景绥元年二月末，北疆的风雪罕见地早早收住了势头。寒意虽在，但冻土已悄然松软。
曾经被鞑虏铁蹄踏平的芦苇堡，如今巍然屹立于界河之畔，墙高垒深，气象远胜往昔。
堡主李山抚摸着新筑的垛口，望向堡外正在开垦的片片新田，心中满是踏实。
三月十八，铁血城寨。
今日是安北将军秦猛长子秦峰的满月之期，寨中张灯结彩，杀猪宰羊，酒肉的香气弥漫在带着湿意的春风里。
老保长王槐嗓门洪亮，指挥着人手忙而不乱。
燕北郡的大小官吏、本地有头有脸的富户商贾，车载斗量，携礼来贺。
郡守空缺，以郡丞代掌事务的韩齐亦早早到来，与都尉、统制官等人谈笑风生，寨门前车马络绎，喧腾鼎沸。
就在这喜庆的顶点，一队风尘仆仆却旗号鲜明的人马，踏着烟尘驰至寨外。
“报——将军，钦差队伍已到五里外！”
满寨的喧嚣为之一静，随即涌起更大的议论声。
秦猛闻报，虎目精光一闪，朗声笑道：“贵客临门，喜上加喜！诸位，随某迎一迎天使！”
他率麾下众将大步而出，前来道贺的宾客们也满怀好奇与敬畏，潮水般跟随。
城寨大门洞开，门外黑压压聚满了人。
钦差仪仗至。为首宣敕官下马，面庞圆润，官袍崭新，正是旧识——如今已高升为礼部侍郎的苏珏。
“秦将军，别来无恙！本官奉旨而来，恰逢麟儿满月，真乃双喜临门啊！”苏珏笑容满面，拱手为礼。
“苏侍郎风采更胜往昔！请！”秦猛还礼，心中已有计较。
香案早已摆下，众人屏息。苏珏肃容，立于案前，展开手中明黄卷轴，声音清朗，传遍寂静的场院：
“诏曰：朕绍承大统，抚御四方。
安北将军、都督幽州诸军事秦猛，忠勇性成，韬钤夙裕。
前岁契丹犯顺，尔躬擐甲胄，出奇制胜，克复疆陲，勋劳懋著。宜加宠锡，以励忠勤。
兹特晋尔为幽州防御使，赐爵北平侯，食邑千户，仍总摄幽州一切军务，安危是寄，文武统辖，便宜行事。尔其益矢丹忱，永固边圉。钦哉！”
圣旨宣读完毕，场中落针可闻，随即“轰”的一声，惊叹与抽气声四起。
幽州防御使！北平侯！食邑千户！总摄一切军务！
无数道目光聚焦在秦猛身上，充满了难以置信的震撼与炽热的羡慕。
他才多大年纪？竟已位极人臣，获封侯爵，实权在握，成为名副其实的幽州王！
秦猛面色沉静，于香案前叩首，声音沉稳有力：“臣秦猛，领旨谢恩！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
他双手恭敬地接过那卷沉重的圣旨，转身递给心腹**，脸上才绽开豪迈笑容，一把拉住苏珏的手臂：“苏侍郎来得正好！满寨喜酒，正缺您这般贵客增色！请，今日定要一醉方休！”
宴席重开，更添热烈。
苏珏几杯酒下肚，脸上泛光，又凑近低声道：“秦侯爷，年少封侯，威震北疆，当真了得！
上次提及的，我兄长家那侄女……”
秦猛举杯大笑，巧妙将话题带过：“苏大人美意，秦某心领！只是如今边事倥偬，实非其时。
对了，听闻赵起将军高升并州都督，虎贲军那边……”
苏珏会意，压低声音：“正是。赵将军已赴并州上任，兼边防安抚使。朝廷嘛，也是希望各方安稳。”
他话中深意，秦猛已全然明了。
赵起调离，这幽州境内，再无任何名义上可与他制衡之人。
权柄，自此彻底落于掌心。
春风彻底吹化了最后一点残雪，幽州大地肥沃的黑土地裸露出来，百姓开始为春耕忙碌。
这一日，赵起只带了数十亲兵，轻骑简从，来到了铁血城寨。
