顾临回书房后，只埋头在案牍前，日头渐渐西沉时，朱妈端着一锅鸡汤，敲响了他的房门。
平安奇道：“朱妈，今天什么日子，怎么又送糕点，又送鸡汤？”
朱妈闷不吭声给顾临盛了碗汤，才道：“不都是给周姑娘做的嘛，谁知道大人这么快就给人送走了。”
顾临接过碗，道了声：“多谢。”
哪知朱妈瞪了他眼道：“不是我说大人，你们这些读书人更该懂怜香惜玉些才是。您都多大了，喜欢周姑娘就要好好待人家，拌个嘴就把人家送走，算怎么回事？”
“什么拌嘴？”顾临端着碗症愣住。
“我哪知道你们拌什么嘴。”朱妈没好气道,“我拿了茶水回去，就见周姑娘眼睛红红的，问只说迷了眼，然后就被你送走了。”
“怎么哭了吗？”顾临不解地问。
朱妈道：“这不明摆着，周姑娘不想走嘛。”
平安见朱妈越跑越远，忙打岔道：“朱妈，还有这么多汤，有我和程顺、马齐的份吗？”
“能不给你们准备吗？”朱妈白了他一眼。
平安端着汤就往外跑：“喝汤啦喝汤啦！”
“你慢些，别摔了我的锅。”朱妈也跟着追出来，带上了房门。
门口程顺、马齐都笑着一起围到院中桌边，一会便把鸡汤给分完了。
朱妈看自己的汤如此受欢迎，心情好了许多，又问程顺道：“周姑娘顺利到家了？以后不来了吗？”
“哎呀，朱妈，你怎么三句不离周姑娘！”平安忍不住打断她。
朱妈道：“大人好不容易喜欢个姑娘，我能不关心嘛！”
“你到底哪里看出大人喜欢人家了？”平安无奈。
“其实我也这么觉得，大人那天把人抱回来多紧张。”马齐还嫌不够乱，胳膊肘捣了下程顺道，“你觉得呢？”
程顺摇摇头：“我不知道，但是大人对周姑娘好像确实不一样。”
“周姑娘长得漂亮，人也聪明，大人要喜欢也不奇怪。但这姑娘太……复杂了点吧？”马齐一时间不知道该用什么词来形容，“大人怎么也得娶个名门千金吧？”
“我倒觉得不管怎样，大人喜欢就好，这些年过得跟个苦行僧似的，赶紧娶个喜欢的姑娘就行。”程顺一个草根出身的大老粗，不在意什么门当户对，“依我看周姑娘也不像那些人口中传的那样。”
朱妈附和道：“就是，周姑娘好得很，我看人的眼光绝不会错。”
马齐转头望了眼平安：“你怎么不说话呢？你最清楚大人了，难道看不出什么？”
平安叹了口气：“大人对周姑娘确实不一般，但不单单是喜欢吧。”他回头望了望顾临那间紧闭的房门，继续说道：“今天吃了枣泥糕，我才突然想到，大人是想起了以前的未婚妻吧。”
朱妈震惊道：“怎么大人还有未婚妻吗？那周姑娘可怎么办？”
“未婚妻？卢成的女儿？”马齐想了半天才想起来，除了平安，他们都是顾临被贬广东后才跟着他的，对顾临之前的事知道的并不多。
程顺也诧异地问道：“长得很像吗？”
“不是，大人没见过卢家小姐。”平安摇摇头，“但他们好像十分有缘，双方长辈乐见其成才订的亲。那年大人欢欢喜喜地去迎亲，快到苏州了才得知卢家出了事，卢大人被押到京城问斩，妻女被没入了南京教坊司，大人赶到南京的时候，只听说卢小姐从花船上跳进了秦淮河里，尸身三日后才被找到打捞起来。”
几人听到这里表情变得凝重起来，平安也沉默了好一会儿，继续道：“现在想来，我们遇到周姑娘的情形可不是一样嘛，只是周姑娘会水逃生了。”
难以释怀的人和事，大概再出现相似境遇时，难免都会伤感甚至移情。
“大人可真是性情中人，原来是因为对卢家小姐念念不忘才至今未娶。”马齐长叹一口气感慨道。
平安白了他一眼：“你话本子看多了吧！大人要不是被贬黜到岭南，肯定早就儿女成群了。”
朱妈却喃喃道：“这么看大人和周姑娘真是缘分不浅呢！”
周梨回到白衣巷，一进门就瞧见满院的聘礼盒。可儿带着羽儿在院里玩耍，先看到她，就冲过去笑喊道：“小姑姑，你终于回来啦！”
