“怎的今年这般晚？”搭着周妈妈的手，姜氏慢慢起了身。
周妈妈回道：“说是今年路上风雪大，积雪封住了矮子山那儿的隘口，耽搁了好些日子。”
姜氏一对愁眉微凝，“似是一年冷过一年了。天可怜见的，养济院里怕是收不下恁多流民了。”
周妈妈附和：“谁说不是......”
二人一前一后进了正厅。
晴云奉了茶，半盏功夫后。
姜氏将手中定窑白瓷茶盏放下，温声道：“让他进来罢。”
“是，太太。”
不多时，焦二携着个下手，一瘸一拐地进得厅中来。
焦二站在一座紫檀双鹤祥云屏后，带头行了个揖礼：“小的们给太太请安！“
姜氏笑着点了点头，尔后，她轻嗔道：”你们风尘仆仆赶回来，合该歇个三两日再来，也不迟的。”
焦二低头恭顺道：“谢太太体谅小的们辛苦。太太宽待奴才，奴才却不敢托大忘了本，请早来跟您请安，才是应当的。”
“难为你有心。”
“小的不敢不用心。”焦二微微侧身，让出身后侍立的安子，“太太，小的自知太太不沾荤腥，也见不得杀生，便从庄子那边山上专给太太淘了些野货，虽不值几个钱，但也还能吃个时鲜，还请太太莫嫌弃。”
姜氏笑着点了点头头：“莫谈钱不钱的，心意最重要。”
"是。"焦二顺着应道。尔后，他面上露出几分迟疑之色，”太太......瑞雪那丫头，为啥不见在太太跟前伺候着？“
姜氏滚动佛珠的手微微一滞。
尔后，她的面上挂了几分惆怅，长叹一声：“哎。”
焦二正欲追问，只听历来和善的周妈妈，阴阳怪气了一句:“只怕......我们明存堂这座小庙，已是容不下你闺女那尊大佛了！”
周妈妈如此如此这般这般，与焦二道了遍事情原委。
焦二一听，面露急色，扑咚一声跪倒在地，碰头告求：“太太！我那闺女虽是个不成器的，但我婆娘走的早，我也就这么一个孩儿，那浆洗房最是熬人，万一她身子熬坏了......小的以后连个送终的，都没有了哇......”
焦二佝偻着背，双肩一耸一耸的，竟是要哭的模样。
若是旁人看了，定会对这么一位“慈父”心生怜意。然，明存堂的人都已对焦二知根知底了的.......
“快快收起你那两泡猫尿！”周妈妈没好声地呛了一句。
“周妈妈，不许多嘴！”姜氏轻声喝止。尔后，她又是一声叹息：“瑞雪这丫头，我对她如何，这院儿里的人，还有你，应是最清楚不过的。”
焦二忙接道：“太太！您对那妮子是最好不过的，吃穿用度给的，就是外面那些普通人家的小姐，也是比不上的。小的都铭记在心！”
说至此，焦二又实实地磕了一记头。
“你是个好的。”姜氏蹙眉，“可瑞雪这丫头......”
周妈妈咒了一句：“就是个养不熟的白眼儿狼！”
姜氏面上染了三分薄怒，“周妈妈。”
焦二连连磕头：“太太！都是小的没教好女儿！太太您开开恩，将她再要回来，小的定是叫她打的服服帖帖，一心只侍奉太太！”
姜氏摇了摇头，“快别提什么打呀杀呀的，女儿家身子本就娇弱，如何能受得起你一通打？”
焦二急眼了：“太太您就看在奴才这么些年来侍奉您的情面上，宽恕她则个，莫让她在那儿活受罪呐！”
姜氏面上已有几分难色，“焦二，不是我不想将人要回来，而是我做不到。”
焦二哭声戛然而止。
“这些年我静心礼佛，”姜氏看着堂子外不知何时攀入的一缕晨光，慈眉善目温声道：“侯府里的一应庶务，也从未过问，说是半个出世之人，也不过分的。我如今说话也没什么分量，将手里的人送出去尚且勉力，可再要要回来......天底下没有这样的事儿的。”
焦二不敢再哭求。
“不过......”姜氏转眼看着焦二，温声道：“我虽不中用，使不上什么力，心里却也有一计，或许能将那丫头救出来......”
