哑沟那头，黑工的肚皮饿得咕噜作响，厢房这头，赵玉芬的算盘珠子拨得噼啪乱响。
算珠碰撞声咕噜作响，赵玉芬眉心拧成一个“川”字，心里早把曹经祖宗十八代翻来覆去问候了个遍。
距高炉炸裂已过了两日，各院儿竟还硬挺着不出声，这些人的骨头倒是比曹经料想的要硬些。
前日事发后，她策马直奔小曹村，远远就瞧见曹经倚在常去的那处茶肆凉棚下，同那掌柜的有说有笑。
赵玉芬猛勒缰绳，一个急刹下马，马蹄尚未停稳，她已经一个箭步冲到桌前，还未待曹经看见她，便抬脚便将曹经面前的矮几踢翻，茶壶杯盏应声碎裂，烫茶朝四面溅去，疼得那掌柜的倒吸一口凉气，正要破口大骂，待看清是赵玉芬时，又将骂词咽回了肚里，只拿眼去瞟曹经。
“嘶——”掌柜的揉着手背，“你这厮又干了甚浑事，惹得咱赵大姐连带咱家一同掀了个底朝天。”
场面火热，曹经却是面色不改，慢条斯理地从袖口里摸出一锭银子塞进了掌柜的手里，笑道：
“今儿个对不住，快去缸里过过凉的，明儿个再同你闲磕牙。”
说罢，曹经转身朝着远处空旷些打谷场走去，赵玉芬冷哼一声，紧跟其后。
……
“你那炉子响了炮仗，伤了十来人，怕有几个见不到明天的日头。”赵玉芬声音压得低，话像是从牙缝里挤出来的。
曹经掸了掸衣袖，“既伤了人，与你些银钱，请郎中便是。”
说着，曹经拿出青布钱袋，取出五十文钱，“城南张大夫稳妥。”
赵玉芬盯着曹经摊在掌心的铜钱，没伸手去接，“这点子钱，也只能请张大夫。”
曹经坦然道，“张大夫一人便够了。”
赵玉芬再也按捺不住，一步上前扯住曹经领子。
“当日必定是你在造炉的银钱上做手脚，才有了今日这事，哑沟里人再下贱也是活生生的人命，你就不怕天打雷劈。”
曹经也不挣脱，语气冷静道：“非是我不想多请几个郎中，一来人多口杂，容易走漏了风声。”
“二来……“他瞥了眼赵玉芬紧攥的拳头，“眼下这光景，耽搁久了，便是悬着那伙人性命。”
闻言，王喜手上松了几分力道，但面上怒意也没去几分。
“少同我打马虎眼，你肚子里盘算什么，我一清二楚。”
曹经曾对她说过，哑沟这地方虽是偏僻，到底不是全然与世隔绝，对那些苦力，不能太过和善。
这些年他们一人唱红脸一个唱白脸，这门见不得光的生意才能做得长久。
所以每逢有人染病，曹经向来不管不顾，照样逼着上工，便是死了也当是张少吃饭的嘴。
想到此处，王喜眼神黯了黯。
“你怕是忘了，你自己初同他们一般……”
“自然没忘。”曹经打断了她，嘴角扯出个讥诮的笑，“不是当初，如今我仍是条贱命，干的也净是些腌臜勾当，我瞧自己瞧的清楚，即便兜里多几个铜板，也洗不净这一身腥膻，当不了体面人。。”
忽的，他盯住赵玉芬的眼睛。
“倒是你，活了这么些年，还没活明白，泥水里打滚了半生的人，莫不是心里还念着当菩萨，死了登极乐。”
日头燥得紧，热风卷起几根麦穗，打在了赵玉芬鞋面上。
她没再接话，只冷冷道：“再给我三两，你既不放过那些人，这钱我有用处。”
这回曹经倒是爽快，麻利地解下钱袋递给了赵玉芬。
赵玉芬接过银钱转身就走，马蹄声很快消失在尘土飞扬的官道上。
——
赵玉芬支这三两银子并非临时起意，心里早盘算好了章程。
如今哑沟众人都被高炉吓破了胆，不敢上工，她虽面上强硬，到底没打算真饿死那些人。
依曹经的性子，绝不肯出钱置办新炉，故而她退求其次，这三两银子好歹要将剩下两口炉子修整修整。
但她做事多少也沾些曹经的风格，比起直接同众人说了修缮高炉的事情，不若先饿上他们两日，让这些人把心放得更低些，锐气磨尽，届时修缮，便应了曹经常挂在嘴边那句“恩威并施。”
只是这修炉之事也非易事
当日建这三口炉子时，曹经外包给了家品相不好但价格便宜的铁器铺子，这回自然得寻着家靠谱些的。
曹经这些年经营的黑市买卖牵扯甚广，打通了一条完整的生意线，其间不止是生产，还有人情，哑沟的勾当见不了光，不能随便找人插手。
就在她想着如何料理这事儿时，门帘响动
赵玉芬转身看去，是派去看院儿的杂役。
“有个丫头熬不住了，死活要见。”那人道。
“就一个？”赵玉芬道。
“是。”
赵玉芬点了点头，“让她进来吧。”
——
