萧含光紧咬下唇，面色灰死。
宫中的一切，都在太皇太后执掌之中。凡是发生过的事，只要太皇太后有心去查，便无可隐瞒。
她扑通一声跪下，声音颤抖：“请太皇太后明鉴，宋海晏只是因为婚约未成，心有遗憾，所以才夜闯宫闱。如今几个月过去，他并没有将我的身份告知任何人。我可以为他担保，他一定会保守秘密……请太皇太后饶他一命……”
炉中香膏即将燃尽，椒房殿内那股馥郁冷冽的异香渐渐稀薄，只余几缕残烟如游丝般在殿梁间缠绕。
太皇太后的目光多了几分倦怠：“皇帝不用担心，哀家不会杀他。宋家父子对北伐至关重要，就算为了北伐大业，哀家也不会选择在这个时候动手……”
殿内的空气似乎松动了些，太皇太后的声音忽然放轻，“阿樗，你起来吧。哀家今日问你此事，不是要追究谁的责任。只是想要教你一个道理——”
萧含光起身时，太皇太后的目光已从她身上移开，落到紫乔身上。
“紫乔，你可还记得，那天在椒房殿，哀家让你和葛巾两人以后跟着陛下，只忠于陛下一人，只听从陛下一人的命令，你还记得吗？”
紫乔脸色一白，“属下……记得。”
太皇太后声音重新冷了下来：“所以，你知道了皇帝的秘密，就应该让这个秘密烂在肚子里，不让任何人知道，你怎么会想到向我告密呢？”
“那是因为……”紫乔想要解释，声音急切而慌乱：“今年正月初九，宋海晏在金陵城东买了一座园邸，从金陵的驿馆搬出……属下和妹妹葛巾两人奉太皇太后您的命令……”
她还没有说完，就被太皇太后打断道：“哀家曾经命令你和葛巾二人暗中监视宋海晏，你知道哀家想确认宋海晏是否知道皇帝的身份。所以，你在猎场发现了陛下的秘密之后，想要到哀家跟前邀功请赏，所以便背叛了陛下，是吗？”
紫乔听到这话，身形一僵。
她此刻终于明白，自己将皇帝的秘密告知太皇太后，非但没有任何嘉奖，反而犯了太皇太后的大忌讳。她的头重重磕在地上，咚咚作响：“太皇太后饶命，属下知错——”
太皇太后面无表情地看着她，眼神中没有一丝怜悯：“一次不忠，百次不用。来人，将她处置了吧——”
很快，椒房殿的暗处浮现另外几道人影，他们都穿着和紫乔一样的暗卫服饰，这几人熟练地将紫乔架了出去。
萧含光远远听到不知何处传来一道极短促的惨呼。
之后，椒房殿重归于死寂。唯有影壁前的青铜连枝灯静静燃着，白荧荧的烛火纹丝不动，将殿内陈设映照得格外清晰。
太皇太后凤座旁的那尊铜雀香炉，此刻正散发着最后一丝余温，袅袅青烟在灯影中扭曲变形，最终消散无踪。
萧含光的藏在袖中的指尖微微发颤。
平心而论，紫乔固然是背叛了她，可一条活生生的人命在宫廷中悄然消逝，还是让她感到不寒而栗。
太皇太后沉缓的声音再次响起，“阿樗，你知道哀家为什么将紫乔和葛巾指派到你的身边吗？”
萧含光压下心中惊惧，答道：“因为太皇太后曾经派她们监视宋海晏，她们跟在朕的身边，如果找不到宋海晏和朕往来的证据，那说明宋海晏已经接受了现实，这是最好的结果……如果她们发现了证据，多半会忘记您的警告，到椒房殿告密……因为讨好太皇太后您多半可以得到好处，但是替朕保守秘密并没有什么好处。紫乔只是没有想到，您会因此杀了她。”
萧含光低垂眉目，用尽可能平稳的声音道：“在宫廷之中，任何人都可能背叛。要时刻保持小心与警惕，不可露出丝毫的破绽。这应该便是太皇太后今日想要教给朕的道理……”
太皇太后向她投来赞赏的目光：“阿樗，看来这几个月你大有长进。但是你理解得还是太浅了……”
太皇太后嗓音沉了下来：“阿樗，权力天生带着血腥味。登上皇帝的宝座，同时也意味着身边再也没有可以相信的人，连至亲之人都会背叛你。皇帝要习惯这种感觉，才能坐稳这江山……这才是哀家今日要教给你的道理……”