周梨笑着蹲下来抱了抱他俩：“想小姑姑吗？”
“嗯嗯，先姑姑回来就好了。”可儿点头，然后凑在周梨耳边道，“我娘偷偷抹眼泪呢，我都瞧见了。”
“怎么了？”周梨诧异地问道。
“表姑娘回来啦！”不等可儿说话，李氏已冲了出来。
周梨站起身叫了声：“舅母好。”
“好好好，回来就好。”李氏满面堆笑，走过来拉着周梨，“表姑娘，快来看看这些聘礼，屋子里还有许多，放不下才放到了这里。”
周梨不知她为何如此殷勤，只问道：“这聘礼怎么还在这里？”
这时秀珍从厨房里走出来，对周梨笑了笑:“回来啦。”
李氏却道：“表姑娘该看看这些聘礼有多贵重，金银玉器就有七八抬，可见陆家有多抬举。”
“你怎么还在这里！快走，这里不欢迎你！”郑氏散着头发，披着衣服跑出来喊道。
秀珍忙过去扶住：“娘，您还是好好躺着吧。”
“舅妈，怎么又病了呢？”周梨也上前问道。
郑氏有气无力地摆手：“没事。”
李氏冷笑道：“你舅妈还不是为你婚事操心的，你一个孤女来到这里，这么些年他们一家是怎么对你的，街坊邻居都看得清楚明白。奈何你这么不懂事，一直拗着不嫁，害得他们背后被说了多少闲话。如今有这么好的婚事，你还不愿……”
“你住口！”郑氏喊了一声，又不住咳嗽，只断断续续道，“你走，快走！”
秀珍给她拍了拍，求着李氏道：“娘，你就先回去吧。”
李氏几步走过来，抬手就是一巴掌扇在秀珍脸上：“你给我闭嘴！我怎么养出你这么个不孝的东西，还让我回去，回去看着你爹和你哥等死嘛！”
秀珍一时没反应过来，下意识捂住脸，才觉得火辣辣的疼，再忍不住，委屈地眼泪直流，倒说不出一句话来。一旁的可儿和羽儿被这架势吓得哭了起来。邻里听到动静，也三三两两围过来看热闹。
周梨见状抱起羽儿，又拉着可儿进了屋。
屋外李氏却不肯罢休，又恶狠狠指着郑氏道：“当初你们走投无路，是谁千里迢迢去把你们接回来，好吃好喝地供着？就这一个女儿，也嫁给了你家，不说让你们记着点恩情，好歹不能见死不救吧！”说完又拍着大腿哭了起来。
“是哥哥把我们接回来不假，可我们何尝花过你们一分钱！秀珍和进儿那也是两情相悦！”郑氏又咳了两声，继续道：“你们遇着困难，不用你们说，我们也肯定会出力，但你现在什么意思？你们欠的债，要阿梨去还，是什么道理？”
李氏强辩道:“这怎么是去还债，我也是为表姑娘着想，陆家这么好的人家，表姑娘嫁过去做的还是正头夫人，这是多大的福气。又能解了咱们家的难，岂不是两全其美嘛！”
周梨哄得两个小娃止住了哭声，知道这事跟她脱不开干系，又走出来，扶住李氏，往屋子里请：“舅母，有什么事坐下慢慢说。”
“阿梨，你不要管她！”郑氏阻止道。
周梨抬眼看了看院墙四周张望的人头，对郑氏道：“舅妈，都是一家人，别让人家看了笑话去。”
郑氏原本在气头上管不了这些，如今周梨提醒，也觉得实在不好。哼了一声也同秀珍一起，跟着进了厅堂。
周梨这才问道：“舅母，家里出什么事了吗？”
李氏也冷静了些，刚才的气焰一消，竟面露了难色，沉默了半晌，却突然在周梨面前跪下，唬得周梨连忙闪到一边来扶她：“舅母这是做什么，我可受不起！”
“娘！”秀珍见她娘如此，哽咽地叫出了声。
李氏却不起，只哭道：“表姑娘，我也知道这事我做得不光彩。但我实在没办法呀！”说着又是一阵呜咽，切实发自肺腑，秀珍也跟着抹起了眼泪，郑氏撇过头，只做不见。
“您要是不起，我就走了。”周梨无奈道，“您平白跪着也不会改变我心意的，不如坐下，咱们好好说。
