沈千山脸上的肌肉剧烈地抽搐了一下，眼底瞬间掠过一丝不甘和冰冷的怒意，但瞬间又被更深的算计和忌惮淹没。
他深深一揖到底，声音带着夸张的激动和恭顺：“大人英明！天佑大玄，得遇李师此等国士！能为国朝效力，为大人分忧，为李师神技略尽绵薄，实乃我沈家商会百世修来的福分！
大人放心，沈某在此立誓，凡李师所需，必举全江南之力，昼夜不息，星火驰援！绝无半分差池！”
他姿态低到了尘埃里，心中却如油煎火燎——李鸣这一手借兵部虎威，彻底挣脱了他预设的缰绳！此子已非池中之物！
赵元朗对沈千山的表态极为满意，目光再次黏回李鸣身上，热切得几乎要喷出火来：“李师！快！与本官细说这冷锻秘法！
这龙鳞金模具如何淬火开刃？星纹铜丝拉制可有诀窍？
矿脉深处，雪花纹路最盛之镔铁原矿，当如何辨识？”他如同饿极之人扑向珍馐，每一个问题都带着对力量最原始的渴求。
李鸣任由赵元朗抓着手臂，面上依旧沉静如渊。
他微微垂眸，掩去眼底深处那抹冰冷的算计和一丝不易察觉的疲惫。
这条用技艺和神矿铺就的“通天梯”，已然架起，脚下却是万丈深渊。
“大人垂询，不敢不尽言。”他声音平稳，开始讲述冷锻的力道控制、观察应力回弹的要诀，将关键牢牢锚定在材料特性与自身不可替代的经验手感上。
阳光炽烈，溪水潺潺，那堆流光溢彩的甲片旁，李鸣平静的讲述如同无形的刻刀，在这个朝代军械的基石上，刻下了属于他的第一道深痕。
他怀中的星纹探针冰冷依旧，而赵元朗狂热的追问，正将他推向一个更庞大、也更凶险的漩涡中心。
兵部武库司的匠作大院，燥热喧嚣。
铁锤敲打砧板的闷响、淬火池水汽的嘶鸣、木轮车碾过砂石的吱呀，混杂着汗味、铁腥与桐油气息，凝成一股令人窒息的浊流。
李鸣跟在赵元朗身后，穿过这片金属与火焰的丛林。
他穿着浆洗得发白的粗布短褐，与周遭那些穿着统一靛青匠作服、袖口绣着“武库”小字的匠人，格格不入。
无数道目光如同带钩的刺，从各个角落扎来——好奇、审视、更多的是毫不掩饰的轻蔑与敌意。
“啧，瞧见没？就是那小子？青州来的泥腿子？”
“听说在乡下鼓捣了几下弩弓，走了狗屎运，被赵大人当宝贝捡回来了？”
“正五品供奉大匠？我呸！老子在武库司敲了三十年铁，还是个从九品的匠头！他凭啥？”
“凭那张能哄人的嘴呗！赵大人也是，被几句花言巧语就……”
窃窃私语如同毒蜂嗡鸣，清晰地钻进李鸣耳朵。
他面色平静，目光只落在脚下被铁屑染黑的泥地上，仿佛什么都没听见。只有紧握在身侧的拳头，指节微微泛白。
赵元朗对此恍若未觉，或是根本不在意。
他带着李鸣径直走到大院最深处一座格外高大的工棚前。
棚内炉火熊熊，热浪逼人，几个膀大腰圆、赤着上身、汗流浃背的老匠人正围着一座巨大的水排（水力鼓风机）忙碌。
为首一人，年约五旬，身材魁梧如铁塔，满脸虬髯，古铜色的胸膛上疤痕交错，一双蒲扇般的大手正握着一柄沉重的大锤，监督着徒弟们将一块烧得通红的镔铁毛坯抬上铁砧。
“鲁大匠！”赵元朗朗声道，脸上带着一丝面对技术骨干时才有的客套笑容，“人给你带来了！
这位便是本官新聘的供奉大匠，李鸣！
今后，这‘千鳞甲’的试制，还有新式强弩的关键部件，就由李师主理，尔等需全力配合！”
“千鳞甲”三字一出，棚内瞬间一静。所有目光齐刷刷聚焦在李鸣身上，如同探照灯。
那被称作鲁大匠的虬髯老者，缓缓转过身。
他并未看赵元朗，一双豹眼如同淬了火的钢钉，死死钉在李鸣脸上，上下打量。
那目光里没有丝毫温度，只有沉甸甸的质疑和毫不掩饰的倨傲。他手中那柄几十斤重的锻锤，随意地拄在地上，发出沉闷的响声，仿佛在宣示着谁才是这里真正的主人。
空气凝固了数息。
“哦？供奉大匠？”鲁大匠终于开口，声音如同砂纸摩擦生铁，带着浓重的北地口音，每一个字都砸得地面发颤。
他嘴角咧开一个嘲讽的弧度，露出被烟熏得发黄的牙齿，“赵大人抬举。
不知这位‘李师’，师承哪位宗匠？在哪座名坊掌过锤？锻过几副百炼宝甲？造过几张能破重骑的强弩？”
一连串的问题，如同重锤，砸向李鸣。棚内其他匠人停下了手中的活计，抱着膀子，脸上带着看好戏的冷笑。
赵元朗眉头微皱，正要开口。
李鸣却上前半步，微微躬身，声音不高，却清晰地盖过了炉火的呼啸：
“小人李鸣，青州匠户出身，无名师，无名坊，只在乡野间摸索些粗浅手艺，糊口而已。鲁大匠面前，不敢言‘师’。”
姿态放得极低，不卑不亢。
“哼！”鲁大匠鼻腔里重重哼出一声，显然对这番“老实”的回答并不买账。
他目光扫过李鸣那并不算特别粗壮、甚至有些修长的手指，眼中的轻蔑更浓：“摸索？糊口？
赵大人，咱武库司打造的是杀敌保国的军国重器！
不是乡下铁匠铺里打锄头犁耙！
让一个没根没底、手上连老茧都没几块的毛头小子来主理千鳞甲？还要造新弩？这玩笑开得忒大了点吧？”
这话已是赤裸裸的质疑赵元朗的用人！气氛瞬间降至冰点。
赵元朗脸色沉了下来，正欲发作。
李鸣却抬起头，目光平静地迎向鲁大匠那双充满压迫感的豹眼：“鲁大匠说的是。
军国重器，关乎将士性命，国朝安危，自当慎之又慎。
小人不敢托大。只是…”他话锋一转，目光投向鲁大匠身后铁砧上那块已由红转暗、热气蒸腾的镔铁毛坯，“此块毛坯，锻打火候已过，内部晶粒粗大，若此刻强打，恐有暗裂滋生，日后淬火，易崩易折。”