她从凤座之上站起，声音浑厚顿挫：“阿樗，你抬起头来。看着哀家的眼睛。”
萧含光强迫自己抬头，再次与那双幽黑深沉的目光对视。
太皇太后居高临下，凝视着皇帝。她声如洪钟，一字一顿道：“陛下，你不是坐在御座之上，而是坐在火宅之中。”
萧含光脑子嗡的一声。
她看到那双干瘪苍白的嘴唇上下翕合着，有那么一个瞬间，她觉得自己根本没有听到太皇太后在说什么。
可当她回神之时，那句话的余音依旧在椒房殿久久回荡。
仿佛恶魔的低语，又仿佛某种命定诅咒。
陛下，你不是坐在御座之上，而是坐在火宅之中。
“火宅”是佛家譬喻。
萧含光曾在药师庵修行，通晓这则典故。是说三界众生，为五浊八苦所煎逼，而不得安隐，犹大宅被火所烧，而不能安居。
青铜灯架的烛火在一刹那间摇曳起来，刹刹荧荧。那火苗似乎舔砥在她心上，让她想起早逝的哥哥、发疯的皇后、无辜被赐死的澹台夫人以及方才被暗卫拖走的紫乔。
火宅。
这座金陵的皇宫，本身就是一座巨大的火宅。任何人走入其中，都不得脱出。
她感到一阵眩晕，又强自撑住：“萧樗谨记太皇太后的教诲。”
宫女走近，在香炉中添入篆香，青烟扶摇而上，冷香透入鼻息。
这时，押走紫乔的几名暗卫去而复返，为首一人奏道：“太皇太后，紫乔的后事已经处理完毕，属下特来复命。”
太皇太后微微颔首，道：“你们四人今后就顶替紫乔、葛巾的位置，跟随保护皇帝。哀家对你们的要求，同她们两人一样。她们的殷鉴不远，你四人好自为之。”
四位暗卫一同走到萧含光面前，单膝跪下，道：“属下等四人参见陛下，我等四人今后只忠于皇帝一人，只听从皇帝一人的命令，永不背叛。”
太皇太后满意点头：“很好，你们有此觉悟，哀家心中甚慰。对了，还有一件事，请皇帝亲自下令，紫乔和葛巾是一对亲姐妹，姐姐既然背叛，妹妹也没必要再留。陛下这便下旨，将她一并处置了吧——”
萧含光如遭雷殛，她后退一步，勉强稳住身形，双唇嗫嚅，想要说些什么，但终究一句话也说不出来。
她想说，就算紫乔背叛，葛巾也是无辜的。
她想说，葛巾曾经救过她的性命，为此身受重伤，她不能杀一个救了自己的人。
但是。
太皇太后不会愿意听到这些。
太皇太后坐在火宅之中，与亲者相仇，与爱者相间，视无辜者的性命如草芥。
现在太皇太后要将这座火宅传给选中的继任者，她想要继任者做到同样的残忍。
明明太皇太后可以直接处置此事，却一定要她亲自下令杀人。
皇帝要习惯这种感觉，才能坐稳这江山……
“朕……朕……”
萧含光艰难开口，却根本吐不出一个完整的词。她希望自己此时能晕过去，偏偏保持着清醒。
太皇太后的脸上冷若寒霜，椒房殿的气氛也渐渐冷了下来。
然后是长久的静默。
太皇太后并不催促，她唤宫人伺候茶水，一盏复一盏。
萧含光双腿立得酸麻，背汗湿衣。她咬着干枯的嘴唇，始终无法说出太皇太后想要听到的话。
不知过了多久，一道声音响起。
夏从德悄无声息进入，奏报道：“启禀太皇太后，中书侍郎齐韶正在椒房殿外，求见太皇太后。”
太皇太后一怔，“齐韶，他这个时候过来干什么？”她放下茶盏：“请他进来吧。”
齐韶入殿，他跪下行礼：“臣齐韶，参见太皇太后，参见陛下。”
太皇太后微微抬手：“你平身吧。”
齐韶并未起身，他跪伏再拜：“臣特来向太皇太后请罪，臣已经私下将葛巾放走了。”
太皇太后剑眉一挑，声音含着薄怒：“你说什么？”
齐韶额头触地：“臣曾仰赖
