十一月，初。
北风卷着沙砾呼啸而过，南河堡的寒意又添了三分。
天刚蒙蒙亮，军堡营地的号角便撕裂了晨雾。
“集结，列队！”
“报数——一，二，三，四……”
数十名军卒在营地校场上迅速列阵。
刘铁柱身着劲装立于队前，厉声纠正着队列细节。
这支曾连左右都分不清的队伍，如今脚步声踏得地面微微发颤，队列齐整间已显军伍气象。
人人挨打，个个加练，令他们有动力的是，每日饱食让他们面色红润，灰色冬装外罩着厚重皮甲，昂首迎风而立时，再无流民的颓态。
——真正有了军卒的模样。
南河堡军队老兵三十余人，新兵七十，共百人。
按三队轮值，白日操练、夜间执勤。
秦猛融合前世经验与冷兵器时代特点，定下严苛章法：上午列阵出操，下午体能训练与搏杀对战。
他特意挑出刘铁柱、张富贵等十余人做亲兵，亲自传授搏杀技巧，再由亲兵转教普通军卒与少年队。
少年队是十岁以上的半大小子组成。
(这古代男女结婚早，十四五岁成家并不罕见)
营内终日回荡着呼喝声，彻底取代了往日戍卒的懒散。
前沿烽燧堡也已焕然一新。
匠人带队修缮后，烽台更高更坚，瞭望台添了挡风屏障，堡墙加固，坡下遍布铁蒺藜陷阱。
三十余名军汉铁甲铿锵，哨兵立于瞭望塔上，目光如鹰隼般紧盯着河对岸。
即便是日常训练，也未有半分松懈。
“吃饱穿暖，谁偷奸耍滑，别怪本将无情！”坐镇燧堡的秦大壮，这话至今在风中回荡。
堡垒的变化有目共睹，但背后是资源的海量消耗。堡内六百多张嘴（原住民、流民、新兵及家眷）每日消耗粟米、豆子不下三十石。
军堡粮仓压力如巨石压顶。
幸得常氏粮行的车队冒着寒风霜路，以惊人的效率往来补给，运来的还有铁锭、棉花等物资。
精明的常东家会额外送几头肥猪，这足以让整个堡内弥漫起久违的油荤香气，士气为之一振，流民们归属感渐增，训练，干活更加卖力......
然而，秦猛站在这经过亲手改造、一天比一天坚固的堡墙上，最初的兴奋早已被压力取代。
军堡内外，这副生机勃勃的景象，是他自掏腰包，用海量的银钱、物资和粮食堆砌起来的。
巨额的消耗如同无底深渊。
他终于明白，为何知寨官宁愿看着军堡残破，也不投入修缮，这就是一个吞噬财富的黑洞。
没有朝廷拨款项，个人有心无力。
这亏得是他秦猛做了一票买卖，才有些家底。
每日三十石粮，仅仅是冰山一角！
铁匠铺消耗的铜铁，木匠房优质箭竹，木材、泥瓦匠修缮所需（粘合砖石最有效的糯米浆）
窑场需要的器械，煤料。
开荒时铁锹锄头等工具损耗，开春所需的种子。
招募的工匠、士兵、劳力，安家费、后续的月钱。
士兵的训练更是消耗大户，人人肚皮如通到了界河，飞舞的箭头损耗等，通通都是钱呐！
从刘德才密室缴获的金银珠宝，曾让他血脉偾张，兴奋一阵子，如今却如阳光下消融的冰山。
消耗远快于补给，不，是只出不进。
这样下去的结果，一个极其残酷的现实摆在眼前：
坐吃山空！
现实如悬顶之剑！
没有持续的财源，眼前辛辛苦苦聚拢起来的力量，顷刻间就会土崩瓦解，比鞑子的刀锋更快地杀死他所有的希望。
“赚钱，赚大钱。立刻，马上！”
秦猛攥紧拳头，压力如山催逼，他的大脑急速运转。
在这穷山恶水的边疆，强敌环伺，能快速见效的合法暴利行当何其稀少！
最终他锁定在两样东西上。
盐和酒！
盐，尤其是精盐，等同白色黄金！
大周王朝，最顶级的‘玉华盐’、‘霜花盐’则专贡皇室勋贵，粒细洁白如霜雪，市面上，千金难求。
当下市面上流通的，多是粗盐，甚至是连“粗盐”都算不上的“苦盐”。
这种苦盐，味极苦涩，须自行研磨、淘洗，其中混着沙砾、泥土乃至有毒矿物质，方可使用。
即便是边军供给的盐巴，也是杂质较多的粗盐。可想而知百姓的用盐，是非常有搞头的。
“若，若能提纯一下这些粗盐，做成近似‘雪花盐’的东西......”
