立冬之后，京城愈发得冷了，仿佛人的呼吸中都透着寒气。太和殿偏殿，鎏金兽首香炉吐着淡薄的青烟，气氛一度严肃。
户部侍郎孙言合，手持笏板，声音洪亮：“陛下，诸位阁老，远渡之事，利在千秋。想当年，户部魏百川魏大人率船队远航，带回的不仅是奇珍异宝，更有诸国朝贡，开通海贸，实实在在充盈了国库，推动了江南百业兴盛！此乃前事可鉴之成功典范。如今海禁渐松，正该效仿先贤，再派干员，扬我国威，拓我商路！”
裴珩坐在位子上，低垂着眼眸，并未立刻说话。
孙言合的话音刚落，对面一个清亮却带着急躁的声音立刻顶了回来。
“孙阁老倒是健忘！”
说话的人年岁不大，生得眉眼清朗。
他说话语速不快，却字字清晰，引得众人将目光纷纷投向他。
都察院左副都御史江怀序，年纪虽轻，但和裴珩一样，因家族显赫且自身确有才干，已然跻身内阁。
他剑眉紧蹙，几乎要按案而起，“是！魏百川是带回了宝贝，可他也差点把半个户部的底子掏空！如今江南那些商户，借着当年留下的路子，私下勾结，走私猖獗！上一批官船带回的贡品清单和实际入库的对不上，多少好东西不明不白地落入了民间，查清楚了吗？！”
他年轻气盛，目光灼灼地扫过孙言合：“市场混乱至此，吏治不清至此，你此刻再提大举出使，是嫌捅的窟窿不够大？还是想再给那些蠹虫一次中饱私囊、祸乱市场的机会？！”
江怀序虽与孙言合同为内阁辅臣，但轮资历轮年纪，都算是孙言合的后辈，孙言合被一个后辈如此当面斥责，脸色顿时变了，反驳道：
“江大人此言差矣，些许蠹虫，何足挂齿？严查便是！岂能因噎废食？先帝尚能远渡，为何今日不可？若都因惧怕些许困难便裹足不前，国家何以进步？远渡之事刻不容缓，岂容——”
“国策也要脚踏实地！”江怀序毫不客气地打断他，内阁中的氛围一瞬间变了。
圣上和裴珩都坐在位子上沉默，各辅臣也不敢出气，唯独说话的这两人剑拔弩张，若非孙言合年岁已高，恐怕两人就要脱下官袍打一架。
裴珩抬眸看了一眼江怀序那双蠢蠢欲动的手，仿佛气极了，最后因为理智而不得不冷静一样。
江怀序说道：“户部魏大人年事已高，早已致仕。如今谁能担此重任？谁又能保证不再出乱子？孙阁老说得轻巧，严查？怎么查？从何查起？难道要再次一笔糊涂账算十几年吗？”
“你！”孙言合被堵得脸色涨红，显然动了真怒，他猛地转向御座方向，拱手道：“若江大人如此不放心，臣孙言合，愿亲赴江南，督办此事，臣倒要看看，是哪些宵小敢在天子眼下作乱，定将市场整顿清明，为出使扫清障碍！”
这话掷地有声，孙言合是官场老人了，说起话来透着一股不容置疑的强势。
殿内气氛瞬间绷紧。江怀序此时也不知道该如何开口，一个即将致仕的老臣，硬要带着船队远渡，到时候留在海上回不来都有可能。
但他态度强硬，好像非去不可。
“好了。”
一个清冷平静的声音响起，不高，却像带着某种威严，瞬间压下了所有的躁动和火气。
众人目光汇聚过去。是一直端坐在御座上的顺宁帝。他转头，目光投向裴珩：“裴阁老怎么看？”
裴珩早料到这个问题最后会抛给他，于是缓缓放下手中一直摩挲的镇纸，目光先后在剑拔弩张的孙言合和江怀序脸上掠过，最后平静地开口：“孙阁老为国分忧之心，可嘉。江御史所言弊端，亦是老成谋国之见，并非虚言。”
“远渡一事，确系利国良策，我等自当竭力推行。”他先肯定了国策，堵住了孙言合的不满。
随即话锋一转：“可江御史所虑，亦是实情。市场混乱，吏治不清，仓促出使，恐非但不能扬我国威，反而徒耗国力，滋生更多弊病，损及朝廷颜面。”
他看向孙言合，语气依旧平淡，却带着不容置疑的分量：“孙阁老欲亲往整顿，勇气可嘉。但江南局势盘根错节，非一日之寒。大人虽才干出众，然此事关乎重大，还需从长计议，稳妥为上。”
这话看似肯定，实则轻描淡写地将孙言合“亲赴江南”的请命搁置了。
孙言合听闻，脸色微变，想要说什么，却被裴珩接下来的话堵了回去。
