小南河堡，寅时破晓。
屠户张富贵准时起身，提着馊水桶走向猪圈。二十四五岁的年纪，膀大腰圆，几代人都在这边陲军堡里刨食，练就了一手祖传的杀猪绝活。
“该死的鞑子，就知道烧杀抢掠，降下瘟疫全死......”
他舀起馊水泼进空荡的食槽，对着成排闲置、布满锈迹的杀猪家伙什，忍不住低声咒骂。
他爹老张屠户主动断后，就折在两年前那场鞑子掠堡的劫难里。昔日热闹的小南河堡元气大伤，人烟锐减，杀猪的营生自然也跟着凋敝。
一两个月才能开张一回，张富贵都觉着自己手艺快生锈了。想起两三年前，招几个伙计打下手，也忙不过来，他心头的恨意更是翻涌。
喂完仅有的几头猪崽，张富贵拎着空桶往回走。刚到院墙根儿，眼角余光瞥见隔壁秦家，一个高大魁梧的身影背着行囊，肩上还扛着个沉甸甸、拼命挣扎的黑影，正推门欲进。
“愣，愣子？”张富贵伸长脖子，疑惑地喊了一声。
“你，你肩上那是啥？”
“哟，张大哥，这么早？”
那黑影正是秦猛，闻声回头，见是邻居张富贵，便扛着东西走近。昏暗中，他肩上那物发出“哼哼”的挣扎声。
张富贵定睛一看，脱口惊呼：“哎哟！好家伙，这么大一头野猪！”
“嗯，”秦猛颠了颠肩上分量，枯藤牢牢捆绑着野猪的嘴和四肢，它剧烈却徒劳地扭动着。
“昨晚打猎，在地头蹲了半宿，总算没白忙活。”
其实他办事从南河镇回来，易带的银票等随身，其余大量钱财都被他分散藏匿于隐秘处。
他特意绕路去了野猪泛滥的林子，在那片被祸害的萝卜地里堵住了几头野猪，摸近突袭踹翻摁住一头，他说过要“狩猎”，岂能空手？
秦猛走到自家院墙根下，“嘭”一声将那挣扎的家伙丢在地上：“富贵哥，劳烦你给拾掇一下？”
“行，小......”张富贵放下桶，爽快应承着走过来。
突然，这个满脸横肉的汉子猛地抽动鼻子，骤然抬头，目光锐利如刀，紧紧盯在秦猛身上：“等等！愣子！你身上......有股子血腥味！”
他凑近一步，低声试探道：“你......杀人啦？”
屠夫对这味道，天生有着敏锐的直觉。猪血是那种土腥味，人血腥味更浓夹杂着铁锈味！
秦猛眉梢微挑，心道这老张鼻子够灵。
他面色平静，坦然承认：“嗯，宰了四个。昨晚撞见四个鬼鬼祟祟的，腰里别着刀，想摸进堡子。我就将他们......”做了个抹脖子动作。
“嘿！近来堡外不太平，深更半夜揣着刀潜行，那必定是鞑子狗探子！”
张富贵眼神一厉，毫不意外，语气斩钉截铁：“杀得好！”
“待会儿我把首级处理下，分你一颗。”
秦猛想也未想，直接道：“你去燧堡记功，正好够数转为正式边军。这杀猪的营生不好做。”
他瞥了一眼空荡的猪圈：“别惦记了。”
别看张富贵五大三粗，一副凶神恶煞的模样，却是秦猛儿时为数不多、真正待他好的玩伴。
早年杀猪营生好时，隔三岔五就往秦家送肉下水。秦猛打小个头疯长，体魄惊人，离不开这份供养。
这两年堡子破败，杀猪的人少了，张富贵守着几头瘦猪，自家三个娃，日子紧巴得发愁。
有机会，秦猛自然要帮衬这个曾有恩于自己的人。成了边军，领甲胄兵器，月月有粮饷，好歹算条活路。
“嘿嘿，那，那多不好意思......”张富贵搓着手，脸上挤出笑容。
“你我兄弟，少扯这些虚的。”秦猛板起脸孔。
张富贵重重点头，不再推辞：“好！那俺就厚着脸皮收下了！”
他上下打量着儿时玩伴，心头莫名涌起一阵复杂的唏嘘。
“这两年，左邻右舍没少帮衬俺家。”秦猛说着，转身往自家院门走，“这军功，我再给根生叔留一颗。”
“老李头？”张富贵忙道：“他年岁大了，怕是转不了边军，他大伢子在青阳县读书考秀才呢。给他侄子李山吧，那小子正好差一颗转边军。”
“成，知道了。”
呜咽的夜风刮过秦家小院，那扇破旧的柴门吱呀作响。秦猛轻轻推开，侧身闪入，正欲悄声回房。
突然，身后传来陈月娘压抑的、带着忧惧的声音。
“猛子哥？是你吗？”
“是我！”
秦猛身形一顿，舒了口气，随即眉头又拧紧，沉声问道：“月娘，你怎么没睡？”
“睡不，刚醒......”
