初九这日，天公并不作美。薛家的马车堪堪驶到银台门外，一场淅淅沥沥的小雨便不期而至。
在车里等了一柱香时间，见雨势绵延不减，清辉瞅了瞅脚上那双崭新的翘头履，有些心疼地叹了口气，下车撑伞朝雨中行去。
恐污了鞋面，一路上，她有意放轻脚步，好不容易行到御花园外的廊道，有了避雨之地，这才收拢纸伞，在原地稍事休息。
眼下时候尚早，她倚在廊道的鹤颈椅上，遥遥向外望去：整座宫殿沐浴在一片云雾缭绕中，仿似被轻纱笼罩，静谧中带有一丝神秘叵测。
直到面上传来几点湿意，她这才发现，方才行路光顾着脚下，额前的碎发早已被飘落的雨丝濡湿，取出丝帕，拭去发丝和睫羽上沾染的水汽，心里不由冒出一个念头：也不知道其他掌灯，是否也如自己这般狼狈。
心知今日赴宴不过是作她人陪衬，清辉并没有费多大心思打扮，只简单穿了一条质地上好的霜白长裙，外搭碧玉色纱衫，轻挽云鬓，薄施粉黛，首饰除了平素常戴的金点翠镶宝石簪，还添了那对从未示人的镶珠耳坠，但求一个无功亦无过。
不过，纪氏送她出门时，从头到尾打量再三，终是没忍住，开口揶揄道：“清辉，你鬓上这套簪子，我瞅着也不像新置办的，怎么这一身打扮竟然值十二两银子？”
清辉莞尔一笑，当着爹爹和祖母的面，语重心长道：“娘，薛家世代崇俭，哪能由着性子胡乱花钱呢，不然，爹爹给的这十二两银子怕是打不住。”
她特意把耳垂上悬挂的镶珠耳坠指给纪氏看，“您瞧，这一件首饰就得十两银子，剩下的衣裳鞋袜胭脂水粉，不正好十二两吗？您若是不信女儿，可以去东街珍宝斋打听打听。”
晏老夫人闻言，不悦地皱起眉头：“今儿是薛家大好的日子，儿媳，你说这些做甚？”
纪氏便不再言语。
清辉早就盘算过了，既然这对耳坠价值不菲，就姑且拿来充充门面，权当那十二两银子的去处了。离京前，她再将这对耳坠卖予珍宝斋，就此，前尘往事一了百了……
渐渐，身边不时有手提漆盒的宫娥和太监经过，不多时，又陆续到了几位盛装打扮的掌灯，清辉估摸着时辰快到了，便稍稍整理衣裙，随人流入了花厅。
花厅是坐落于御花园中的单独会客厅，分为主厅和东西次间。主厅正中央摆放了一张纹理细腻的黄花梨坐榻，两侧则分别放置六张黑漆交椅和三只黑漆描金几，茶具、香炉均已准备妥当。
清辉并未立即就坐，只站在角落，继续打量厅内格局：应是为了采光通透考虑，主厅和次间并未用石材隔开，而是用碧纱橱隔断，半透的青纱后，隐隐可以窥见屏风、桌椅、香炉等物，猜是供天家小憩所用，清辉赶紧收回目光。
“薛姑娘，这一回，莫不是又拨得头筹？”
清辉回头，说话的正是刚刚入内的赵婉儿。她今日装扮甚是华美，一袭银红烟罗裙，配以烟粉绣裳纱衣，纤长的脖颈上，一只硕大的银鎏金项圈分外夺目，只是贵则贵矣，与她碧玉般的清秀长相不太相衬。清辉无意瞥见，赵婉儿一双月白翘头履上，竟是泥点遍布。
清辉扑哧一笑：看来，冒雨行路，狼狈的不止自己一人。
赵婉儿顺着她的目光看去，不禁粉面一红，放下裙摆遮住脏污的鞋履，别别扭扭地朝前排座位走去。
她身后，裴朱紧随而来，虽是惯常的繁丽打扮，颜色却选了较为暗沉的龙胆色，较平素收敛艳光，多了几分娴静之感，令清辉颇感意外的是，她脚上鞋履干干净净，连一丝污痕也不见。
两相比较，高下立判。
清辉暗忖，若是以她旁观者的眼光来看，入主后宫，沉稳通透的裴朱显然更为适合，可谁知道呢，万一，皇帝陛下更喜欢赵婉儿的娇纵烂漫呢？
鹿死谁手，尚未可知……
这世间男子的喜爱又可维持多长时间呢？寻常男子尚无法做到一生专注于一人，至尊之爱，即使存在，恐怕也是稍纵即逝吧。
真不若走出这一方宫墙，去到山青水绿，自在人间……
掌灯既已到齐，便在宫娥指引下落座，靠近太后坐榻的两个位置，众掌灯心知肚明，自然留给了裴、赵二人，裴朱让赵婉儿先选，赵婉儿假意推辞一番后，稳稳坐在了左下首。
清辉端端坐于末位，腰背挺直，脚尖并拢，面上保持笑意——今日，权当看戏。
***
“太后驾到——”
