官署后院，气氛略显肃杀！
二十六名年轻女子身披统一的褐色皮甲，手持长矛，腰佩短刀，五人一组，扼守着廊下、门洞、要道。
她们站姿挺拔，目光锐利，虽略显青涩，但那股经过严格训练后凝聚的气势已不容小觑。
这正是以秦小芸和王艳为首的女子护卫队。成员多是自冷艳山寨劫难中幸存下来的女子，年纪多在十六至二十五之间。
近来的刻苦操练，褪去了她们曾经的柔弱，磨砺出几分军人的硬朗。
她们身上的装备，从皮甲到腰刀长矛，再到少数人配备的弓弩，皆得益于秦小芸四处“化缘”。
铁匠作坊的李铁匠按要求，加班加点打造兵刃，木工坊的鲁明精心调试矛杆，强弓，衣甲坊的王婶带队为她们量身赶制合身的皮甲。
这一切，表面上是秦小芸凭人缘争取，实则都经过了守将秦猛的默许，甚至在某些不便明言的支持下，这支独特的女兵队伍才得以初步成形。
秦小芸身穿皮甲，腰挂长刀，脚踏锃亮马靴，一袭大红披风在微风中拂动，更显神采飞扬。
她带队，沿着巡逻路线缓步而行，声音清亮：“都打起精神！河畔号角未再响起，但鞑子狡诈，难保不会另有诡计。我们的首要之任，便是守好这官署后院，确保夫人万无一失！”
“小芸队长，”
年纪稍长、性格稳重的红姑拉了一下秦小芸的臂甲，目光投向不远处马厩中那些喷着响鼻的战马，低声道：“瞧那些骑兵弟兄来去如风，好不威风。
咱们姐妹如今步战已有些模样，若能有些马匹操练骑术，将来或真能上阵杀敌，而非仅困守院内。”
“是啊队长。”她身旁面容秀丽的文琴也笑着附和：“你可是秦将军的亲妹，若你开口讨要些马匹用于训练，将军想必不会驳你的面子吧？”
“这个嘛……”秦小芸闻言，俏脸微露难色。
她现今的坐骑枣红马，还是她软磨硬泡了秦猛许久才得来的。再要讨要战马训练女兵，恐怕……
红姑眼珠一转，故意激将道：“小芸队长，你就试一试嘛！怎么，莫非是怕秦将军训斥？”
“谁、谁说的！”秦小芸到底年少，受不得激，立刻手插纤腰，挺起胸膛，傲然道：“我只要开口，我哥断无不允之理！不过几匹马儿……”
她只顾着逞强，却未察觉红姑、文琴等人已悄然闭嘴，神色恢复肃穆，与她交好的姐妹更是连连使眼色。
“我说真的！我这就……”秦小芸见众人不语，以为她们不信，正要继续夸口，忽觉光线一暗，一道高大的阴影将她笼罩。
她猛地转身，只见秦猛不知何时已悄无声息地站在她身后，甲胄上沾染的血渍尚未干透，浑身散发着血腥与煞气，脸色沉静，不怒自威。
秦猛刚与赵平、周扬等将领议完军情，调整了界河军寨的防御部署，这才率亲卫回官署稍作休整。
岂料一进后院，便见到后院女兵守护在各处，自家小妹在带队巡逻、训话，可走近一听，秦猛脸顿时黑了下来，这小丫头竟然在吹牛！
“呀！哥——”秦小芸先是一惊，随即小脸上绽开惊喜笑容，像只雀儿般欲扑过去。
“哼！”秦猛冷哼一声，伸出一根手指抵住女孩光洁的额头，让她无法近身，只能双臂乱舞。
他目光如电，扫过院内众女兵，声音沉浑：“刻苦训练搏杀，是好事。想学骑术，亦可。
但需脚踏实地，先步战根基扎实，再图其他。至于上阵杀敌，”
他顿了顿，语气加重，“何时能胜过军中辅兵，再言不迟！”
说罢，他沉声道了句“你给我过来”，便像拎小鸡崽似的，提着秦小芸的后衣领，大步走向正屋。
秦小芸徒劳地蹬着腿，小声抗议：“哥，快放我下来！姐妹们看着呢，太丢人啦！”
秦猛却充耳不闻，径自入小院，反手带上房门。