陈月娘的声音低柔得像随时会被风吹散。
“哥，哥你回来啦？”里屋炕上，秦小芸似被惊醒，声音带着迷糊和乍起的惊喜。
窸窸窣窣声响，黑暗中火折子亮起一点微光，接着油灯被点燃，一颗豆大的火苗在土炕沿上跳跃，昏黄的光晕勉强撑开一小团暖色。
灯光映照下，两张小脸都带着挥之不去的憔悴和不安。
秦猛目光扫过妻妹，心口像被什么堵了一下。
他咧开嘴，露出一个宽慰的笑容，声音不高，却异常沉稳有力：“都安心睡吧，咱爹用命换的河滩田，拿回来了！”
他探手入怀，珍而重之地掏出一张叠得四四方方的薄纸——那承载着父亲秦武最后一搏的鲜血、奖励的军功田、承载着秦家根脉的地契！
“拿，拿回来了？”陈月娘猛地捂住嘴，眼泪瞬间决堤，从指缝间滚落。她踉跄一步，伸手想去触摸那张契纸，指尖却抖得厉害。
“哇！”
秦小芸再也忍不住，嚎啕一声扑下炕，死死抱住秦猛的腿，仰着小脸，泪眼模糊，“哥，真的？刘扒皮......他肯？他没为难你？”
“他不敢为难。”秦猛声音平静，大手轻轻拍了拍妹妹单薄的背，目光坚如磐石。
“去了，他就痛快给了。”
他不想多提，卸下肩头另一个沉甸甸的包裹，放在炕上，语气平缓得仿佛在说一件寻常小事。
“回堡路上，过了野猪林那片地头，遇着点小波折。撞上四个形迹鬼祟的汉子，穿黑衣别着刀，瞅着......像是从边关流窜进来的鞑子探子。”
“啊！”秦小芸倒抽一口冷气，吓得再次捂住嘴：“鞑…鞑子！那…那哥你没事吧？”
陈月娘脸色霎时惨白如纸，急忙上前，抓住秦猛的胳膊上下检视，声音都变了调：“猛哥儿，你，你没伤着吧？那些凶徒呢？他们......”
“放心，”秦猛示意自己完好无损，语气依旧沉稳，“几个不开眼的狗鞑子想打劫，被我料理干净了。反倒是从他们身上搜刮到这些东西。”
他下巴点了点炕上的包裹，“正好补贴家用。”
包裹解开，哗啦啦——
几块黄澄澄的金元宝，十几锭大银锭滚落出来，在油灯火下反射出诱人光芒。底下压着几张面额不小的银票，还有两匹在边塞显得异常珍贵的上等绸缎。
他的目光沉静地掠过这些财货，“按帅司的通告，谁剿杀鞑子、奸细，缴获归谁。不过......”
他抬眼，目光锐利地扫过妻妹：“眼下边塞不宁，堡子里也乱。这东西，绝不能对外透半个字！”
这一刻，空气仿佛凝固了。
陈月娘捏着衣角，用力点头：“我，我记住了，谁都不说！”
秦小芸瞪圆了眼睛，目光在金灿灿的元宝，银锭和哥哥那张棱角分明的脸之间来回打转。
少女惊骇之余，劫后余生的庆幸和一种近乎盲目崇拜的情绪在胸腔里翻涌：“哥，你，你真把鞑子探子全，全收拾了？
还，还得了这些？”
“嗯，是深夜在堡子外野地撞上的，纯属意外，没人瞧见。这些钱货，来路光明正大。”
秦猛不再过多解释过程，径直从包裹里挑出最鼓囊的一个钱袋，不容置疑地塞进陈月娘手里。
“月娘，拿着。这是从那几个鞑子探子身上搜出来的现钱，以后家里吃穿用度、人情往来，就靠你了。
也给你自己、给小芸，扯几身新布衣裳，打点像样的首饰。
我秦猛的女人妹子，天生丽质可人，该过几天好日子了！”
沉甸甸的钱袋骤然入怀，陈月娘双手都在发抖。
“可，可是......”
这钱的数目远超她想象，又关联着击杀鞑子探子，这等泼天凶事，本能的不安攥紧了她的心。
“怕什么？”秦猛的目光如山岳般沉稳，声音斩钉截铁。
“几个不知死活的鞑子奸细，欲潜入军堡刺探，杀便杀了。能换咱家过几天好日子，死得其所！
这钱，干净得很，你只管放心用！”
他顿了顿，环视着这间昏暗却承载着一家生计的小屋，眼神坚毅，“外头的事，有我顶着。
你们顾好家里，吃暖穿饱，开开心心过日子。
天，塌不下来！！”
陈月娘望着他刚毅沉着的脸庞，那山一般的担当终于给了她一丝依靠的力量。她深吸一口气，用力抱紧了怀里的钱袋，用力点了点头。
秦小芸也将小脸使劲贴在哥哥粗壮的胳膊上，泪痕未干，大眼睛里却亮晶晶的，全是劫后余生的安然和对哥哥毫不动摇的信赖与崇拜。
“东西收好，该花就花，莫委屈自个儿。”秦猛再次叮嘱，目光在两人脸上扫过。
“哦，对了昨晚在林子里耗了半宿，也不是白蹲，还打着了一头野猪，估摸两百斤开外。”
“真的？！”
秦小芸和陈月娘几乎是同时惊呼出声，脸上瞬间绽开惊喜。一个是为能沾荤腥而欢喜，另一个悬着的心总算是彻底放下。
“那还能有假？已交给富贵哥料理，天亮了去拿肉。”
秦猛说完，转身朝外走，“燧堡那边还有些手续要办，得去报备一下，把这次的‘军功’带去登个记。
我去去就回，你俩赶紧去睡一会儿。”
话音未落，他魁梧的身影已融入了门外更深的夜色里。在牛棚角落寻到一辆朽了半边的破板车拖着，嘎吱作响地碾过寒霜土路扑向堡外。
冰冷刺骨的寒风迎面刮来。
他因室内暖意而略显混沌的头脑彻底清醒了。鞑子奸细和真鞑子的实际价值是天差地别......