十二月初，年关将至，京城里已飘起淡淡的年味。
街巷间各家各户开始悬挂彩灯，准备年货。虽是天寒地冻，却掩不住一派忙碌喜庆的气氛。
宫城之内，今夜亦是人影幢幢，灯火辉煌。
因今年国库充盈，皇帝下旨大摆宴席，犒赏群臣，连久驻东南抗倭的浙直总督苏世章也奉诏回京。
苏世章多年未归，此番突然返京，引得朝野暗流涌动。酒肆茶坊间，众人皆窃窃私语：“苏总督此时回京，只怕不简单。”
结合一月余前京中隐约的传言，有见识的已经猜到一二——陛下或有易储之意，苏家将重得重用。
因是国宴，被禁足数月的汪皇后，今夜亦得特许陪同皇帝一同出席。
依照惯例，国宴上，帝后居主位，太子姜齐居左，与文官同列；公主姜宁居右，与武将为伴。百官则依品级依次入座。
宴未开，姜宁已静坐席间。她今日身着素净，云鬓之间也只簪一枚白玉簪子。
目光淡淡扫过满殿人影，唯有在与外祖父苏崇和舅舅苏世章对视时，眼中才掠过一丝暖意。
随即，她垂眸自斟一杯清酒，正要饮下，却听见熟悉的声音。
“宴尚未开，殿下何以独饮？”
沈之衡不知何时已走近她身侧。
姜宁未抬眼，只淡声道：“沈御史的席位，在对面。”
沈之衡不答，反伸手取过她手中酒杯。
“这些日子，殿下屡次避臣不见。”他声线低沉，带着几分克制，“若臣有失当之处，殿下不妨明言。即便殿下之心已变，也请坦荡相告。如此回避，又是何意？”
他眼底隐有波澜，似含委屈，却又竭力维持平静的面色。
姜宁抬眸看他，语气执拗：“当初是沈大人亲口所说：若他日本宫变了心思，绝不强求。那今日，就请沈大人当作——”她顿了顿，唇角掠过一抹倦怠的冷嘲，“本宫在这场戏里，已经腻烦了。”
不然，她还能如何？
难道要质问他，是否早知这段情始于父皇的棋局？
或是逼问，他是否已与父皇有了某种约定？
还是追究，他待她之情，几分是真、几分是戏？纵使有九分真情，她亦是无法接受那剩余一分是别的心思。
沈之衡闻言自嘲，眼底却是一片灼热，“殿下此言，微臣不信。”
姜宁挑眉，语带倦意：“信与不信，随你。倒是沈大人当众夺杯，不嫌僭越么？”
她……在拿身份尊卑压他。
沈之衡指节微紧，将杯放回案上，声音愈沉：“殿下近日神色不佳，究竟发生了何事？”
姜宁不答，只端起酒杯一饮而尽，方才冷声道：“本宫只是……厌倦了。”
她厌倦谋算，厌倦权术，更厌倦这真真假假的情意。
沈之衡欲再问，恰在此时，御前内侍高唱：“陛下驾到——”
“待今夜事毕，望殿下能与臣说清。”他深深看她一眼，转身归座，与众人齐身向皇帝行礼。
二人此前这一番动静，虽声调不高，却已落入不少眼中。
文官席上几人交换眼色，武官席间也有人暗自摇头。虽不知详由，但那压抑的气氛，已为这场夜宴蒙上一层沉郁。
“众卿平身，入座。”姜厚钦的声音依旧威严，却比往日略显疲惫，伴随着几声重重的咳嗽。
姜宁落座时，鼻尖忽掠过一缕异香。
那气味幽微，似兰非兰，隐约熟悉，却似埋于记忆深处。她心头莫名一紧，微微蹙眉，下意识地环顾四周，寻不到香源。
她阖眸凝神，在往事中细细搜寻，无心于眼前宴席。
更何况，今夜这出戏，她本非主角。前几日已让苏七将孟环安然交由沈之衡，余下的事，自有他与父皇唱完那场“双簧”。
苏崇正依内阁所拟封赏名单——宣读。一个个名字念过，殿内气氛看似融洽，底下却暗潮汹涌。
直至念到户部员外郎梁成光，不待沈之衡起身，一个少年的声音骤然划破寂静。
“父皇，儿臣有异议。”
太子姜齐离席出列。他今日穿着杏黄蟒袍，声音清朗。
满座皆惊，姜宁亦睁眼望去。梁成光则一脸错愕，手中酒杯险些跌落。
姜齐走至宴中，向姜厚钦深深一揖，姿态庄重如去年献鹤之时。随后，他转向汪远也行一礼。
末了，他蓦地转身，重重跪地，伏首高声道：
“儿臣要告发汪阁老——与梁成光勾结，私采昆仑银矿，残害百姓，罪不容诛！请父皇下旨彻查！”
字字宛若从齿间挤出，又带着一丝不安的颤音。
“太子殿下！怎能如此污蔑老臣！”梁成光仓皇出列，跪地时官袍都起了褶皱，连连叩首喊冤。
汪远仍坐于席间，面不改色，只冷冷道：“殿下若无实证，此等灭族之言，不可轻出。”他声音不大，却让殿内瞬间安静下来。
