年长头人回道：“照我说，只要石门蕃不来招惹我们，我们又何苦送上门去？加强东南边防就是了。”
麻柳峒头人亦道：“是啊！就按增援三千人算——这三千‘土丁’拉到外面作战一个月，得花多少钱？
“要是战况激烈，拖的时间久了，再留下一群孤儿寡母，日后的抚恤，又得花多少钱？
“我们马湖本来就穷，要是为了——”说到这里，他瞄了我一眼，继续道，“要是逞一时意气，被拖入泥潭。这样的做法，难道明智吗？”
建议加强边防的头人，对着宋宁海又道：“宋大人，我前些日子送伢崽下山读书，那个汉人先生教他们圣人之训，念什么——‘穷则独善其身，达则兼善天下（注一）。’你看，你们的圣人都说了——人穷的时候，就该管好自己；等够发达了，再去帮助别人。大家说，是不是这个理？”
宋宁海瞪眼，舔了舔干裂的嘴唇，终是将反驳的话，咽回肚子里去了。
老阿布轻轻摇了摇头，问向董腊：“大首领，你怎么看？”
我赶紧朝宋宁海招手：“宋大人，来喝口水。”
宋宁海抄手走近，接过茶碗，一饮而尽，悻悻道：“听听，他跟我谈孟子。他居然……跟我谈孟子！你说可气不可气？”
我扯了扯嘴角：“子曰‘人知之，亦嚣嚣；人不知，亦嚣嚣（注二）’。”
宋宁海闷声道：“蛮，蛮不讲理！何以嚣嚣？”
彼时，董腊言道：“我再重申一次——有宣调，即刻出兵，绝不推诿；眼下没有，只能束甲以待。
“羁縻之地不比正州，朝廷准许我们蓄养‘土丁’，是为戍边自保。倘若无宣出战，事后再被好事之人奏报‘西南蛮酋拥兵自重，不服宣调’，我董氏一族在驯州，将再无立足之地！”
说着，看向我和宋宁海，“董腊言尽于此，不知二位能否体谅我的难处？”
宋宁海面色铁青：“巡检司信兵已在去往戎府的路上，只是旧州坝来回，至少三天，拿到宣调再出兵，恐怕为时已晚！”
那年轻头人又道：“宋大人，你怎么这么死心眼呢！南广部虽然打仗不行，但也不是纸糊的，撑个十天半月的，肯定没问题。”
“就是，来得及，宋大人不用这般担心。”
“我们边境部落就是这样，你打我一拳，我还你一脚，家常便饭了。”
众人纷纷安慰起宋宁海来，其中一个一直没有表过态的头人，突然出声：“大家想过没有，纳惹来势汹汹，后头会不会有人给他撑腰？就算打条狗，还得看主人呢。南广附宋已有十二年，石门蕃说打就打，一点都不顾忌的。还有罗重，难道一定会死命撑？万一他一碰纳惹就投降怎么办？”
麻溪峒头人道：“那就更加不能动了。南广要是和石门蕃穿上同一条裤子，我们马湖再凑过去，岂不是找打吗？”
我嗤笑一声：“诸位头领绕来绕去，总算窥得其中关窍。当年马湖部献土纳降，是为西南诸蛮头一家。此等惊世之举，如今看来，实为家国大义；可在某些人眼里，这么做，何尝不是弃约背盟。”
董腊勃然变色，指着我怒道：“青娘子，你什么意思？！”
我执手与其对视，坦然道：“董大首领，我的意思是南广被攻陷也好，投降也罢，一旦与石门蕃合流，他们下一个要打的——必然是你马湖！
“峒人有句老话——‘有绵羊则烧山，有敌人则找朋友’。倘若舍不得烧山，又放弃朋友；绵羊靠什么养活，敌人来了，又能指望谁来帮助自己呢？
“青城知晓马湖部的困境，亦体谅大首领的难处，这才自告奋勇，赶赴驯州传信！”
老阿布长叹：“我们僰道三路蛮，就像这火塘里的锅庄石，相互之间，既不能靠得太近，又不能离得太远。可不管怎么说，终归在一个塘里，以后做兄弟，还是做仇人，该有个了断了。”
宋宁海道：“南广、马湖已入宋境，自然是兄弟。这次若能伺机将石门蕃拿下，僰道三路迎来大团圆，以后通行、通婚、通商，大家的日子定会好起来的。”
头人们开始交头接耳：“这两人的话，到底能不能信？”
“青娘子说的倒是实情。当年石门蕃的老大被我们这边的……气得箭疮崩裂而亡。要不是中间夹着个南广，还有马湖江天险，早不知道火并多少回了。哎，算起来，这些年南广也替我们马湖挡过不少灾，能帮还是帮一把吧！”