后院内众女这才松了口气，相互对视，眼中皆有后怕。
秦猛将军浴血而归，那股刚从沙场上带来的凛冽杀气，一个眼神扫过来，便令人心胆俱寒。
院中的气氛刚松弛几分，红姑便轻轻拍了拍饱满的胸口，望着紧闭的正屋门，低声笑道。
“将军刚从战场上回来，身上那股子煞气，可把我吓得心都快跳出来了。
不过话说回来，将军又打胜仗了吧？方才远远瞧见亲卫们脸上的喜色，想来定是大获全胜！”
文琴握着长矛的手紧了紧，眼神亮了几分：“可不是嘛！自打咱们来了这军寨，有将军在，就没再怕过鞑子和山贼。
这段时间总是听说，将军带着弟兄们硬是把狼戎骑兵击溃多次，收获颇丰，寨内马匹成群喽！这份能耐，放眼整个边塞，也没几个能比！”
两人正说着，引得其他女子附和。
红姑是幽州城酒楼掌柜之女，半年前，随叔父外出采买，遭山贼劫掠，叔父惨死，她被军寨队伍所救。
文琴原是双塔镇地主家的三小姐，春日踏青时被山匪掳走，因怕归家受辱，辗转投奔了军寨。
听着近处的练兵声、远处的号角声，再想起秦猛方才沉稳威严的模样。两人心中的敬佩又深了几分。
“好好练吧，”红姑侧头看向文琴，语气认真，“只有咱们自己有本事了，才能不辜负将军的庇护，将来也能像男兵们一样，为军寨出力。”
文琴重重点头，攥紧长矛，转身归位时脚步比先前更显坚定。
……
屋内，秦小芸耷拉着脑袋，老老实实站着。秦猛换上了常服，一边倒着热水，一边训斥。
“这两日，你嫂子身子不适，你这疯丫头不在跟前悉心照料，倒有闲心在外头吹嘘、逞能？”
“哥，我知道错了，以后定当……”秦小芸瘪着嘴，一副可怜相。
“以后？你还想有以后？”秦猛板着脸。
榻上，脸色微有好转的陈月娘轻轻拉住秦猛的衣角，柔声道：“猛子哥，小芸年纪尚小，贪玩些也是常情，日后慢慢教便是了，莫要太过苛责。”
“罢了，不说这个。”
秦猛叹了口气，面色稍缓，将温水递给陈月娘，探手摸了摸她的额头，确认体温正常，心下稍安。
他转向小妹，语气凝重：“小芸，你记着，年轻气盛是好事，但你未经历过社会毒打，不知道人心险恶，以后在外头行事，多长个心眼。”
“知道了。”秦小芸忙不迭点头。
“你不知道。”秦猛看到小妹这模样，便想到自己当年后世父母，也是这样苦口婆心劝说自己，当时知道了，转头就忘了，依旧鲁莽冲动。
他脸上露出苦笑：“算了，以后你吃了亏就会明白的。重要的是，军中强者为尊，靠自身本事。
哥是你的靠山不假，保你无人敢欺。但你断不可仗着‘秦猛之妹’的名头虚张声势，如今日马匹之事。
想要，就当循正途。可具文呈报马厩，申明训练所需马匹数量、用途，经主事官吏核实，报我审批。合乎规制，我自会准予。而不是被人怂恿，逞口舌之快，胡乱许诺，你可明白？”
“嗯！明白了，哥！”秦小芸重重点头。
秦猛神色缓和，将女孩拉到身边坐下，拍了拍她的脑袋：“你很聪明，但一定要多长个心眼。女兵训练时要添个规矩，平时少议论是非。
既然想从军，首要便是吃苦耐劳，练就真本领。为我妹子，更应身先士卒，为众人表率。望你勤勉不辍，将来成为一名不让须眉的女将军。”
“嗯！”秦小芸握紧小拳头，双眼放光，连连点头。
“猛子哥，鞑子那边……”陈月娘见兄妹和颜悦色地说着话，露出欣慰笑容，随即又忧心问道。
秦猛宽慰道：“不必忧心，鞑子此番吃了亏，总得舔舐伤口，短期之内，应无力再犯……”