元宁八年，金陵。
入秋之后，蝉鸣渐渐消歇。长风自江北而来，摇落一城秋色。
金陵城内外遍植桂树，时人将八月之风雅称为“桂花风”。风过闾巷时，既无溽暑蒸灼之苦，亦无霜秋砭骨之寒，只裹挟着丝丝甜香，拂槛穿廊，满城皆闻芬芳。
与桂花风一起席卷整个金陵城的，是一条石破天惊的消息。
今年五月，骠骑将军宋海晏率大军北征，七月即攻下青州。宋海晏率军回朝，接受朝廷的封赏，下午就将入城。
若说起大楚一朝如今风头最盛的人物，非宋海晏莫属。自元宁元年宋寒章战死，宋海晏接掌淮南大军之后，先后四次北征，为大楚一朝开疆拓土，立下赫赫战功。
元宁四年秋天，北魏重整旗鼓，再犯淮水边境。宋海晏率军破敌，又乘胜追击，从北魏手中夺回淮北的宿州、亳州之地。朝廷嘉其功绩，加封卫将军，赐爵长丰县侯。
元宁五年春天，他以淮北为根基，挥戈东进，势不可挡，一举占领徐州。朝廷再颁恩赏，晋为骠骑将军。
今年，宋海晏趁北魏内乱之际，再次出兵，攻克青州和兖州。至此，大楚一朝已经收复黄河南岸的大半领土。
这场大胜，令大楚举国振奋。而金陵百姓茶余饭后热议的，却是另一桩事。骠骑将军如今已是正二品武职，若再行加封，便是正一品的大将军之位了。
大将军为朝廷最高武职，位同三公。大楚立国四十年，从未有人加封此位。先帝萧胥以武立国，一直亲自掌军，并不需要封大将军。
先帝驾崩之后，朝廷最高武职是齐氏第三子齐栋，都扬州军事，领正二品的车骑将军衔，坐镇东南要冲，权势煊赫。虽说以齐阀之声势和地位，齐栋也有受封大将军的资格，但其父齐鸿为司徒，位列三公，为文臣之首。若是齐栋再封大将军，则齐氏一门文武并尊，难免朝野议论，大将军之位就这么空缺了下来。
然前几次朝廷加封，不过遣使者持节往庐江传旨，宋海晏从未亲至金陵。此番却不同往日，宋海晏竟亲率得胜之师，浩浩荡荡回朝受赏。
这破天荒的举动，如投石入水，在金陵城掀起千层波浪。街头巷尾，茶楼酒肆，人人交头接耳，皆在揣度，莫非这空置数十载的大将军之位，终要迎来第一位主人？
午后，从朱雀门到宣武门的长街上，早已挤满了围观的民众。
七年之前，宋海晏曾代表宋家献俘阙下，当少年将军银枪白马踏过朱雀桥时，多少闺中少女曾倚窗窥望。而今岁月流转，当年鲜衣怒马的少年郎，已成为威震四方的一代名将，谁又不想一睹其风采？
然而，有人得志，便有人失意。其中最为愤愤不平的，当属时任征南将军的澹台恭。
七年的时间过去，门阀世家的格局已经和过去大不一样。有的家族声名鹊起，有的家族湮灭无闻，其中崛起速度最快的便是宣城澹台氏。
当年萧胥起兵之时，澹台恭之父澹台勰便是追随者之一。可惜，他运气不太好，一次守城时遇到敌军来袭，澹台勰弃城而逃，吃了军法。澹台恭当时年仅十五岁，便投靠了江左齐氏。他自身骁勇，又不乏谋略，经过数次大战，慢慢积累了战功和名望，成为齐阀麾下一员大将，被封为振威将军。
然而，当年齐氏与澹台都是江南地区的豪族，两者不相上下。如今齐阀声势无二，澹台氏沦为齐氏附庸，而自己纵有将才，却只能仰人鼻息，为他人做嫁衣裳，又如何教人甘心？澹台恭心中实在不是滋味。
直到三年前，澹台氏终于迎来了一个重振家族的契机。
