时入十月，京中桂香日渐零落，天气转寒。
自皇帝颁下那三道旨意，兵部、户部相继有将领和官吏落网。
以都察院为主导，刑部、大理寺协理查办，三司经过近一月的宵衣旰食、多轮会审，萧家通敌案与长江堤坝贪墨案之罪证，终是一一勘定。
姜厚钦御览三司联名的奏折，目光于“拟判秋后处决”的字迹上停留良久。最终还是阵阵咳嗽声中，握上朱笔，批了红。处决之期，定于十日后。
自八月至今，不过两月光景，大凌朝局已为之一变。昔日汪、苏、寒门三足鼎立之势，如今逐渐呈现出失衡的态势。
萧氏伏法、汪后禁足、兵部将领贬谪，圣心对汪家的打压之意，隐然可见。同样的，长江堤坝贪墨案中，工部、吏部折损了苏家旁支数人，其朝堂势力亦为之削減。
两案过后，兵、工、吏三部空缺迭出。汪、苏两家为暂避锋芒，皆蛰伏观望，均未插手，不敢轻动。
故此，除户部尚书、工部侍郎等紧要职位外，余下缺额多由近七年的进士递补，其中寒门官员居多。加之沈之衡如今已递补入阁，清流一脉于朝堂之声势，日渐隆盛。
当此时节，圣躬违和，日渐衰微。储君之位虽未更易，圣上却早已下旨，欲召三皇子姜霖回京。只待年后皇子满周岁，体魄稍健，便与淑妃裴落一同启程。
届时，由谁继承大统，犹未可知。储君之位，仍似利剑，悬顶未决。
对此局面，汪、苏乃至满朝文武，皆心照不宣。而太子姜齐，或是得了汪阁老与汪皇后的耳提面命，近日行事收敛甚多，唯恐授人以柄，让人揪住了错处，甚至难得地将东宫诸多“婢女”遣散出府，以示克己。
相较于众人对储位的热切，姜宁此刻更忧心的是父皇的龙体。
这份忧心，既因她贪恋那偶尔流露的父爱温情，又因她担忧父皇撑不到汪家倾覆之时。
父皇明知幼弟夭折真相，此次却仅以汪皇后构陷、逼她离京之名将其禁足。细究之下，实则是父皇未下决心处置，仍为太子姜齐他日继承大统留有转圜余地。
经此一事，姜宁更深刻意识到了前朝、后宫、储位，休戚相关。
太子无过，则难言废黜；太子不废，汪皇后难以撼动，汪家亦是难倒。与之同时，太子的储君之位，亦需倚仗前朝。此三者环环相扣，牢不可破。
近日，她常赴苏府，与外祖父、长英哥哥商议破局之策。中秋宴上外祖母一句提点，倒是为众人指了方向。
欲破此铁三角，难易参半。古往今来，历朝历代，废太子之由众多，唯有一罪，无关品行，无关外戚，必是重罪。那便是谋逆逼宫。
然而，欲逼迫太子谋反，绝非易事。既要使其自认为陷于绝境，又需予其虚妄希望。如何拿捏好分寸，仍需徐徐图之。
可父皇龙体……又能否撑到那时？
这日，姜宁如常入宫请安，只觉庆元殿内药气愈发浓重，汤药气息刺鼻，应是太医又加重了药量。
此念一起，她眉头微蹙，随即依礼下拜：“儿臣给父皇请安。父皇今日，可还安好？”
姜厚钦的目光依言落于她身上，微一颔首，声音沉稳却难掩疲弱：“朕安好。平身。”
话音初落，他猛地抓起御案上的锦帕掩口，抑制不住地重重咳喘数声，垂眸瞥见帕上痕迹之时，目光骤然一凝。
姜宁起身之际，眼角余光清晰瞧见那素白锦帕上洇开的点点猩红。但见父皇神色恢复如常，她便也佯作未见，静立案前。
殿内一时沉寂。姜厚钦见她没有退下的意思，又问道：“宁儿可是还有何事？”
姜宁抬眸直视他，语带一丝恳切：“父皇，儿臣近日，可否留宿宫中，住上一段时日？”
听闻此言，姜厚钦抬眼，面色略微诧异，须臾之间又化为淡淡笑意：“自然好。宁儿想住于宫中何处呢？”
姜宁行至御案旁，半蹲下身，仰面望向父皇，一如幼时扯着他龙袍撒娇的模样，目光沉沉，面带恳求：“母后昔年所居的景阳宫，距父皇的庆元殿最近。儿臣想常伴父皇左右。不知儿臣可否……暂住景阳宫？”
自母后薨逝，父皇为避免触景生情，早已将景阳宫划为禁地。十数年来，宫门深锁，不许任何人进出。
这番请求，她亦不知会否触及父皇逆鳞，是否会遭到父皇的拒绝。
只见姜厚钦喉结微动，目光有片刻失焦，终是轻叹一声：“好。朕命李鸿顺收拾出来。三日后，你便搬入吧。”
姜宁唇角弯起：“谢父皇！”