苏冶进屋后，赵玉芬正气定神闲地打算盘，见到苏冶进来，也没抬头。
“怎的就你一个，既来了，就没说动同院儿人，你一个烧火丫头，也没甚用。”
没说动？
她走的时候，来人聪耍无赖在地上打滚，一个劲儿地叫嚷饿死，要和她一起来，最后还是杨千给了一下，他才不再闹腾。
不过听赵大娘的语气，怕是只来了她一人，哑沟里的人倒是硬气，压迫久了，自然会有反抗。
她没理会赵玉芬的奚落，直截了当道：
“我有办法让那炉子重新开火”
言下之意，能让那些工人自愿回去干活。
听了这般说，赵玉芬停下了手上动作，抬眼看向她。
算珠声戛然而止，赵玉芬抬眼打量起眼前的姑娘。
“黄毛丫头口气不小，怕不是饿昏了头说胡话。”
苏冶下意识想想反驳一句她勤刷牙没口气，末了还是憋了回去，只掏出个手掌大小的布团，底部已经发黑，瞧着是里面的东西渗了出来。
放在桌上后，苏冶打开了布团。
““这是什么？”
赵玉芬探头看去，里面是些焦黑的渣滓。
“炉子炸后，我在碎片渣里捡来的。”
不知她是何意，赵玉芬问道，“捡这东西作甚？”
“我知晓这炉子出事的缘由。”苏冶用手蘸了点渣沫捻在指尖。
赵玉芬愣了一下，片刻后，眯起眼睛，这回没有揶揄苏冶，反而说道：“说来听听。”
苏冶用手搓了搓手上的渣。
“起炉用的是木炭，若是烧得透，我手里
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这东西当是灰白色居多。”
苏冶前世学化工，自然知道，木炭若燃烧充分，其中的碳大部分转化为二氧化碳，剩下的主要都是矿物质，残余应当呈现灰白色或浅灰色，如今灰渣呈现多是深灰和黑色，多是没有燃烧完全。
“你的意思是，”赵玉芬看向苏冶手里的渣滓，“这东西没烧完全？”
苏冶颔首，赵玉芬继续道：
“这是炉子出事的原因？”
苏冶摇头，“高炉里木炭烧不干净不是稀罕事，但这炉子格外多，定有些其它原因。”
“你懂这个？”赵玉芬来了兴致。
苏冶点了点头。
“你们用的高炉个头形制都有些笨重，鼓风全靠人力橐囊，炉子里冷热不匀称，悬料久久不下，下面炉料都烧空熔化了，积了不少沸铁水，这时候面上了炉料若是下来，炉缸受不住，便会像前日里那般。”
古代基层炼铁与现代不同，多靠经验，大多是知其然而不知其所以然，故而苏冶尽量不用些专业术语，为着将话讲明白些。
“说得好听，怎知你不是在胡诌？”赵玉芬道。
苏冶早料到这茬，“前些日子上工时，您同院里人说，有师傅教他们掌火，这师傅如今可还在？”
赵玉芬：“自然。”
苏冶：“可否唤来同我当面对质。”
赵玉芬思索片刻后，朝门外喊道：“把钟师傅请来。”
不多时，门口领进一个老头，五十来岁，穿着件灰不灰，蓝不蓝的旧袄子，身板微微佝偻着，右胳膊比左胳膊粗上不少，还有明显的高低肩。
这人苏冶没甚印象，高炉爆炸那日这人大概率不在现场。
见到他后，苏冶主动上前问候，“师傅怎么称呼。”
老头瞧着和善，开口道，“老夫钟有，姑娘是？”
苏冶：“在下苏冶。”
钟师傅道：“那个‘冶’字？”
苏冶道：“鼓铸之冶。”
钟师傅笑道：“是个好名，只是姑娘家不大好叫。”
苏冶道：“既是好字，何必拘泥这些。”
钟师傅捋了捋胡子，“也是也是。”
一旁的赵玉芬见这两人自来熟般几番寒暄，敲了敲桌子，“如今钟师傅来了，有什么话就说吧。”
“好。”苏冶不再废话，直接向苏师傅问道：
“钟师傅在此处定有不少时日，可能看出搪炉都用了些什么材料？”
搪炉和掌火是不同的分工，非是一个路子，但实际生产的时候，掌握火候的人即便不会操作，日积月累，定然也知晓其间原理。
果不其然，钟师傅道：“自是知晓。”
“既是这样。”苏冶看向赵大娘，“要是我能将这材料一五一十都说出来，大娘是否能好好思量思量我的话。”
若是换成别人，赵玉芬八成觉着是在说大话。
可不知为何，眼前这姑娘莫名让她有些看法。
从前日炉子出事苏冶救人时，赵玉芬便注意到了她，她虽看着年轻，说话做事倒是有些同年岁不符的稳重，从她多年瞧人的经验来看，这姑娘兴许是个可靠之人。
“行。”赵玉芬语气铿锵，“你若是能在钟师傅面前将这搪炉的材料一样不拉说出来，我便信你。”