申时过后，屈太后带着随行一众嬷嬷宫女款款步入花厅。
她曾是名动京畿的美人，天生丽质，群芳难逐。此刻，她只简单一身秋水蓝宫装，便足以将她映衬得仪态万千，美艳不可方物。
清辉暗暗赞叹：太后容色之绝，竟胜过了在场所有妙龄女子。
掌灯们纷纷起身，双手交叠，低头垂眸恭迎太后驾到。
太后落座后，朝身边的魏嬷嬷稍稍示意，魏嬷嬷点点头，笑容可掬道：“各家姑娘不必拘礼，今日撷芳宴，太后与大家同乐，尽管尽兴而归。”
见座下人仍多拘谨，屈太后缓缓开口道：“我瞅着好几位姑娘面生，竟叫不出名字，不如，各家姑娘先自我介绍一番？”
她声音婉转悦耳，听之可亲可近。
清辉默默环顾四周，说是“不必拘礼”，可谁又敢在太后面前失仪呢？
正胡思乱想着，只听前方一阵衣物窸窣声，坐在裴朱身后的一位掌灯复起身，朝太后行了礼，口齿伶俐道：“回禀太后娘娘，小女齐雪雁，年十六。”
“勇气可嘉，赏。”
太后一脸赞赏地看着齐雪雁：“你父亲南中大将军齐全德，为国征战连年不休，真是虎父无犬女。魏嬷嬷，把我的白玉戒指赏给她。”
“谢太后娘娘赏。”
齐雪雁接过封赏，一脸欣喜。
重赏之下，必有勇夫。
紧接着，赵、裴二人也起身回话，皆得了太后封赏：赵婉儿得了累丝金簪，裴朱得了鎏金步摇。众人眼看着这赏赐之物随起
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身顺序依次降等，很快踊跃起来，以至魏嬷嬷不得不在旁喊话，以抬手先后为序。即便如此，到后来，剩余几人唯恐成了末等，竟争相起身，闹得面红耳赤，逗得满堂大笑，齐雪雁几乎要笑晕了过去。
最后，自然轮到清辉，她起身，朝太后娘娘盈盈一拜，落落大方道，“回禀太后，小女薛清辉，年方二十。”
“你较其他人略微年长，果然更沉得住气些。”
对她，屈太后并未论赏，只问了一句：“可是‘夜色江月弄清辉，水上人歌月下归’的清辉？”
“正是。”
“薛颢果真松风水月。”
不知不觉间，花厅气氛悄然松弛下来，宫娥们又适时地送上了各色茶食点心，众人且吃且笑，好不痛快。
屈太后又道：“今日，本意邀请各位赏花观景，不想这雨淋漓不尽，不得不临时改了主意——”
她明眸善睐，目光从众掌灯面上一一掠过，“听闻，近来民间女子之中盛行‘满斟酒’的游戏。”
众掌灯不明所以，却见两名宫娥抬出一只高几，置于正厅中央，高几上放了一只空盏和一把提壶。
魏嬷嬷在旁解释道：“所谓‘满斟酒’，便是待会儿由十二位掌灯每人依次朝这盏中斟酒，多少随意，但不可不斟。若轮到谁将盏中酒斟满溢出，那这杯酒便由谁饮尽。若是不小心打翻了酒盏或者将酒斟到了盏外，亦须饮尽。”
此规则一出，有人掩口而笑，有人窃窃私语，更有人跃跃欲试，唯独清辉，捏住茶食的手微微颤抖，脑中只盘桓两个字：
完了。
大衍自开国以来，从庙堂到江湖，向来有尚酒之风。可惜，她薛清辉，天生不胜酒力，拼尽全力，也就半盏的量。
更可怕的是，曾有人说过，她醉后的丑态，实在是难以启齿，简直是张牙舞爪，鬼哭狼嚎，见者惊心……
“启禀太后娘娘，小女娉娉酒量浅薄，恐酒后失仪，先行恳请太后恕罪。”
怎么，竟然有人先她一步下跪陈情！
清辉倍感鼓舞，不由得朝那位纤弱的娉娉妹妹投以希冀的目光。
“倒是个实诚人，不知酒量如何？”
太后抬手示意娉娉起身，带着温和笑意问道。
“娉娉，平日在家中，偶尔向家中长辈敬酒，至多不过三五盏而已。”
三五盏，还而已？
清辉默默咽下一口苦水。
太后柔声安慰道：“既如此，那这游戏咱们点到为止，十局结束，如何？”
“多谢太后娘娘体谅。”
“知进退，孝父母，甚好。赏。”
闻言，清辉分外后悔，为何方才不先一步站出来。
可即使站出来了又如何？若太后问她酒量如何，她该如何作答。
半盏？
岂不是徒增笑话？
清辉摇摇头，深吸了一口气，为今之计，只得听天由命了。
铛铛铛，锣响三声之后，第一局，开局——