“廖虎！”
一声中气十足的大喝，炸响在酒肆门口。
这声音雄浑无比，震得廖虎右手顿时一滞，悬在半空。
众人一惊，旋即扭头望向门口。
只见一个身材高大的青年，大步踏了进来。
青年约莫二十有几，身高近六尺，一张国字脸，浓眉大眼。
他上身只套了件粗布坎肩，裸露的臂膀上肌肉分明，仍有些许汗珠顺着古铜色的皮肤滚落。
显然是刚练完功夫，浑身散发着烘炉般旺盛的阳刚血气。
青年目光扫过胖妇与廖虎，又瞥了眼江青河及堂内众杂役。
他浓眉一挑，讥讽道：
“你们铁刀帮好生威风，竟然连一个半大少年都欺负上了，真是出息！”
廖虎转过头，看到青年面容后，眼中忌惮之色闪过，心中暗道：
“赵光义这莽夫，不在武院苦修，跑来这里干什么！”
心中虽骂翻了天，廖虎的动作却丝毫不慢，不着痕迹地收回僵在半空的手爪。
“哎哟！原来是赵武师大驾光临，误会误会！”
廖虎的声音圆滑起来，驴脸上也堆起了笑：
“我这堂妹的丈夫，好几天不见人影，这不是来他做工的酒肆，问问情况，看看大伙儿有没有线索。”
“就是寻常问问罢了，怎会和杂役伙计们一般见识，什么欺负不欺负的，说笑了！”
他顿了顿，又道：“赵武师，大热天的，不如在这酒肆坐坐？我请客，喝上两杯？”
赵光义抬手，毫不客气地拒绝：“不必了。”
他懒得再搭理廖虎，径直走到柜前，对着掌柜张得庆道：
“掌柜的，给我来十斤酱肘子，要现卤切好的，包严实了带走！”
“好嘞！赵武师您稍等！”
张得庆赶紧应声，立刻指派一个腿脚快的杂役，飞奔去后厨传话。
此时，酒肆前堂陷入一时的寂静中。
地上的胖妇，多少也看出来，眼前这个赵武师，是她堂哥惹不起的存在。
就在这略显尴尬的沉默间隙，另一个站在角落、似乎早就憋不住话的杂役。
大概是觉得赵光义这位看起来正派的武师在场，胆子壮了些，小声插嘴道：
“前些日子酒肆打烊后，小的确实瞧见邱管事，他，他往怡红院那边...”
话刚出口，他就瞥见廖虎吃人般的目光，瞪了过来。
顿时吓得面如土色，后面的话生生噎了回去。
恰在此时，伙计跑来，将包好的酱肘子递给了赵光义。
赵光义接过油纸包，听到杂役最后那句怡红院，不由得嗤笑一声，语带调侃：
“廖虎，听见没，你兄弟这是乐不思蜀啊！我看你也别在这瞎折腾了，赶紧去那温柔乡附近多找找吧，哈哈哈！”
廖虎被当众奚落，驴脸青一阵白一阵，但又不敢发作。
毕竟面前的赵光义，镇压他，不过反掌之间。
他哼都没敢哼一声，只是阴沉地扫视了一圈众杂役，多看了江青河几眼。
旋即压低了声音对着胖妇说道：
“快走，还嫌不够丢人么？！”
说着，转身大步迈出前堂。
胖妇听了方才那杂役的话后，此刻也有些面若死灰。
她撑着肥硕的身躯，艰难地从地上爬起身后，失魂落魄地随廖虎离去。
江青河目视着廖虎渐渐走远的身影，内心松了口气。
方才若真暴露出自己非同寻常的力量，势必会引起廖虎的怀疑。
“还是不够强大啊。”江青河心中感慨。
方才那位赵武师，不过三言两语，就能让廖虎噤若寒蝉，何等的威风霸气。
“稳妥发育，迟早有一天，潜龙升渊！”他握紧拳头，眼中闪过一丝坚定之色。
接下来的几日，时光如白驹过隙，转瞬即逝。
廖虎再未现身，倒是县令府派来个捕快，例行公事地问了几句，便草草收场。
大概是不太上心，又没找到具体线索，便不了了之了。
酒肆里的氛围明显轻松许多，没了邱三那张丑恶的嘴脸，一块压在众人心中的石头悄然移去。
掌柜张得庆招来了新的管事与店小二，一切仿佛又步入正轨。
江青河悬着的心放下大半的同时，又有些感慨。
没有显赫的家世，没有过硬的后台，在这乱世中，普通人的性命贱如草芥。
邱三这样的人死去，如同投入水中的石子，激起几圈涟漪后便再无痕迹。
几日后，西街的掌控权角逐终于尘埃落定。
坊间传闻，铁刀帮以微弱的优势压倒对手，将这条商街纳入了势力范围。
持续许久的帮派争斗，总算告一段落，商户们悬着的心，终于能稍稍放下。
铁刀帮的胜利，意味着西街的所有商铺，乃至街边小贩的摊位，都要按月缴纳平安钱。
这钱说是保平安，实则就是保护费。
若有不从者，轻则砸店毁货，重则断手断脚。
对绝大多数人来讲，缴钱，好过整日夹在两帮争斗中，一直担惊受怕。
在这乱世之中，小民百姓最懂明哲保身的道理。
万一哪天受到波及，遭了殃。
小命没了，钱还有何用？
这些天，红叶酒肆热闹起来，客人往来络绎不绝。
后院一角，江青河劈着柴，心却早已不在这方寸之地。
他的思绪，飘飞到西街以南的宛平武院，临安县仅有的两大武院之一。
另一个武院，名为金雷，隐隐凌驾于宛平之上。
只不过其门槛，也是高得令人窒息。
五十两银子！是一个普通三口之家数年省吃俭用，也难以企及的巨款。
买地置业、娶妻生子，人生几件大事所需的积累，也不过如此。
无形中，便将绝大多数怀抱武者梦的平民，隔绝在外。
相比之下，同为武院，宛平便显得平易近人许多。
仅需二十两银子，便可成为其中武徒。
它意味着，一个普通家庭，若肯勒紧裤腰带，省吃俭用。
攒上一阵子后，倒也勉强能够凑足这笔改变命运的敲门钱。
在这以武立国、强者为尊的世道里，武道修为的高低，几乎直接划定了一个人的阶层与命运。
对于挣扎在温饱线上的平民百姓，尤其是像江青河这样，无依无靠的孤儿。
读书考科举？那需要几代人的书香底蕴。
经商致富？没有本钱门路和靠山，不过是痴人说梦。
唯有习武！
唯有掌握力量！
才是在这弱肉强食的世界里，底层人唯一能改命的途径。
江青河这些年在酒肆做工，见过太多像他这样的穷苦人。
一辈子，挣扎在温饱线上。
最后，不是累死，就是病死。
所以，去武院，才会有希望！
若能在武院中，展现出过人的天赋，那便是真正的鲤鱼跃龙门，扶摇直上，一步登天！
从此以后，再不用苦苦挣扎于底层。
即便天赋平平，只是中人之资。咬牙熬过武院半年的基础锤炼期，踏踏实实学好一门功法。
日后的路，也会宽阔许多。
无论是投靠县令府，混个捕快的差事。
抑或是受雇于商队，担任押运护卫。
甚至是加入帮派，做个最普通的打手。
都比在这酒肆后院，劈一辈子的柴，要强上太多太多。