“臣对陛下、对朝廷，忠心可鉴啊！”梁成光声音凄厉。
姜宁举杯一饮而尽，酒液辛辣。
她明白了。汪家这是要断臂求生，弃车保帅。明知昆仑银矿事将发，索性由姜齐亲自告发汪远，向父皇表明划清界限之意，以求保全姜齐的储君之位。这一招，当真毒辣。
殿中寂静良久，众人皆屏息等待圣意。
姜厚钦沉吟片刻，目光扫过全场，最终落在沈之衡身上：“沈卿如何看待？”
沈之衡稳步起身，揖道：“回陛下，昆仑银矿一事，臣近日确有所得。”
他不慌不忙，从袖中取出一本奏折，“此案牵连甚广，臣已查明实证，本欲明日再向陛下禀告。”
随即，孟环与一名山民被带入殿中。
那山民衣衫褴褛，跪地时浑身发抖，陈述梁成光如何私采银矿、又如何逼死反抗的山民。孟环则呈上账册、书信等物证，声音清晰坚定。
梁成光起初强辩，称有人陷害。汪远始终沉默，闭目养神般坐着。
直至孟环取出一封有梁成光画押的密信，梁成光终于面如死灰，伏地求饶。
姜宁无心再看这喧闹场面。她胸口气闷，那缕异香似乎越来越浓，让她头晕目眩。她闭目定神，努力追寻着记忆中的这抹气味。
电光石火间，景阳宫妆奁中的气味击中记忆——她猝然起身，顾不得礼仪，疾步离席。
此时众人皆注目于梁成光一案，只有沈之衡瞥见她离去的身影，眉头微蹙。
宴席距后宫甚远。姜宁一路疾行，宫灯在风中摇曳，将她的影子拉得忽长忽短。
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赶到景阳宫时，惜桃正指挥宫人添灯油，见她回来，连忙迎上：“殿下，宴席这么早就散了么？”
姜宁不答，直入内殿，奔向镜台。
她定神深吸，打开妆奁——那淡香与宴上所闻极其相似。她颤抖着，将其中珠饰、胭脂、水粉一一取出，指尖摸索着妆奁内壁。
终于，在底层一个极其隐蔽的暗格中，她的指尖触到一块微凸。轻轻一按，暗格弹开，里面静静躺着一枚杏色香囊，已经有些褪色。
她颤抖着扯开香囊，几株干花落入手心。花朵早已枯萎变形，颜色暗黄，看着像是望青树的花。
这气味虽然已经极淡，但仍是清晰可辨，与宴上异香相同，更是当年母后弥留之际，弥漫在这殿中的气息！
当年宸弟夭折，宫中请天师作法超度，殿中整日香火缭绕。这气味就混在其中，谁也不曾留意。次日，母后猝然离世，御医推测悲痛过度，伤心而亡。
若非姜宁这些年跟随顾方见识过数千种药草，对气味又极其敏感，她今日亦是不能察觉这个细节。
这望青树花若与母后骤然离世有关……其间究竟是何干系？
那今日宴上再现此香，目标又是谁？
姜宁几乎站立不住，猛扶镜台才稳住身形。
是父皇。
他们是要弑君。
又何止父皇？若姜霖也……
她不敢再想，倏然看向一旁担忧的惜桃，声音已掩不住焦急：“惜桃，你即刻出宫，命苏七、苏九速去凤明堂守着！一旦有庆阳消息，立即来报！”
惜桃从未见她如此失色，知事态严重，连声应下：“是！我这就去！”转身匆匆离去。
姜宁抬头望向壁上那幅帝后画像。画中父皇母后眉眼含笑，那是多年前的光景了。
她强迫自己定神，眼下最要紧，是护住父皇！她抓起从长安带回的那支母后的步摇，插入发间，转身疾步赶回宴席。
刚出景阳宫数百米，忽见几名宫人匆匆迎来，面色惶恐：“殿下！请速往庆元殿！”
“发生何事？”姜宁顾不得仪态，急声问。
宫人跪地，声音发颤：“陛下……陛下在宴上突发急症，昏厥不醒！沈御史命我等速寻殿下！”
姜宁身形一僵，脑中轰然空白，双脚却已先于意识奔向庆元殿。
寒风刮在脸上如刀割，额间渗出冷汗。
恍惚间，往事一幕幕掠过——
父皇笑着弯腰抱她，唤她“漪漪”；
批奏折时眉头深锁，却在见她跑来时骤然展颜；
他望着她，似无奈又似承诺：“漪漪，朕不会不管你。”
……
父皇，等儿臣！
一定要——等儿臣！
就快到了，转过前面宫道就是庆元殿。她心中默念，一步不敢停。
“咚——”
“咚——”
“咚——”
那是……天子驾崩的丧钟。
姜宁双腿一软，跌坐于地。
“父皇——！”她嘶声呐喊，却再也站不起身。
泪水汹涌而下，视线模糊。而寒风正卷着雪花袭来，天地间一片苍茫。
耳边唯有那一声遥远的轻唤，一遍又一遍：
“漪漪啊……”