“嗯，那你先退下吧。朕尚有几道折子待阅。”
“是。”姜宁起身行礼，缓步退向殿门。
行至门边，她忽地回身：“父皇不问儿臣为何倏然想住宫中么？”
姜厚钦面上笑意温和，声音轻缓：“无论何故，只要漪漪想回宫，朕都不会拒你。”
闻此，姜宁鼻尖蓦地一酸，哑声道：“儿臣明白了。”
言毕，她转身迈过门槛离开。
他并不询问，她亦并不作答。父女二人，心照不宣地，只为这日渐稀薄的温情，在最后时日再续上几缕微光。
除此之外，她实际亦是藏有私心。储君之位，悬而未决。她居于宫中，遇事方可尽早裁断。
步出庆元殿，姜宁心事重重，独自向宫门行去。
暮色沉沉，天边的云边泛着夕阳的金光。这样的景致，竟与梦中出嫁那日的景象有几分相似。
念及此，她唇角掠过一丝苦笑，不禁垂首，失神地前行。直至余光瞥见前方宫道伫立的一抹绯色身影。
在她抬眸之间，那人清冷的嗓音亦是随之划破周遭的寂静：“殿下，许久未见。”
姜宁身形微顿，淡淡应了声：“沈大人。”
沈之衡上前迈了两步，距她不到半丈，又轻声探问：“殿下此刻，是要出宫么？”
“是。”姜宁颔首，答得极其利落，未多言其他。
“微臣刚下值，亦是要出宫，不知可否与殿下同行？”
这一番话语和处境之下，姜宁也寻不出推拒之由，只得应道：“好。”
宫道悠长，二人并肩而行。<
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夕阳将身影拉得斜长，时而平行，时而于转角处悄然交叠。
此景，令姜宁蓦然忆起上次于宫道同行的时候，还是去年。
那时，她以不识路径为由，刻意拖延，只为以便苏七和苏九潜入他居所寻回《百草经》与《千里江山图》。
彼时，他们尚算敌对。
而今，近一年光阴，竟也联手做了些事。
可眼下这般，他们之间，又算何关系？
友人？似乎算不上。
盟友？她从未应允。
正思忖间，沈之衡忽而开口，声音如晚风拂柳：“微臣听闻北郊凌山近日秋色正浓，不知殿下可愿与微臣同游？”
这突兀的邀约令姜宁猝不及防，她下意识地逃避，一口回绝：“不愿。”
沈之衡极轻地笑了一声，随即又道：“那夜殿下托狱卒传话，言道微臣最好并非是刻意躲着殿下。如今看来，倒似殿下……在躲着微臣。”
他驻足，目光灼灼望着她，唇边笑意深深浅浅。
姜宁随之停步，心头掠过一丝窘迫，面上却强作往日的从容：“沈大人多虑。本宫不过近日疲乏，懒于出行罢了。”
沈之衡笑意更深：“难道殿下不想知晓，陛下颁旨前夕，召微臣所谈何事么？”
“你！”
他在明明白白地撒下诱饵，毫不掩饰！
可她……偏偏还就想吃上这口饵料！
姜宁咬牙：“何时出游？”
“明日，辰时末，如何？”
姜宁眉梢微挑：“本宫记得，明日并非休沐日。沈大人不用上值么？莫不若大人先将那夜情形告知本宫？出游之事，容后再议？”
沈之衡低眸浅笑，随后耐心解释：“萧家案与长江堤坝贪墨案近日初结，都察院属官皆可轮休五日。微臣……恰自明日起休。”
“也罢，”姜宁终是放弃挣扎，“那便明日辰时末，北门相见。”
沈之衡微微摇头，面色仍是带着笑意：“殿下车驾过于显眼，不若与微臣同乘。明日辰时末，微臣在公主府前恭候殿下。”
姜宁无心再争：“听从沈大人安排。”
出游细枝末节，她本不在意。
言毕，她转身疾步走向宫门。
沈之衡望着她背影，心绪甚佳，亦提步跟上。
明日轮休，今日一闻她入宫请安，他便提早下值，守在这出宫的必经之路。
近一月公务缠身，他虽未寻得机会见她，却把自己的心意梳理清楚了大半。
或许在她眼中，他确是可供逗弄的臣子。
或许她往昔戏谑，只为一时新鲜，只为利用。
然，往后之事，谁可断言？
况且，他亦觉妙笔娘子新出的那章回，剖析得颇为有理——“当公主不再逗弄御史，反生逃避之意时，她或许未察，己心，已变。”
最紧要的是，他沈之衡手中握着那道赐婚圣旨，又有何惧？
她若逃避，他便顺着她想要的东西，将其抛出，引她相见。
只盼，来日方长。