焦二一对吊梢眼里现出几分希冀：“求太太可怜我父女二人！”
”你既说是父女，便该由你去张罗她的婚事，于情于理，都是说得过去的。“
一道精光从焦二眼中划过：”太太的意思是？“
姜氏点了点头，笑道：“如今，我那弟媳掌着中馈，她又是个手松的，你备一份厚礼，多央求几句讨个恩典，她自会松口，将瑞雪配人。”
焦二脸上有些犹豫不定。
姜氏全都看在眼里，“你在永清那边做庄头，总归是认得几个年龄相当的孩子的。又是知根知底的，选一个对你脾性的做女婿，于你于瑞雪，都是好事一桩。我瞧着，一直跟着你的安子，就是不错的。”
一直闷不吭声的安子，忙磕了个头：“小的谢谢太太抬举！”
焦二横了安子一眼，转而嘟囔道：“瑞雪才十六，会不会太早了些？”
“虽说府里丫鬟们婚配都是差不多双十年纪，不过，瑞雪现如今这境况，与她们一样么？”姜氏苦口婆心相劝：“一来，你膝下无子，俗话说得好，女婿当得半个儿。你选个庄上的人配与瑞雪，日后你在庄子上，也多两个自家人，做事也便宜些。”
“二来，是为了瑞雪。”姜氏满眼慈爱：“瑞雪这丫头，这些年来将她养得心气儿颇高了些，太过好高骛远。如今将她尽早配人，好彻底断了她那些妄想奢念，也免得日后她闯出祸来，也累及到你。”
“谢太太点拨。”
“这便是了。”姜氏点了点头，“周妈妈，去将我那对镂金百子石榴臂钏取来，再去秤三十两银子来。”
一摸精光从焦二眼中掠过。
周妈妈的脚未动，面上满是不情愿，“太太！那是您的嫁妆！”
姜氏沉下声来：“怎么，如今我是使不动你了？”
“......是。”
不多时，周妈妈手
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捧着一个紫檀嵌百宝首饰盒进了来。
“我是当自家闺女般养着她这些年，如今她要嫁人，这些便当是我替她添的一份妆罢。”
焦二拜了又拜，“多谢太太厚恩！”
“我也乏了，你先下去罢。”
“是，太太，小的告退。”
姜氏看着焦二感恩戴德离去的背影，唇角微勾。
她端起旁边的茶盏盖碗，啜了一口。
去年的六安瓜片，还有些凉了，但此时喝来，别有一番滋味。
“太太，大公子来请安了。”晴云一声通报。
姜氏身形微滞，转眸睇了眼周妈妈。
周妈妈忙道：“奴婢让他二人从东北角门出去的。”
姜氏松了口气，“你办事最是稳妥的。”
她放下手中茶盏，站起身，朝小佛堂行去：“先晾他半柱香的功夫，再寻个由头让他回去罢。”
周妈妈不由劝道：“太太，钰哥儿每月朔望才能来看看您......”
姜氏沐浴在似暖实寒的晨晖下，幽幽道：“素锦，我所争的，从来不是这一时之长短......”
焦二从角门出了明存堂，上了夹道，也顾不着这一带裙房进进出出的那些个下人，一脚踹在了安子的屁墩上。
“槽里吃食的小畜生，瞎七八接什么话？”（注1）
安子顶着个大鞋印子，当即跪抱住了焦二的腿，腆着一张鞋拔子脸赔不是：“岳丈，您就可怜可怜狗儿的，将雪姐儿许给我罢！日后我一定加倍孝顺您！”
焦二听得一乐呵，“孝顺？怎么孝顺？”
花钱堆出个玉人儿般的姑娘，原以为能是颗摇钱树，如今叫焦二白白便宜了这乳臭未干的小子，焦二的心都在滴血。
安子眼珠子轱辘一转，当即从怀中掏出袋银子，往焦二手里塞去，“这是俺攒的聘礼，您是俺的爹，这钱自是要孝敬您的。往后遇着任何事儿，但凡您说往东，我一定不敢往西......”
一箩筐的奉承话流水似的哗哗往外倒。
焦二将银子拿在手里颠了颠，似嗔似笑，“狗儿的，你这平日里没少打背啊?”（注2)
“都是托爹您疼儿子，才攒的下这些。”安子拍完了马屁，又信誓旦旦保证：“爹您若真将雪姐儿许给我，往后儿子手里就是有一个子儿，都要掰成两半孝顺爹的！”
千穿万穿马屁不穿。安子这通话说下来，焦二浑身都舒坦了：
“还算你小子懂事......起来罢，没得丢人现眼。”
安子嘿嘿一笑，起身拍了拍膝上的尘土，“儿子是您老人家看着长大的，最是孝顺懂事的，这您是最清楚的。”
焦二可有可无地点了点头，怀里踹的银子热乎得紧，手痒，“我出去耍耍。要是爷们儿有什么使唤的，你来财满堂寻我。”
安子一口答应。
眼见着焦二火急火燎地转过了夹道口，安子才啐了一口：“老狗骨凸！”
待他收了小的，掌了庄子，再一齐收拾这老老小小的......