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李氏闻言只得起来，寻了椅子坐下道：“都是秀珍那没出息的哥哥，在赌坊里被人做了局，输了许多钱。要债的上门，把秀珍她爹气得半死，现在还躺在床上不能起来。”
“这事跟陆家有关系吗？陆家没有赌坊生意吧？”周梨不解。
“陆家听说了这件事情，说只要我们帮忙促成婚事，就帮我们解决赌债。”
“欠了多少银子？”
“一千两。”李氏有些木然地说出数字，“还是利滚利，这几天也不知是多少了。我们这小老百姓，砸锅卖铁也还不上个零头啊。”
周梨心里也倒吸了口气，可真狠啊！秀珍她哥，周梨也是知道的，平时是有些好赌，但也不至于这般离谱，能有面子贷到这么多本钱来赌。这件事说是与陆家没关系，路边的狗也不会信吧。
这时院门响了，张进走了进来，后面还跟着秀珍的嫂嫂梅香。
张进进屋一看，有的面带怒气，有的满面泪痕，不禁问道：“你们在做什么？逼着阿梨嫁吗？”
“哟，也不心疼自个媳妇为什么哭，先护起外人了！”梅香站门口阴阳怪气道。
李氏问道：“你怎么来了？”
梅香冷冷道：“您儿子，藏也藏不好，被人找出来痛打了一顿，说三天之内还不上钱，后果自负。”
李氏急道：“人没事吧？要不要紧？”
“这次是死不了，不过十天半个月，下不了床，下次可说不准就缺胳膊少腿了！”
李氏闻言又呜呜咽咽哭了起来，到底是自己亲侄子，郑氏也不禁叹了口气，满腹担忧之情无处可疏解，只问张进道：“这样随便打人，官府也管不了吗？”
张进低着头道：“官府历来对赌博都是睁只眼闭只眼，赌债到底是债，只要不弄出人命，都是有道理要你还的。就算去告，大不了赔几两银子。”
偌大的厅堂，一时间又陷入沉默。梅香突然上前几步，冷冷看着周梨道：“还请表姑娘答应婚事，解我家危难。”
“凭什么你家的事要阿梨去解决？”张进也上前质问道。
梅香冷笑着回头看他：“你拦着做什么？你这个表妹难道不该嫁人了吗？又没让她嫁给瘸子、麻子、穷光蛋，嫁给陆家这样的人家，难道委屈了她吗？”
“你怎么知道不委屈？该嫁不该嫁，也不是你说的算！”
梅香笑着转去对秀珍道：“妹子，你看看，这就是你当初铁了心，跟家里闹掰都要嫁的人！不怪外人都说，你这个夫君，是齐人之福，舅舅家的表妹，姑姑家的表妹，都要搂到怀里。你为了这么个人，不把父兄的命当回事，真让人心寒呢！”
“你……”张进气到语塞，郑氏狠狠拍了拍桌子：“都住嘴！”
秀珍看了他们一眼，又转过头去，偷偷抹了抹眼泪。
周梨道：“你若是来求人，好歹有个求人的样子，这样侮辱人是想做什么？”
“来求人？”梅香哼了一声，“表姑娘是聪明人，应该清楚我男人是为什么糟这个殃？既然祸是因为你起的，有点良心的，都该自己去平了这个祸，还要我来求吗？。”
“莫要来给我安罪名，这个殃怎么不是我哥哥糟，不是更有效果？看不见自己身不正，影子斜，所有过错都怪到别人身上，真理直气壮呢！”周梨也学着她冷笑了声，“我就是没良心，不去平这个祸，你又奈我何？”
梅香声音更冷了些：“这么说你们是打算袖手旁观吗？”说完望着郑氏道：“姑母，这也是您的意思吗？”
郑氏道：“我们会尽全力帮你们凑钱，但绝不会逼着阿梨嫁的。”
“笑话，你们能凑出几个钱？”梅香厉声道。
“怎么说话的！”李氏怕就此闹僵，再无转圜之地，忙斥责梅香，又转向周梨哀求道，“表姑娘，我求你成吗？你真不能见死不救啊！我跪下给您磕一百个头都成！”
说着又要跪下，梅香忙拦住，又对着秀珍道：“妹子，你真看得下去吗？”
“行了，你们不要再逼着我嫂嫂了，我会嫁的，你们告诉陆家去吧。”周梨说完便走了出去，除了李氏连声应好，屋内再没有了其他声音。