元宁四年，太皇太后齐明霜七十大寿。皇帝为表孝心，在宫中设圣寿宴，朝廷五品以上官员的妻眷皆可入宫向太皇太后祝寿。因太皇太后将颍川郡王养在身边，又特地传懿旨，家中有小儿女不满十岁的，皆要一同入宫，说是给小郡王选几个伴读。
澹台恭的小女儿澹台钰年方五岁，随祖母入宫。皇子伴读一般只选男童，澹台恭并没有将此事放在心上。
第二日，皇帝忽然宣召他入宫。说他的小女儿澹台钰伶俐可爱，颇称太皇太后之意，欲聘为颍川郡王正妃，待年长成婚，以结两家之好。
这对澹台恭而言，不啻于天降甘霖。
江左齐家得势，不就因为是本朝外戚吗？
自古以来，一朝天子便有一朝外戚。昔年萧胥重用妻族，方有齐氏之兴。如今颍川郡王身为皇后嫡子，又独得太皇太后宠爱，储君之位十拿九稳。待来日郡王登基，澹台氏岂不是能像齐阀一样，成为第一等的世家？
去年，西南交州豪强李贲叛乱。皇帝擢澹台恭为正二品的征南将军，平定西南之乱。澹台恭深知此乃天赐良机，既能彰显自身才干，又可壮大澹台氏声威，故而不敢有丝毫懈怠，回到宣城招兵买马，排兵布阵，日夜筹谋。不出半载，便将西南之乱平定。得胜回朝后，皇帝龙颜大悦，封其为宣城侯，荫及子孙。其长子澹台炜获封禁军校尉，次子澹台焕亦得卫尉少丞之职，澹台氏也扶摇而上，成为元宁朝的新贵。
但澹台恭心中并不满足，本朝大将军之位空置已久。既然齐家没这个心思，这至关重要的职位迟早会落入自己手中。他正踌躇满志，却不想半道上杀出个宋海晏来。
金陵坊间传言并非空穴来风，澹台恭已从宫中得到消息，皇帝有意加封宋海晏为大将军，甚至赐下将军府，许他在金陵开府从事。中书省对此无异议，司徒公齐鸿称病，对此不置可否。
宋海晏大破青州之后，陈重兵于濡须口，虎视长江南岸。宋海晏如今除庐江外，掌控北豫州、青州、兖州、徐州，养兵十二万，实乃割据一方的枭雄人物。
然而在澹台恭心中，此人实乃大楚朝廷的心腹大患。当年宋寒章死后，皇帝加封宋海晏为庐江刺史，宋海晏竟让传旨的太监带回一支箭矢，公然挑衅皇帝威权，定是怀有不轨之心。
如今皇帝加封其为大将军，不过是因为宋氏兵强马壮，不得不虚与委蛇。澹台一族作为皇帝的股肱之臣，自当为君分忧，挫其锋芒。
……
酉时三刻，宋家的马队自宣阳门进入金陵城。
天光西斜，将巍峨的城门镀上一层淡金色。十六铁骑当先开道，清一色乌骓马，旌旗猎猎，蹄声如雷。
忽然号角长鸣，城门洞开处，一匹照夜白马缓步踏入金陵城。马背上之人身披玄铁鳞甲，面上青铜兽纹面具森然可怖，只露出一双眼睛——那眼神如出鞘之刀，目光所过之处，围观者无不垂首侧目，生出如芒在背之感。
宋海晏勒马而立，骏马长嘶一声，鼓角雷动，在他身后，五百步卒列阵而入，铁甲铿锵，长矛如林。金陵承平已久，百姓何曾见过这等军威，一时皆屏住呼吸。
行至朱雀大街时，人群忽然骚动。一条发狂的野狗忽地从巷口冲出，围观行人避之不及，一下子被挤到道路中央。马队中响起一声长哨，然最前方的战马收势不及，不意撞上了被挤到路中的一名乞丐。
骑兵猛勒缰绳稳住身形，却见那乞丐已滚倒在地，捂着胸口哀嚎：“将军纵马伤人
