京城运河上，漕船如织。
一支挂着宋记商行旗号的粮船队正缓缓前行，船上满载着从江南紧急采购、用于支撑重建和新品开发的优质粳米和糯米。
突然，十几艘快船从岔道口如箭般冲出，船上尽是手持刀斧绳索的壮汉。
“停船！检查！”为首一个络腮胡大汉厉声喝道。
“我们是正经商船，有漕运司签发的路引！”孙管事强自镇定，站在船头高喊。
“老子管你什么路引！此段水道，归我们漕帮管！靠岸！接受盘查！否则，别怪老子不客气！”
络腮胡蛮横地一挥手，快船上的汉子纷纷抛出钩索，强行攀爬上去。
不远处芦苇荡的阴影里，一个醉醺醺的身影正瘫坐着呕吐，正是沈元川。
他当掉了最后一件体面的外袍换酒，醉倒在此。
漕帮劫船的喧嚣将他惊醒，他惊恐地缩着身子，透过芦苇缝隙，看到那些凶神恶煞的漕帮汉子，吓得浑身发抖，连大气都不敢出。
他只想把自己埋进泥里，祈求不要被发现。
“杀……杀了宋南鸢……否则我死不瞑目……”母亲在诏狱里怨毒的嘶喊，妹妹沈元嫣被拖走时绝望的眼神，国公府被搬空的凄凉景象，以及宋家铺面熊熊燃烧的大火……
一幕幕如同走马灯般在他混乱的脑海中闪过。
看着那些明显是去劫掠宋记粮船的凶徒，一个扭曲的念头如同毒藤般疯狂滋生：
“他们都害得表妹……我动手……也未尝不可……杀……杀了她……一切就都结束了……”
他眼中泛起病态的红光，身体因恐惧和扭曲的念头而剧烈颤抖着。
粮船被强行拖拽靠岸，船上的米粮被漕帮哄抢一空，孙管事和船工被痛打一顿丢在岸边。
沈元川看着漕帮快船扬长而去，才连滚带爬地逃离了芦苇荡，口中依旧神经质地念叨着：“杀……杀了她……”
......
粮船被劫的消息很快传到宋南鸢耳中。
她正在新盘下的一处临时小院里核对账目，闻言笔尖一顿，墨点在纸上晕开一小团。
“陆远之！”春荷恨声道，“除了他勾结漕帮，还能有谁！”
宋南鸢放下笔，脸上不见慌乱。
“两条腿走路。”她语速极快，“夏冰，你立刻去找纳兰将军，说明情况，请他派一队精兵，护送我们剩余库存的药材和高价收购的应急粮，走陆路，务必打出纳兰家的旗号！声势要大！”
“是！”夏冰领命而去。
“春荷，备车，我们去威远和顺达镖局。”宋南鸢起身，“陆路风险更大，不能把鸡蛋放在一个篮子里。分散风险，找几家信誉好、实力中等的镖局长期合作，价格可以谈。”
几乎在宋记陆运车队启程的同时，陆记的铺面就挂出了大幅招贴：
“陆记秘制金菊饮，清心败火，价廉物美！”
那价格更是低得离谱，几乎是宋记金盏菊露的三分之一。
陆远之更是买通了京中大小茶楼酒肆的说书人和伙计，大肆宣扬陆记金菊饮如何实惠，如何“与宋记无二”，暗指宋记暴利宰客。
消息传来，春荷气得直跺脚：“小姐！他们太无耻了！拿劣等货冒充，还这样污蔑我们！”
宋南鸢却只是淡淡一笑，眼中毫无波澜：
“急什么？夏冰，去买几瓶陆记的金菊饮回来。我倒要看看，这‘价廉物美’里，掺了多少水。”
......
国公府中。
如今人手早就不够用，厨房管事李德福被指派去清理林玉容彻底废弃、因抄家混乱而未被仔细搜查过的旧居。
满屋狼藉中，他麻木地收拾着，在一个积满厚尘、漆皮剥落的破旧妆匣底部，手指无意中触到了一个极其隐蔽的夹层。
他心中一动，小心翼翼地撬开。
里面是几页泛黄的信纸，字迹潦草，内容零碎不全，像是匆忙写下的记录：
“…侯府那边催得紧…那批药材…务必处理干净……陆老板牵线…西山…人可靠…务必隐秘…事成之后……”
李德福的心脏猛地狂跳起来，几乎要从嗓子眼蹦出.
他认得“侯府”指的是永宁侯府江家！
“药材”？“陆老板”？他虽不清楚具体指什么，但直觉告诉他，这绝对牵扯着巨大的秘密，很可能就是表小姐需要的信息！
巨大的恐惧和一丝莫名的激动攫住了他。
他警惕地四下张望，确定无人，颤抖着手将那几页脆弱的信纸仔细折好，塞进自己最贴身的里衣怀中。
......
这日，一封制作精美的烫金请柬送到了宋南鸢案头。
落款赫然是——瑞郡王府。
“瑞郡王？”
春荷和夏冰都面露忧色：“小姐，这……”
宋南鸢展开请柬，上面写着邀请“宋记东家”于三日后过府参加“赏菊小宴”，并点名要宋记的香露助兴。
瑞郡王周承瑾是当今圣上的五皇子，他的母妃愉妃郑氏是江南一个县令的嫡女，地位低微，一贯不得宠，却因为生下他在后宫中地位稳固。
瑞王妃楚氏的祖父是国子监祭酒，父亲任翰林院修撰，听闻她
而他本人素来好似闲云野鹤，平日里只是赏花饮酒，与世无争，似乎对那个位子毫无兴趣......
宋南鸢指尖拂过请柬上流畅的“瑾”字，低声喃喃道：“瑞郡王……此时递来橄榄枝，意欲何为？”