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太皇太后的信任，有调令暗卫之权，也知道太皇太后豢养暗卫的规矩。若是暗卫积攒到一定功绩，又想离开宫廷，可以服用雪融丹，洗去记忆，拿一笔赏金离开。葛巾救驾有功，臣便做主，让她洗去记忆，命人送她离开金陵。太皇太后可以放心，臣亲自确认，她已经忘记一切，不再记得任何秘密。”
太皇太后长身而起，她额头的皱纹因怒火腾动：“齐韶，你竟敢如此僭越行事。你可知，哀家会如何罚你——”
齐韶身形未动，声音也平静得听不出任何情绪。
“臣对太皇太后有用，太皇太后不会杀了臣。其他刑罚，臣甘愿受之。”
“甘愿受之……好……”太皇太后怒极反笑：“来人，请皇帝先出去。”
齐韶入殿时，萧含光本也心存疑惑。
齐韶跟随太皇太后多年，知晓太皇太后的一切习惯和喜好。在太皇太后召见皇帝时，除非有凤诏，从不会入内。
太皇太后对齐韶一向态度温和，就算她再生气，面对齐韶时，总是保留着最大的理智。
萧含光从没有遇到过今日这样剑拔弩张的场面。
齐韶违逆太皇太后的意思，私自放走葛巾。太皇太后再无法逼迫她亲自下令杀了葛巾，但以太皇太后的性子，绝不会允许有人挑战她的权威，齐韶一定会受到惩罚。
她双膝落地道：“求……”
她才出一字，便闻太皇太后冷笑道：“皇帝现在会说话了，刚才若是早点开口，现在不就不需要求人了吗？”她冷呵道：“送皇帝回正光殿——”
夏从德扶起萧含光，拉着她走出椒房殿，劝慰道：“陛下不用担心，太皇太后行事自有分寸。齐大人是太皇太后的左膀右臂，即使皇帝不求情，他也不会有事……”
他命人传来步辇，护送萧含光回到寝宫。
椒房殿中，太皇太后已经重新坐回凤座之上。
她唤宫人换了一盏茶，却不饮，只是用盖碗轻轻搅动碧色的茶汤，直到热茶变凉，她的面容也恢复了从容和冷静。
她看向依然跪在地上的青年，“齐韶，你素来最知道哀家的心思。哀家每拿起一颗棋子，你都知道落点在哪里，提前做好正确的布置。说吧，这次为何相悖？”
齐韶微微抬头：“太皇太后担心齐家势大，怕山陵崩后，陛下无法挟制司徒公。因此您希望陛下拥有和您一样的心智和手腕，能够担当大任。但太皇太后应该听过揠苗助长的故事——”
太皇太后托着茶杯的手一僵，片刻之后道：“你继续说。”
齐韶道：“陛下长于药师庵，曾传承医术，治病救人。她现在还动不了杀人的心肠，太皇太后现在逼迫她，只会适得其反。臣以为，太皇太后对皇帝过于严苛了。幼禾还未长成，太皇太后应该帮助她扎稳根系，而不是因为对将来的忧虑，便将秧苗拔起。就算一时之间，看起来更高，但伤了主根，终究无法结出硕果。”
太皇太后若有所思。
她站起身来，在逼仄的回廊间来回踱步，最后，她停留在齐韶身前，说道：“齐韶，你是哀家的心腹重臣。如今却处处为皇帝考虑。你难道忘了，当初是谁在你穷途末路之时，救了你的命，给了你如今的身份和地位吗？”
“臣一日不敢或忘。太皇太后命臣辅佐陛下，臣自然一心为了陛下，不然，臣与私下到椒房殿告密的紫乔又有何不同？”齐韶挺直背脊，与太皇太后对视，声音不疾不徐：“太皇太后既然不能容紫乔的背叛，那就应该能容臣之悖逆。”
“能言善辩，无人能及你。”
太皇太后啧叹道：“齐韶，哀家几乎都被你完全说服了……也对，你应该也知道皇帝和宋海晏之间的事，你就不曾告密，还处处周全。”
太皇太后再次回到凤座上，“你说得没错，哀家能够容你，也能理解你今日的做法。但有些事情，只要发生一次，就像扎入心中的一根尖刺，若不拔除，心中难安。”
齐韶再次俯首：“臣请太皇太后用重刑，拔除心中尖刺。”
太皇太后目光在齐韶身上停留片刻，随后微微偏头，对着殿外高声道：“来人，杖责三十！”