走近了，三人的目光不约而同地落在清辉脸上。
只见平素柔白无瑕的一张芙蓉面，早已是红肿不堪，细细看来，面上赫然显出几道指印，嘴角亦有淡淡血丝。
姑娘，这显然是被人打了啊……
珍娘和卉儿当即别开眼，不忍再看。
小五一向是个藏不住话的急性子，见状立刻气道：“姑娘，姑娘你的脸，究竟是怎么一回事？是谁欺负你了！”
呆子，快别问了！
卉儿赶紧拽了拽小五的衣角，暗暗摇了摇头。
“无妨，”清辉勉强一笑，轻声细语道：“要离开此地，总要付出些代价的。”
见三人心情猝然低落，清辉抬手将斗篷覆在面上，连声催促道：“鼓声快停了，我们即刻出城！”
小五搀扶着她，朝城门口走去。
大清早的城门，进出城者寥寥无几，多是些住在城外、要进城揽活儿的脚夫、佣役、手艺人或是小商贩，守城士兵一一检验过路人的随身物品和路引，有条不紊地依次放行。
珍娘、卉儿和小五，三人手持路引，分别通过了验看。
轮到清辉，她走上前，不紧不慢道：“这位大人，我乃城中薛家女，有事亟须出城。”
彼时，大衍朝有条不成文的俗规——凡高门出身者，无须像平民百姓那般严格凭路引进出城门，只须表明身份即可。通常情况下，为免多生事端，守城士兵亦不会去专门核验贵人身份。只是事无定数，见清辉一早孤身出城，守城士兵不禁疑窦顿生：“薛姑娘是么，您出城也忒早些了吧？”
他伸手，示意验看清辉的随身包袱。
见清辉被拦下，在不远处等候的另外三人，心瞬间提到了嗓子眼。
士兵打开包袱，随意摸索翻看，很快便触及一硬物，取出问道：“这是何物？”
“这是……”
清辉打量一二，这才恍然记起，这正是余千里所赠令牌！离别那日，他亲手交到她手上，她便随手塞进了包袱里，今晨走时太过仓促，竟忘了处理此事。
士兵将令牌拿在手上仔细端详，陡然面色大变，急忙将令牌放回原处，双手奉还包袱，惶恐不安道：“薛姑娘，小的有眼不识泰山，惊扰了姑娘，您请通行——”
想不到，这来不及归还的令牌，竟有如此妙用，便带在身边吧。
清辉谢过守城士兵，步履轻盈地跟上了三人的脚步。
城外长亭边上，已有马车等在那儿，马贩子见四人上前，作揖道：“姑娘，你们要的马车已送到，咱们便钱货两屹了。”
不多时，四人在车内换上早已备好的男装，照之前计划那样，由清辉和小五轮番驾车，日夜兼程赶赴岭南。
马鞭挥下，一阵嘶鸣之后，马蹄声渐起。
在猎猎风中，清辉默默计算：此去岭南可谓路途艰辛，需先至许州，车行十余日后转而渡江至江州，再自江州向南车行十余日，终至目的地，哪怕日夜兼程，也须得二十日。
不过，无论如何，可以抛却前尘往事如此洒脱地一走了之，此种感受，是她二十年生命中，绝无仅有的一次放纵。什么薛家、什么余千里、什么婚事，这些纷纷扰扰，且随她出走统统别过吧！余生，誓要像这振翅高飞的鸟儿一般，天高任鸟飞！
***
这厢清辉一行人顺利离开京畿、马不停蹄地赶往许州方向。那厢，当众遭受清辉打击，回府后一觉睡到日上三竿的左子昂，在收到纪氏传来的密信后，勃然大怒。
他一把揪住前来送信的薛府管家的衣襟，狠狠将他摔将在地，怒吼道：“你家夫人这是何意？莫非真以为我左子昂禽兽不如？老子流连花丛多时，所遇每位女子皆是自愿与老子欢好，老子至多是一介纨绔，还不至下作到霸王硬上弓！你家夫人让我趁夜去玷污了你家姑娘清白，生米煮成熟饭，这不是在羞辱作践老子，又是什么！”
他昨夜本就喝多了，被这封传书一刺激，血涌上头，当即怒不可遏。
可怜薛府管家本就是避过了左府上下，偷偷来此送信的，见左子昂顷刻间闹得人仰马翻，赶紧抱腿劝道：“新姑爷息怒，新姑爷息怒，夫人只想您早做打算，岂敢有侮辱之意啊！”
左子昂狂笑几声：“行，早做安排是吧，老子这就进宫，求太后赐婚，老子就不信了，这薛清辉还敢抗旨不成！”
说罢，他胡乱穿上外衣，一脚踢开薛府管家，扬长而去。
***
与此同时，徐重亦于早朝散后，带了数位亲随低调出宫，悄然前往位于京畿郊外的一处隐秘宅院。
应门的是位衣着素朴、两鬓斑白的中年妇人，见来人竟是徐重，妇人如古井般平静无波的面上，登时露出又惊又喜的神态，慌不迭将徐重迎进门内，二人在房内密谈了约一柱香时间，陪妇人用过午膳后，徐重起身告辞离开。
