军寨，议事厅。
炭火在炉中噼啪作响，亲兵放置装满的水壶。
秦猛刚刚巡视完归来，卸下沾雪的大氅挂好。跳动的火苗将他棱角分明的脸庞映得明暗交错。
他靠坐在虎皮椅上，目光沉凝地落在案前羊皮地图上。指尖叩击桌面的节奏，透出几分肃杀。
此番能一举端掉**暗桩，反袭**马场建功。
——庞仁的警觉居功至伟，但陈麻子那看似偶然的撞破奸细，实则挽救了整座铁血军寨。
这两人虽未直接执刃杀敌，但其功却不容抹杀。
庞仁那边好办，军寨调拨两百匹上等草原马即可。既是对他的嘉奖，亦是趁机组建骑兵。
倒是这个陈麻子……需得重赏，更需重用。
而且要以此为标榜，做一做宣传！
秦猛眸中锐光闪烁。
细作能渗透一次，便会有第二次、第三次。军寨不能总指望运气抓奸细，不能被动挨打。
必须有一双时刻紧盯暗处的眼睛，一张能捕捉风声的网。
流民筛查规程还要加强，增加观察阶段这道关卡。
但更重要的是主动出击。
于寨内防微杜渐，于寨外广布耳目。
奸细混入，无疑是给军寨提了个醒。
不单防范草原，还有朝廷糟粕，此事，刻不容缓。
“请陈麻子来。”秦猛朝侍立一旁的亲兵扬手。
不过片刻，陈麻子便被引至厅前。
他显然刚从伙房赶来，旧棉袄袖口还沾着些许煤灰，那双因常年劳作而粗糙开裂的手，仍紧紧攥着扫雪的竹扫帚，仿佛那是他的护身符。
进得这威严肃穆的议事厅，他下意识地缩了缩脖子，脸上密布的麻痕透着一股局促不安。
秦猛打量他片刻。
此人貌不惊人，身形中等，丢入人海便寻不着。
偏偏是这种再普通不过的市井相貌，反倒成了极佳的掩护——谁能对一个苦力心生警惕？
“秦…秦将军，您寻小人？”
陈麻子声音发紧，头几乎要埋进胸口。
“你且抬起头说话。”秦猛起身，踱至他跟前，语气较平日缓和些许，“此次，你立了大功。”
“若非你撞破张五与那商队的勾当，又心存善念，及时来报，军寨必定被袭，上下将陷于慌乱。”
“本官既说过重赏，便绝不含糊。”
秦猛略一颔首，侍立一旁的牛五当即拎着一个沉甸甸的布袋，将里面物事“哗啦”倾在案上，
咕噜噜，硬物滚动，竟是五锭官铸足色纹银。
银光灼灼，刺人眼目。
整整一百两，一家三口十年都不一定能够攒下。
足以买下良田数十亩，盖上青砖瓦房，余生温饱不愁。
秦猛的声音缓而沉，似带着某种诱人的蛊惑：“这是你的奖励，拿了它，做个逍遥田舍翁。
或置办间铺面，开旅社酒楼，日后军寨人丁愈盛，商旅云集，何愁不能日进斗金，安享富贵？”
陈麻子的呼吸陡然粗重起来，眼睛死死粘在那白花花的银锭上，喉结剧烈地滚动了一下。
他颤巍巍地伸出手，指尖几乎要触碰到那冰凉而诱人的银块，却在最后一瞬，如被火燎般猛地缩回！
“怎的？”秦猛挑眉，面色微沉，“嫌少？”
“不、不！将军恕罪！”陈麻子急得语无伦次，额角渗出细汗，“小人……小人想选第二条路。
求大人准我入军，搏个正经前程！”
此言一出，不仅牛五面露诧异，连秦猛眼底也掠过一丝不易察觉的波动，欣赏之色更甚。
“哦？放着现成的富贵不要，偏要入伍吃苦搏命？”秦猛踱回案后，目光如炬，“给个缘由。”
陈麻子深吸一口气，那始终微佝的背脊竟渐渐挺直了。
“逃难路上，人皆嫌我貌丑，骂我面上麻子是瘟煞，克死爹娘……
唯有到了铁血军寨，这里无人笑我辱我，给饭吃，给屋住，发棉衣，让我活得…像个人。”
他眼眶发红，声音却愈响，“我不要银钱！我想披甲执戈，堂堂正正地杀**、守寨门！”
我要让所有人都瞧瞧，陈麻子不是废物，虽无貌相，但却也能挣军功，也能顶天立地！”
陈麻子字字铿锵，掷地有声。
秦猛凝视他片刻，眼底的锐光渐化为激赏，猛地一击掌：“好！有志气！本将准你入军。
按军功，升军职。即日起，擢为提名队将！望你刻苦训练，若三月训练考核达标，即刻扶正！”
“谢将军！”陈麻子激动的声音发颤，抱拳的手都在抖。队将是末流武官，职位再小也是官。
