“太明确？”
顾寒有些跟不上魏渊的思路。
“不错。”
魏渊站起身，在狭小的房间里踱步。
“尹志刚，一个小小的县丞，虽是地头蛇，但级别不高。按照官场常理，郭家若要与姚广兴做这等隐秘勾当，必然极度小心。连尹志刚都能知道姚广兴与郭家大管家秘密会面、坐地分赃的具体细节，甚至能猜到死亡现场有布置痕迹……那这姚广兴办事，是不是也太不谨慎、太肆无忌惮了？这不符合一个能坐到督查行署站长位置的人的城府。”
顾寒闻言，神色也凝重起来：
“柱国所言极是，是属下疏忽了。”
魏渊停下脚步，看向顾寒，忽然反问道：
“撇开这些口供和流言，你怎么看姚广兴这个人？在你接手四川督查事务前，对他有何印象？”
顾寒认真回想了一下，答道：
“回柱国，属下只是在州督查室官员考评汇报中听过对他的评价。考语是‘办事公道，仔细谨慎，勤于任事，颇得民心’。印象中，推荐他出任隆昌站长的文书里，还特别提到他做事认真，条理清晰，并非莽撞之辈。”
“那你今日暗中走访县衙和督查站，听到的关于他的评价呢？”
魏渊追问。
顾寒的脸色变得有些古怪和不自然：
“这正是属下稍后想向柱国汇报的蹊跷之处。今日打听下来，发现对姚广兴的评价，非常两极，甚至可说是诡异。”
“如何诡异法？”
“县衙里的那些官吏，几乎众口一词，都说姚广兴此人‘跋扈专横’、‘苛索无度’、‘不听人言’、‘一意孤行方才激成民变’，将所有的责任都推到他身上。但是，”
顾寒话锋一转。
“属下设法接触了两位隆昌督查站里不得志的老吏，他们私下却表示，姚站长虽然要求严苛，但做事极有章法，从未见其有索贿之举，对下属也还算公正，并未听到站内人员对他有多少怨言。这与县衙那边的说法，截然相反。”
魏渊听完，缓缓坐回椅子上，手指轻轻敲着那份口供笔录，眼中闪烁着深思的光芒：
“县衙欲其死，督查站下属却无恶评……有意思。这隆昌的水，看来不只是浑，怕是底下还藏着互相冲撞的暗流啊。”
他沉默片刻，做出了决定：
“先不急着下结论，更不要被尹志刚的口供牵着鼻子走。明天，我们不去县衙，也不去云顶寨。我们去村里，去田间地头，去找那些真正被‘合作农庄’波及、被索要过‘丈量银’的百姓家里看看。”
他看向顾寒，目光沉静而有力：
“耳朵可能会骗人，文书可以造假，但老百姓心里有杆秤。到底是谁在横行乡里，是谁在欺压百姓，去听听他们怎么说。毕竟，人民群众的眼睛，是雪亮的！”
“是！属下这就去准备！”
顾寒精神一振，立刻领命。他知道，真正的调查，现在才刚刚开始。
翌日清晨，天色灰蒙，魏渊便带着李奉之、牛金和顾寒，扮作寻常的行商模样，牵着一匹驮着些杂货的瘦马，按照从尹志刚口中拷问出的、已推行“合作农庄”的村庄清单，按图索骥，直奔最近的八里村而去。
越是靠近村庄，魏渊的眉头皱得越紧。
田野间看似一片农耕繁忙景象，但氛围却透着一股说不出的压抑。
很快，他便发现了不对劲的源头——
在那本该由村民自治管理的“合作农庄”的田埂地头，赫然有几个身着统一靛青色短打、腰挎腰刀的壮丁在来回巡逻！
他们目光倨傲，不时对田间劳作的农人指手画脚，呵斥几声。而那些埋头干活的村民，一个个面色愁苦，动作机械麻木，与其说是合作农庄的“股农”，不如更像是在监工皮鞭下劳作的长工或佃户！
这与魏渊设想中“互助合作、共享收益”的农庄模式截然不同，倒更像是一座被私人武装掌控的庄园！
魏渊与顾寒交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的凝重。这里面猫腻大了！
“牛金。”
魏渊低声唤道，朝那些青衣壮丁的方向使了个眼色。
“去，弄出点动静来，把他们引开一会儿。”
牛金闻言，咧嘴嘿嘿一笑，露出两排白牙，摩拳擦掌道：
“公子放心，惹是生非，这活儿俺老牛最拿手了！”
说罢，他身形一晃，绕向村子的东头。
不多时，只听得村东头猛地传来一阵激烈的叫骂声、嚷嚷声，夹杂着鸡飞狗跳的动静，似乎发生了什么激烈的冲突。
“妈的！哪来的不长眼的！”
“你说谁呢！小兔崽子！看爷爷不收拾你！”
“东头打起来了！快去看看！”
田埂上那几个青衣壮丁闻声，脸色一变，互相招呼着，立刻提着刀棍，骂骂咧咧地快步朝村东头冲去。
眼见调虎离山计奏效，魏渊对李奉之和顾寒低声道：
“走，去村西头，抓紧时间。”