“当务之急，乃是彻查旧案，厘清市场，整肃吏治。待根基稳固，水道渠成，出使之事，自然水到而渠成。”
一番话，说得有理有据，有抑有扬，既肯定了国策，又正视了问题，还拿出了解决方案。
孙言合虽心有不甘，但裴珩的话滴水不漏，且首辅权威赫赫，他只能憋着气，拱手称是。
皇帝也没有再出口为难裴珩。
内阁中人都是明眼人，这一番对话暗潮涌动，也看明白了几人的意思，但这个时候谁也没敢开口站队。
孙言合是圣上的老师，说的话自然就表示了圣上的意思。而江怀序是内阁首辅裴珩的同窗，两人是挚友，说的话自然是裴珩的意思。
圣上和裴珩两人碍于身份，这些事没办法明面说出来，谁驳了谁的面子这场闹剧都小不了，所以只能借别人之口试探，谁料这一试探便成了一场争吵。
内阁会议散后，已是傍晚。江怀序出宫门后并未及时离开，而是在宫门口拦住了正要上轿的裴珩。
“首辅大人！”他声音里带着些愉悦，有些像在酒楼门口调戏姑娘的浑客，“今日我又冲锋在前，替你当了回马前卒，恶人我可都做尽了。你这杯谢酒，总不能少了吧？”
裴珩似是习惯了他这幅样子，让裴府护卫线回去了，对着江怀序点了点头：“荟英楼，我请。”
荟英楼雅间，临窗可望京城夜景。<
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大昱本就繁盛，加上早就废除了前朝的宵禁政策，故而眼下街道上热闹得很。
几杯醇厚的绍兴黄下肚，江怀序脸色渐红，俯瞰京城几刻，随后带着几分自嘲看向裴珩：
“如琢啊，说真的，当年刚进内阁那会儿，看老师们争论政事，引经据典，言辞犀利，我还以为是何等赤诚为国、肝胆相照。结果呢？”
他嗤笑一声，摇了摇头，“十之八九，不过是台上唱戏，台下算计。红脸白脸，敲锣打鼓，都是演给该看的人看。咱们这身绯袍玉带，倒像是戏服了。”
裴珩自是意会了江怀序的意思，今日内阁，远渡一事，看似是孙言合的主意，实际上确实圣上的想法。
不然孙言合一个即将告老还乡的老臣，何必这种事都亲力亲为。他是圣上的老师，这些画从他嘴里说出来，也算是给忠臣一个表态。
裴珩执杯，静静听着，窗外灯火在他深沉的眸子里投下细碎的光影，让人看不透情绪。
“演戏……”他轻轻重复，声音低沉，“庙堂之高，何处不是戏台？演什么，怎么演，何时开幕，何时收场……岂是自己能定的？要看圣上的心思，还要揣测百官的动向。”
他这话说得极淡，却透着一股深切的疲惫和洞明世事的无奈。
江怀序的笑淡了下去，他叹了口气，脸上带了些落寞之情：“当年入翰林院学堂，总觉得，读书致仕，当为生民立命，当以文章报国，何等痛快淋漓……”
“如今却和想的一点也不一样。”
他晃着杯中残酒，眼神有些飘忽，像是陷入了很久以前的回忆：“说起来，那时候在书院，你和滕二才是唱红白脸的人。她唱得不错，是个人才，每次时务课业，我都怕碰到她。她那人争辩起来有理有据，不给人思考的时候，谁碰上她都头疼。”
说起滕令欢，他的语气放轻了些。
“可惜了啊，天妒英才，若是她还在，这内阁，定然不会如此无趣……”
他絮絮地说着，沉浸在往事与酒意中，并未注意到对面裴珩握着酒杯的手指微微收紧，眸色深沉如夜。
雅间内安静了片刻，只有楼下隐约的丝竹声传来。
江怀序顺着这丝竹声，酒意便上来了，配上荟英楼的霓虹灯，他很快就来了困意，最后将头枕在自己的衣袖上，嘴里喃喃着，但听不清在说些什么。
裴珩不似江怀序一般喝起来毫不节制，几口烈酒下肚，酒意微微上来，他便没有再动面前的酒杯一口。江怀序知道他的性子，所以也没有催着裴珩再喝，自己抱着个酒坛子喝个没完，最后愣是自己把自己灌醉了。
裴珩垂眸看了一眼江怀序，又看了一眼两人喝剩的一坛子酒，轻声开口：“滕令欢。”
他清晰地吐出这个名字，每个字都咬得极准，江怀序就在他面前，但他的语气更像是在说给自己听：
“她没死，就在我身边。”