临行前，妇人呆呆从坐榻上站起，默然看了徐重良久，由衷道：“自陛下入宫，民妇日日夜夜在佛前诚心叩拜，惟愿陛下福寿康宁，永受嘉福。今听闻陛下已寻回昔日爱侣，民妇平生所憾已了，却又添一夙愿，愿陛下与心爱之人，白首不相离。”
徐重微微颔首：“徐夫人，您自当保重。”
妇人忍泪又道：“陛下，还求您宽恕那个亡故之人，当年之事，他亦是无奈至极啊。”
徐重眼中闪过一丝无奈：“当年种种早已时过境迁，惟叹，可怜天下父母心。”
离开徐宅，徐重旋即策马回宫，礼部今晨将拟订好的吉日上呈他处，大婚之事已迫在眉睫，他既已向生母禀明婚讯，太后那边，也该是时候知晓这后位的真正人选了。
徐重步伐沉稳地走进长安殿，险些与一匆忙奔出的白衣郎君迎面撞上。
那人正要发作，定睛一眼，见是徐重，立即跪倒在地，连连磕头：“臣左子昂参见陛下，求陛下恕子昂惊驾之罪。”
原是左子昂。
想及此前已对他爹狠狠一顿敲打，徐重遂和颜悦色道：“朕恕你无罪，平身吧。”
左子昂这才谢恩爬起身来，面上神色很是狼狈。
徐重侧目，稍稍打量一番，不觉有些诧异：
他此刻的模样甚是潦倒，远不如上回见到那般惊才绝艳，眼圈下是两团乌青，周身亦残存一股淡淡酒气，一身衣衫褶皱明显
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，连大带也系得歪歪斜斜不成样子。
瞧他这副模样，昨夜定是去了哪家秦楼楚馆喝得酩酊大醉，连宿醉未醒便入宫拜见太后。
何事令他如此着急？
联想到他上回百般不愿与人成婚，徐重猜想，他兴许是来求太后退婚的。
也不知是哪家姑娘，遇上了这么个小儿心性的郎君。
徐重暗自摇头，摆手命他退下，随即步入正殿。
屈太后费了半天功夫，好不容易才哄走了万分委屈的左子昂，正坐于榻上边饮茶边由着宫娥捶肩按脚，见徐重信步走来，不由得凤眼微眯，兀自笑道：“今儿是怎么了，我这地儿真十分热闹，子昂方才离开，陛下就到了。”
徐重亦笑：“才在殿外头遇见了子昂……面色似乎不太好看。”
“他呀，依我看，就是作茧自缚。上回来寻死觅活地要我替他撑腰，相不中便要退婚。这回来却是大大出乎意料——”她顿了顿，苦笑道：“陛下不妨猜猜，这一回又是为何？”
“莫不是，他爹娘逼着他成婚？”
太后叹气：“非也，他若不肯，又有谁敢逼他？此番，子昂是真相中了那家姑娘，只可惜，如今是那家姑娘不愿嫁他。”
徐重奇道：“子昂相貌堂堂，出身不凡，竟会有人不愿嫁？”
“他那名声，也不大好……”太后压低声音道：“他今日来，便是求我颁下懿旨，尽快赐婚他二人，好逼那姑娘嫁与他。”
“朕倒有几分好奇，太后会否如他所愿？”徐重还在思索如何将话头引到皇后人选上，随口敷衍道。
“说来，子昂心悦的那家姑娘，陛下或许也知晓，是礼部郎中薛颢的长女薛清辉，月前宫中举办的那场祈福大典，她亦是掌灯之一。”
“这姑娘倒是个端方妍丽的，在掌灯之中，就数裴朱、赵婉儿和她最为出挑。”
徐重的笑意犹挂唇边，脑子里却是一阵轰隆作响——太后随后说的话，他是一个字儿也未曾听清，脑中只有薛清辉和左子昂的名字不断盘旋，直到太后发现了他的异样，唤了他几声，他才回过神来，瞳孔微缩，猛然惊觉他情根深种的未来皇后，竟无端成了他人觊觎的对象！
他幡然想到，难怪月令迟迟不与他传书，想必，她一回到薛家便听闻此噩耗，坚拒不成，如今怕是已被薛家严加看管，无法自由行动……
月令，想不到，你竟为了朕与家人抗争至此，而朕，还以为是你徘徊不前，朕真是，混账！
想到娇弱无依的月令，徐重心下一片柔情，神思瞬间恢复清明：左子昂逼婚纵然可恶至极，偏偏他是太后亲侄，不看僧面看佛面，此事闹大了万难收场……不如，先解除他二人婚约，再寻机与太后陈情，至于吉日，只得先缓缓再说了。
打定了主意，徐重便道：“太后，朕思虑良久，先前朕对左思德多有训斥，心中略微不安。此番，正好借此机会亲自为子昂赐婚，以显示天恩浩荡，弥补君臣嫌隙，不知太后意下如何？”
闻言，屈太后目露喜色，柔声道：“陛下对左家如此宽宏大量，我自然赞成。”
“那朕先行回宫，筹谋此事。”