三人迅速来到村西头，见几个老农正趁着监工不在，倚着锄头喘口气，脸上写满了疲惫与愁苦。
魏渊示意分散上前搭话。
李奉之操着一口难以完全改变的异地口音，笑着凑近一个看起来最面善的老农，递上一袋烟丝：
“老哥，歇歇脚？抽一口？”
老农警惕地看了看李奉之，又瞥了瞥他身后，见他只身一人，犹豫了一下，还是接过了烟丝：
“听你口音，不是本地人吧？哪个村的？”
李奉之叹了口气，按照事先准备好的说辞道：
“唉，俺是北边五里口村的，这不是中原老家闹战乱，活不下去了，才逃难到咱们四川来的嘛，这口音难改喽。”
“五里口？”
老农摇摇头。
“五里口咋样俺不知道，俺们八里村可是倒了大霉，被坑惨啦！”
“被坑？咋的了老哥？”
李奉之顺势问道，一副同病相怜的样子。
老农猛地吸了口烟，仿佛要借那辛辣压下心头的苦楚，愤愤道：
“这不明摆着嘛！当初官府来人，说得天花乱坠，啥‘合作农庄’，啥‘一起种地，一起分粮’，哄着咱们按了手印。可按了手印才说，要交十两银子的‘入伙钱’！我的老天爷，十两银子！俺们庄户人家刨一辈子食也攒不下十两银子啊！”
他越说越激动：
“拿不出钱咋办？他们就说，用地契、房契抵！就这样，三下五除二，地也没了，房也没了！如今倒好，地还是俺们种，可收成大部分都得交给郭家！俺们这哪是啥‘股农’，分明就是郭家的佃户！比佃户还不如！”
李奉之故作惊讶：
“不对啊老哥！我们五里口村搞合作农庄的时候，有督查行署的大老爷亲自在现场盯着呢，再三说了，朝廷新政，一分钱入伙钱都不许收！谁收就砍谁的脑袋！你们村怎么还要钱？”
那老农像是听到了天大的笑话，嗤笑一声，声音里充满了绝望的嘲讽：
“你们也被骗啦！啥督查行署的大老爷？那天来我们村逼着按手印、收地契的，根本不是什么行辕的人！领头的就是县衙的钱谷师爷，带着一群如狼似虎的官差！我听说啊……”他说到这里，猛地刹住，警惕地看了看四周，确认那几个青衣壮丁还没回来，才压得极低的声音，神秘兮兮地说：
“我听说啊！你就当听个乐子就行了，可别往外说——听说督查行署的那几位大老爷，早就在这里面拿了郭家的钱了！他们才不会管咱们老百姓的死活呢！”
“还有这事？”
李奉之配合地露出震惊表情。
“老哥你听谁说的？”
“还能有谁！”
老农朝地上啐了一口。
“郭家那些来收租的人亲口说的！上个月，村东头的小海子气不过，偷偷说要去县城里告状，结果被郭家的人知道了，抓起来好一顿毒打！当着全村人的面打的！打的时候就这么嚷嚷的，说‘告吧！看县太爷和督查老爷是信你们这些泥腿子，还是信我们郭家！’杀鸡给猴看呐！”
“小海子？他现在人呢？”
李奉之追问。
“唉，别提了！”
老农重重叹了口气，脸上露出不忍和恐惧。
“被打得只剩半条命，现在、现在好像还被关在村头郭家那个收租的大院里吊着呢！是死是活都不知道，造孽啊！”
李奉之将烟丝袋塞进老农手里，沉声道：
“老哥，多谢了，这世道，都不容易，多保重。”
正说着，远处已经传来了青衣壮丁骂骂咧咧返回的嘈杂声。
李奉之不敢再多停留，牵着马，不紧不慢地离开了村西头，朝着预先约定好的村外集合地点走去。
身后，是八里村依旧被沉重阴影笼罩的田野，和那些在郭家健仆监视下，默默承受着苦难的农民。
在村外僻静处的汇合点，魏渊、顾寒与先后返回的牛金、李奉之简短地交流了各自探听到的情况。
牛金那边，他故意撞翻了一个货摊，又和闻声赶来的青衣壮丁胡搅蛮缠了一番，成功吸引了大部分注意力，但也没听到什么有价值的内情，只知道郭家在村里的势力极大，无人敢惹。
顾寒则在村里转了转，试图从其他村民口中套话，但村民们似乎被吓破了胆，见到生面孔要么躲闪，要么闭口不言，收获甚微。
汇总下来，最有价值的信息，反而来自李奉之与那老农的闲聊——那个因试图告状而被郭家毒打并关押的“海子”！
“入伙钱、强占地契房契、假冒官差、污蔑督查行署、当众行凶关押……”
魏渊低声重复着这几个关键词，眼神愈发冰冷。
“郭家这是要把朝廷新政变成他们巧取豪夺的工具，甚至敢伪造官差，这胆子未免也太大了！而且，他们似乎有意将民愤引向督查行署。”
他看向李奉之：
“奉之，你打听到的那个海子，是关键。他既然敢去告状，必然掌握了某些实证，或者知道更多内幕。郭家如此重手对付他，恐怕不仅仅是杀鸡儆猴，更是要堵住他的嘴。”
顾寒面露忧色：
“柱国，您的意思是？”
“救人！”