故人相见，没有过多寒暄。
一坛烈酒，几样简单菜肴，二人对坐。
赵起端起酒碗，一饮而尽，抹了把嘴，叹道：“调令下来了，并州都督。朝廷……终究是放心不下边将久镇一方，尤其是我与你这等关系。”
他看向秦猛，目光复杂，“虎贲军，是我在老帅韩燕秋麾下时，一手拉扯起来的。从几百人到数万精锐，倾注了半生心血。
如今朝廷将其拆分为数卫，分设主将、偏将，看似分散兵权……”
他顿了顿，语气凝重：“但秦猛，虎贲军的魂，一时半会儿散不了。我走之后，第一卫‘飞虎卫’乃至整个虎贲军，影响力最大的，依旧是我留下的那些人。”
他又灌了一口酒，脸上泛起酒意，突然抓住秦猛的手臂，目光灼灼：
“这支军队，我不能眼睁睁看它散了，或者被朝廷拿去当了弃子！今天，我就把它托付给你！”
“记住，兵权，绝不能丢！咱们这些提着脑袋在边关卖命的，一旦没了爪牙，下场会是什么，你比我清楚！护住这支军队，就是护住跟着咱们的所有兄弟！”
秦猛反握住赵起的手，神情肃然，字字千钧：“将军放心。虎贲军，必在我手
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。任何人，伸手必斩！”
赵起重重拍了拍他的肩膀，一切尽在不言中。
数日后，赵起离任赴并州。
行前，他以“协防幽州”、“熟悉边情”为由，力排帅司异议，将麾下最核心、最精锐的“飞虎卫”两万余人，留驻幽州境内，并暗中下达了“遇事可听秦防御使之命”的指示。
与此同时，秦猛的整合开始了。
他凭借阵斩萧铁鹰、奇袭灭族的赫赫凶威，凭借扳倒崔文远、刮地三尺的狠辣手段，迅速赢得了虎贲军中层将领的敬畏。
黑虎、白虎两卫逐渐心向于他。
安北将军府内，挂上了“虎贲军指挥衙门”的牌匾。
王铁山率部入驻燕北郡城，设前沿将司，扼守要冲。
鲁真领本部兵马，开进幽州城外的幽州大营，与旧有驻军混杂、同训。
渔阳、广平等郡县的军营，也逐渐换上了虎贲军的旗帜。
更重要的是，秦猛将触角伸向了民间。他借着防御使之权，在幽州全境推行“军属优抚新制”：
??凡家中有人参军者，皆录为军属，除正赋人头税外，一切杂税、徭役，视情况减免。
各郡县官府协同当地驻军，设立“荣养所”，照料无依军属老弱，确保“幼有所养，老有所终”。
此令一出，幽州百姓欢声雷动，参军者愈发踊跃。
同时，他命邓龙等大商队南下贸易时，尽可能宣传幽州“分田、减税、有靠山”之策，吸引中原、江南无地流民北迁。
又将历年征战从草原缴获的数以千计健壮耕牛，分发给各郡县堡寨，助力垦荒。
春风夏雨，秋收冬藏。
一年年，曾经荒芜的田野渐渐被绿意覆盖，新的村落出现在旷野，幽州的生机，在战火暂歇的间隙里蓬勃生长。
帅司大帅吴振，眼睁睁看着这一切发生。他曾试图以帅司之名行文干涉，却被秦猛以“防御使总摄军务，便宜行事”的圣旨顶回，强硬无比。
秦猛甚至派人“提醒”他，崔文远当初是如何倒台的。
吴振惊出一身冷汗，彻底噤声，只能蜷缩在帅司衙门里，当个泥塑菩萨。
至此，秦猛在幽州已成尾大不掉之势。
名义上，他仍是安北将军、幽州防御使，麾下直属兵力看似有限。
但实际上，通过直接掌控虎贲军、赵起遗留的飞虎卫、地方驻军、以及深入基层的军户体系，他能调动和影响的总兵力，已悄然突破十万。
幽州的军、政、民、财，尽在掌握。