秦猛心脏不受控制地猛跳起来。利用军堡之便、利用常九的商路脱手。
低买粗盐，高卖精盐。
这是暴利，其中的利润将是恐怖的。
酒，同样是个财源门路。
大周市面上流行的，不过是类似甜醪糟汁的米酒、黄酒，喝起来甜甜的，顶天了也就十来度，浑厚谈不上，更别说驱除严寒的烈酒。
蒸馏技术似乎还不存在？
至少秦猛这边疆从未见过。记忆中简陋的蒸馏设备并不难搞。
只需耐高温的器皿、锡或铜制的引导管、冷凝池就行。高度数白酒有难度，但先小批量产出一些三十度左右的“蒸烧酒”绝对没问题。
这种酒精度适中，香气也更浓郁集中，对于冰天雪地里劳作的边民、常年守卫边关的将士，绝对是梦寐以求的驱寒佳品，绝对能畅销。
“必须立刻动手！”
秦猛眼中精光爆射，想到就做。
蒸馏器具比较麻烦，需要找作坊师傅们合计合计。过滤盐、熬煮就相对简单，他开始制精盐。
营地校场上，刘铁柱领着四十多军汉站军姿。
而在另一侧的水井旁，秦猛则带人忙碌起来。
营地里本就有土灶，数口大铁锅架上，十几个大木桶，及木匠赶制的奇巧漏斗装置并排而立。
灶台连带着紧挨的铺屋，被秦猛选定为作坊。
大堆灰黄粗盐堆在角落，这是苦盐。
盐块上沾着泥沙，凑近便有股苦涩刺喉的杂味。
“锤碎盐块，注水搅拌！”
随着秦猛的吩咐，军汉们抡起石锤将盐块砸成碎粒，投进巨桶里，注水搅动，顷刻间便成了浑黄浊浆。
秦猛又令撒入碎木炭末，众人持长棍大力翻搅，让木炭充分吸附盐浆中的杂质与毒素。
“起！”秦猛亲自督阵，几名健壮军汉合力抬起沉甸甸的浊浆桶，小心倾入一旁的特制木桶。
这木桶内藏玄机：底层铺着纱布，其上厚逾拳的洁白细沙，再上面覆着寸许焦黑碎炭，复铺一层更细的白沙，又叠一层木炭块，最顶端盖着蓬松的干茅草，层层叠叠如精密筛网。
浑黄的盐浆缓缓渗入桶中，先经茅草滤去浮尘草屑，再透细沙筛除泥沙，木炭层贪婪吸尽杂味毒素，最终穿过桶底的纱布，滴落的竟是澄清透亮的盐水！
这般过滤反复数遍，桶中便积起了清亮的浓盐水。秦猛用手沾了一点放入嘴中，味道齁咸，没有苦涩的杂味，看来，不用添加热豆浆。
“静置澄净，入锅熬煮！”秦猛脸上浮现笑容，这种过滤方法省了一笔钱，他一声令下。
清亮的浓盐水被小心舀入巨锅。灶下烈焰熊熊，舔舐着铁锅底部。周围温度急速升高，热浪被风吹着飘向操场，暖和了站军姿的戍卒。
咕咚咕咚，铁锅里盐水翻腾着。
水汽蒸腾间，锅沿渐渐凝出细密的盐晶体。
待水被熬干，锅面，锅底余下的竟是细若初雪、洁白晶莹的精盐，晶莹剔透，毫无半分杂质。
“老天爷！这…这是盐？”围观的军汉们瞬间哗然，满脸难以置信。
李山瞪大了眼睛，他是亲自操作，把苦盐敲碎注水的。顾不得烫，忍不住捻起一撮送入口中，
“嘶——！”纯粹的咸鲜瞬间在舌尖炸开，竟无半分往日粗盐的苦涩，他惊得说不出话来。
“这是玉华盐？”
“化腐朽为神奇，这简直是点石成金啊！”闻讯赶来的张富贵失声惊叹，望向秦猛的目光里满是震骇。
那等污秽不堪的粗盐块，竟真能变成这般琼浆玉屑般的好物？
“盐？真是盐。”围观众人尽皆倒吸凉气，看向秦猛的目光中，敬畏与炽热交织，宛如仰望神祇。
秦猛却面色肃然，他深知这制盐之法在落后时代的分量，厉声传令：“都给我记好了——
此乃军堡根本，一等机密！
从即刻起，凡是参与制盐者三人互监，不得私匿、不得泄密。
工坊增设哨卡戍守，无令擅入者斩。
凡妄议此法、泄密于外人者，拔舌断筋，弃堡外喂狼！”
“守口如瓶，违令者，军法无情！”
李山与张富贵应声附和，目光如电扫视众人。
“是！”众军汉皆肃然应声。
他们虽心头惊惧，却更震撼于自家大人的惊人手段。
这座设立在营地边缘的制盐作坊，从此便成了军堡最核心的禁地，守护着关乎生存的秘密。
秦猛吩咐军汉继续制盐，又想起酒这个事情，打算去找老保长王槐，分派人手准备所需之物。
然而，不等他动身，老头却找来了。
急促的脚步声响起，王槐脸色阴沉地迎面走来，语气凝重无比：“秦管队，刘家…来人了！”
秦猛眼神瞬间冷冽如冰霜：“谁？”
“刘德才的嫡亲兄长，幽州府漕运司判官刘德福。缉捕使臣，皆是官身，带了......一队衙役！
“哼，那让他们等着。”秦猛神色很快恢复如常，上前搀扶老保长，来到一口置凉的铁锅前。
“保长，您看看我这盐好不好？”
“我打算招一批盐工，您老看看谁老实肯干？”
“您推荐一批，要信得过的人！”