“拿什么帮呀？我们峒是真的穷！前阵子为了推‘下山屯田’的事，那些‘土丁’就差造我的反了！”
夜风穿堂而过，带着山间特有的湿冷。
远处传来鸱枭凄厉的鸣叫声，众人不约而同地朝火塘又靠拢了些，跃动的火苗在每一张脸上投下忽明忽暗的光影。
老阿布的儿孙披毡跪坐在灵堂两侧，前排的英花倏地站起，朝着老阿布站立的方向，大声道：“阿爸！什么兄弟仇人，有钱没钱的，你们说的这些，媳妇听不明白！
“英花只晓得——我嫁到马湖三十年，马湖有事，我绝不会丢下夫家不管！同样，我也是南广的女儿，南广有事，我也绝不会丢下娘家不管！
“你们聊你们的，我自个回南广，有一道的，点人、抄家伙，跟我走！”
跪地的阿布家人呼啦啦站起一片：“大嫂，我跟你一道！”
“阿妈，儿子陪你！”
“算我一个！”
“还有我！”
“走走！”
变故来得促不及防，围在火塘边争论不休的头人们，面色益发难看。
阿大箭步上前，张开双臂，拦住众人道：“英花，你冷静一点！”
英花厉声道：“你让我怎么冷静？石门蕃的蛮子打过来了，我的娘家就在庆岭！”
阿大冲着英花身旁的伢崽吼道：“都别胡闹了！阿翁还没发话呢！还不快把你们阿妈拉走！”
英花分
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手，大力推开两个儿子，转身从人群中拽出一名年轻妇人，一同来到阿大面前：“阿布也都！你睁眼瞧瞧，站在你面前的人是谁？！
“三十年前，你带着鹿角峒的人去天池抢盐，三弟他们年纪还小。要不是我娘家几位哥哥领了族人来帮忙；要不是阿施的阿翁舍身替你挡了一刀，你以为你还有命站在这里，冲我和孩子们嚷嚷？”
阿施垂首，带着哭腔道：“大伯、大妈妈，阿施求求你们，不要吵了……”
阿大嘴角哆嗦着，说不出话来，黝黑的脸膛，此刻涨得发紫。
英花仍气不过，伸手将他推了个趔趄：“阿布也都，你可真令人寒心！三十年了，我英花是怎么对你跟你几个兄弟的。如今我娘家兄弟遇到难关，你不想管，还不想让我管！是不是？！”
老二、老三哥几个，齐声叫道：“大嫂！”
阿大跺脚，拨开众人，走到老阿布身前跪下，“咚咚咚”，连磕三个响头：“阿爸，儿子不孝！儿子欠英花的，要还！鹿角峒欠庆岭的，也要还！儿子要是回不来，欠阿爸的，下辈子再还！”
老阿布面无表情地挥了挥手，走向棺木旁的座椅，颤巍巍入坐：“孩子们身上流着南广人的血，老阿布没法劝，也拦不动，相信各位头领能体谅我的难处。
“这次让孩子们奔赴六地报丧，一来是为了宋知州、青娘子的托付；二来算是老阿布的一点私心，”说着，起身看向自己的儿孙，“趁现在还齐全，怕只怕石门蕃这场浩劫过后……就当提前道个别吧。”
“阿爸！”
“阿翁！”
阿布家的孩子们纷纷跪下给老人磕头；火塘旁的五族头领齐齐看向董腊。
董腊的视线晃到我身上，冷不丁问道：“不知青娘子与你们南广部的罗头领，是何关系？”
我坦然道：“罗头领次女与我女是结拜姊妹。”
“既然如此，”董腊举手齐胸，微微颔首，“那我倒是想和青娘子结个亲。”
结亲？结什么亲……难不成还想打我家槐序的主意？
我一头雾水，正待追问，老阿布跳出来击掌：“快快！去捉只鸡来！大首领要与青娘子结拜！”
马湖部在董腊号令之下，迅速集结四千人马。
这支以董氏、阿布两族“土丁”为主的队伍，星夜兼程，终在宋历冬至前一日破晓，悄然抵达南广外围。
我记挂州衙形势，又不便直言，遂向董腊、英花等人抱拳道：“哥哥姐姐们一路辛苦，不若在此稍事休整，容青城先入筠连镇，回禀知州、通判二位大人。”
英花忙道：“妹子，我陪你去！”
我欲推辞，董腊出声，口气不容反驳：“你们在这等着，我随青城妹子走一趟。”
“是，大首领！”
临到州衙，巷口人头攒动；看衣着，不似寻常百姓。
我心中一凛，连忙滑下马背，将绳缰拋给董腊：“义兄劳驾！”