼睛，再次变得锐利起来。
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“但是，林渊，你要记住。这天下，所有的东西，都是朕的。包括你，也包括你那个所谓的‘隐世高人’师父。”
“朕，可以给你，你想要的一切。权力，财富，地位。但前提是，你要让朕看到，你的价值，以及……你的忠诚。”
他看着林渊，缓缓地，说出了他真正的目的。
“朕，给你一个机会。”
“朕，要你做朕手中的一把刀。”
“一把，游离于朝堂之外，不受任何人掣肘，只听命于朕一个人的……暗刀！”
林渊的瞳孔，猛地一缩！
他怎么也没想到，皇帝竟会提出这样一个要求！
这，比让他加入锦衣卫，或是东厂，还要恐怖！
因为，这把“暗刀”，将没有任何名分，没有任何保障。
他将成为皇帝最隐秘的工具，一旦事败，或是失去了利用价值，皇帝可以随时将他抛弃，甚至，反手一刀，将他彻底抹去，不留任何痕迹！
这是无上的荣耀，也是最致命的**！
“怎么？”
皇帝看着他那震惊的表情，嘴角，再次勾起那抹莫测的笑容，“你不愿意？”
林渊的大脑，在飞速运转！
他知道，他没有拒绝的余地。
拒绝，就是死。
而接受，虽然九死一生，但却能得到他目前最需要的东西来自皇帝的、名正言顺的“授权”！
有了这把“暗刀”的身份，他便可以名正言顺地，在京城建立自己的势力，对付严嵩，甚至是插手军政！
这是一场豪赌！
赌注，就是他的命！
林渊深吸一口气，再次，单膝跪地！
这一次，他的眼中不再是惶恐，而是一种被“知遇之恩”所感动的、熊熊燃烧的狂热！
“承蒙陛下不弃！微臣林渊，愿为陛下手中之刃，披荆斩棘，万死不辞！”
“好！”
皇帝的脸上，露出了满意的笑容。
他喜欢这种将一切都掌控在手中的感觉。
“从今日起，你便是我大乾的‘镇抚司行走’。”
皇帝赐予了他一个新的身份，“品级，不定。职权，不定。你，只需对朕一人负责。”
“朕，交给你的第一个任务，”
皇帝的眼中，闪过一丝冰冷的杀机，“就是去查。给朕，彻查严嵩**，这些年来，所有贪赃枉法、结党营私的罪证！”
“朕，要你将这颗盘踞在朝堂之上，最大的毒瘤，给朕，连根拔起！”
他顿了顿，又补充了一句，那声音，轻得，却又充满了不容置疑的命令。
“至于你那座青阳城，朕，会帮你看着。朕会派一个，你意想不到的人，去替你……镇守后方。”
“你，只需在京城，放手去做。”