“且慢。”秦猛抬手止住他，目光重新变得深沉，“还有个更重的担子，险得很，也紧要得很，你敢不敢接？”
“将军但请吩咐！小人万死不辞！”陈麻子昂首挺胸。
秦猛神色肃然，压低声音说道：“我要你暗中组建一支‘察听队’，专司内外情报刺探收集。
如寨内新来流民可有言行异常？
寨外商旅队中是否藏奸？甚至市井茶馆间流言蜚语，凡有异状，皆需留意汇总，直报于我。”
“将军，属下不会。”陈麻子略显焦躁。
“无妨，我会！”秦猛笑着摆手，逼视着他，“你可自行挑选十来个机灵可靠、眼尖嘴严的。
每日上午照常参加操练，下午便来此处——我亲自教你们相人神色、听话中门道、辨消息真伪。”
牛五在旁适时补充，语气也郑重许多：“譬如寻常人抱怨粮价上涨，是无心之语；若有人刻意打听军粮库存、巡防轮值时辰，便属可疑。
这其中分寸拿捏，察言观色之法，将军都会倾囊相授。何况你小子脑袋灵活，适合干这行。”
陈麻子怔在原地，脸上闪过茫然、惊愕等多种神色。最终咬牙瞪眼，化为一种沉重的决然。
他忽然单膝跪地，抱拳过顶：“小人陈晓，愿接此令！必竭尽驽钝，做好本职，不负将军重托！”
“这银子，仍是你的。”秦猛将他拽起，又把钱袋重新系好，亲手塞入他怀中，“这是你应得的。
娶房媳妇，明年
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开春分了地，安家落户。往后用心当差，你的前程，岂止这百两银子？”
陈麻子紧攥着那沉甸甸的钱袋，只觉得有千钧之重，一股滚烫的热流却自那银锭上涌入四肢百骸。
他抬头，眼眶通红：“将军……知遇之恩……陈晓这条命，今后便是大人的，必定效死以报！”
他重重叩首，额角沾地。
“不许跪。”秦猛再次将他拽起，指着自己鼻梁，朗声一笑：“瞧瞧我，当年也被人笑是傻儿。
如今不也保家卫国？可见皮相出身皆不足论。只要你忠心用事，肯学肯钻，何愁不能成就一番事业！”
他用力拍了拍陈麻子的肩膀。
陈麻子不再多言，只是将那份滚烫的知遇之恩，重重烙进心底，发誓，要将这差事做好。
……
未时刚过，军寨内欢腾之气愈浓。
此番庆功宴因大雪无法露天举行，且人数激增，难以如往日般人人分钱赏粮，却也每户分了十斤鲜马肉，足以令这个雪夜香气四溢。
那三百多匹战马虽死，却留下了十数万斤马肉，足以让全军寨，整个冬季都能尝到荤腥。
天色渐黯，附寨伙房区域灯火通明。
二十余口大灶同时开火，炖马肉、烤全羊、猪肉粉条、鲜鱼汤的浓香交织在一起，粟米饭与杂粮窝头管够。
宴至酣处，秦猛立于临时搭起的高台，火光将他身影拉得挺拔如山。
他手持功勋册，朗声唱名：
“王善，**率队冲阵，各斩首数十级！各追赏良驹一匹，银百两！”
“秦大壮，王铁山，牛五，阮大，阮二，阮三，**随本将冲锋，破敌攻势，追赏良驹一匹，银百两！”
“李山，刘铁柱率队绞杀**，彻底拔出奸细隐患。功劳甚大，追赏良驹一匹，银百两！”
“齐达，刘冲，设伏有功，擢为队将……”
……
足足有百来个寨兵参战，因功劳擢升。其中齐达是常家护卫，刘冲是韩勇手下，皆勇猛过人，武艺高强，杀敌十人以上，靠军功晋升。
功勋榜念至末尾，秦猛声音陡然拔高，压过喧哗：
“陈晓，察奸有功，使军寨免于大患！擢为提名队将！
赏银百两——此银，他分文不取，自愿全数充作军资。”
人群霎时一静，旋即哗然！
无数道目光——惊诧、钦佩、灼热——齐刷刷射向台下那麻脸汉子。
只见陈麻子昂首挺胸，脸上麻点在火光下竟似铮铮铁钉，透着一股前所未有的硬气。
这次**行赏，百来人不仅擢升官职，还有钱财奖励。
白花花的银子，黄澄澄的铜钱是那么的诱人。
不知是谁先吼了一嗓子：“大人，俺也要投军！跟秦将军杀**，挣前程！挣个堂堂正正！”
这一声如投入滚油的冷水，瞬间引爆全场。
那些不愿从军的劳力青壮们热血上涌，三五成群，踏着积雪，蜂拥奔向招兵处所在的方向。
雪夜之中，从军的热潮竟比那熊熊灶火还要滚烫人心。