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！要出人命了——”
骑兵下马欲扶，不远处响起马蹄之声。正在巡视街道的羽林校尉澹台炜一袭银甲，领着数十名羽林军横挡在长街中央，他嘴角勾起一丝冷笑：“当街纵马伤人，按大楚律例，当鞭笞五十。来人，拿下——”
羽林军得令，如猛虎下山，将那名冲撞了乞丐的骑兵围在中间，就要将人拿下。
围观的人群中响起一阵阵惊呼之声，任谁都能看出来，刚才宋家骑兵冲撞人群实属意外。
宋海晏七年不入金陵，如今得胜回朝受赏，实乃朝廷一大盛事，这马队不小心冲撞乞丐，羽林军也该大事化小，小事化了，断没有当街拿人的道理。
澹台炜故意拿乔，分明是金陵新贵澹台氏想要给刚刚入城的边镇重将一个下马威。也有人心中猜测此举莫非出自天子授意，想要一挫宋海晏的锐气？
可宋海晏今日是率甲士入城，若是两方冲突起来，可就是一出大戏了。
一时之间，人人的目光都落在马队中央的宋海晏身上。
青铜面具下的脸看不见形容，只见他眸光沉静如渊，微微举起了右手。
“呛啷——”
他身后边军悍卒同时拔刀，雪亮的刀光映得朱雀大街一片森寒，刹那之间，澹台炜及所率的羽林军反被团团围住。
“宋海晏！你敢围困禁军，莫非要谋反不成？”澹台炜握刀的手青筋暴起，发出一声怒喝。
宋海晏不答，只是做了个劈砍的手势。
宋氏甲士得令，刀光霍霍，直取羽林军。这些边军都是久经沙场淬炼，其战力又岂是久居金陵繁华地的羽林军卫能比，顷刻之间，几十名羽林军或被缴械，或倒地不起，或抱头鼠窜，尽显狼狈。混战之中，一名边军骁将瞅准时机，猛然挥刀砍向澹台炜持剑的手臂。澹台炜仓促格挡，手中长剑竟然脱手。未等他反应过来，又有两人从左右两侧扑上，将他死死按住，绳索如灵蛇般缠绕其身，眨眼间便将他捆了个结结实实，又用刀从他的衣服上截下一段布料，塞入口中，扔在马背之上。
大局抵定，宋海晏抬起的右手放下。宋家甲士有条不紊，收拢阵型。
一声马哨响起，宋家马队重新整队，踏着满地狼藉，带着被俘虏的澹台炜，昂首挺胸，扬长而去。
……
朱雀大街一家酒楼的二楼雅阁内，澹台恭脸色铁青。
他命澹台炜寻衅生事，不过是想抓一个宋家骑兵，略做惩处，压一压宋海晏的面子，也彰一彰澹台氏的威风。
就算羽林军小题大做了一点，那也是按章程办事。他宋海晏再横，难道还敢跟羽林军当街动武不成。
可没想到宋海晏如此跋扈，不仅当街将禁军打了个落花流水，还在众目睽睽之下抓了禁军校尉。这可不光是打澹台氏的脸，更是藐视朝廷法度和天子威严。
“太放肆了——”澹台恭气得将手中茶盏掷在地上，乱瓷飞溅，“备车，即刻进宫——”
澹台家的管事不敢多言，匆匆出门而去。不一会，一辆华丽的青盖朱轮车已停在酒楼的门口。澹台恭上车，马车驶过朱雀大街，径直往宫城而去。
而在酒楼的不远之处的园邸之中，耸出一座高高的露台。露台的一角，隐约可见一抹玄朱色身影凭栏而立，遥遥望着宋氏大军离开的方向。
桂风袭过，翻卷出锦袍下摆处的十二章绣纹，冕旒上的白玉珠晃荡，发出清脆的声响。
萧含光收回目光，看向一旁侍立的近臣，轻声问道：“齐韶，今日之事，你怎么看？”