钦安四年，六月初三夜，明月高悬，无风安然，皇家园林太液池畔，肃穆非常。
池东面新搭建了一座高台，皇帝徐重、太后屈氏皆立于高台之上，静待祈福大典的开始。
须臾，吉时至，梵乐法音起，十二位青衣裹身的妙龄女子，手执羊皮、莲瓣、青蒿所制的莲花灯，悄无声息地从林间小径翩然而出，静静伫立在绿琉璃砌筑成的燔柴炉旁。
她们便是专为此次祈福大典选出的掌灯。
因屈太后金口过问掌灯人选，故这掌灯擢选过程尤为严苛，司礼监众人足足费了月余功夫，才定下了十二位人选。
首先是看出身，大典掌灯天家恩赐，自然非京畿显贵清贵人家不可。
其次是享清誉，入选者须是清清白白的闺阁女儿，连议过亲的都不得纳入其中。
最后是观样貌，虽不至于个个倾国倾城，至少也得在京畿一众高门女子中出类拔萃。
礼部郎中薛颢之女清辉，正是掌灯之一。
与其他掌灯相比，她的出身算不上显赫，年纪也略微尴尬——今春已年满二十、是诸位掌灯中最为年长的，偏偏她生得一副好样貌，故得以入选掌灯。
此刻，清辉手捧莲花灯，面沉如水，摇曳的烛火映在她脸上，越发显得恬淡端方。
这是清辉平生第一回进宫，一路上，陆续有人投来审视、好奇的目光，清辉并不回应，眸光轻轻落在近旁水面一片纠结成团的浮萍上，仿佛老僧入定，连气息也变得绵长轻浅起来。
***
方丈之外，徐重在执礼太监的引导下，开始了一系列冗长繁复的跪拜礼和献礼。
他是位风华正盛的年轻帝王，身披玄色冕服，长身玉立，风姿特秀，一举一动皆摄人心魄。
屈太后离他稍远些，一袭朱樱色吉服同样惹人瞩目——虽已贵为太后，她如今也才三十有七，一双凤眼顾盼生辉，外露的肌肤雪白细腻，容色丝毫不减。
屈太后与徐重虽非嫡亲母子，徐重却是屈太后一手扶上帝位的，故而登基后，徐重对太后尊重有加从不忤逆，屈太后的日子，过得甚至比当皇后时还要威风几分。
只一件事，已然成了屈太后的一块心病：皇帝即位已四年整，后宫依然空虚。
一想到先帝因无血脉传承抱憾终身，屈太后深谋远虑，几度提出为皇帝充盈后宫，均被皇帝以国体不稳为由婉言谢绝。
既然明着不便，那就暗中筹谋，此番，屈太后授意司礼监，借由擢选掌灯的机会，将她属意的后妃人选混入其中，待祈福大典礼成之时，引皇帝相看一番，若真有中意人选，即刻便可安排入宫服侍。
望着皇帝的背影，屈太后目光如炬，对自己此番筹谋胸有成竹：十二位掌灯之中，以裴、赵两家的女儿最为出众，裴家的如海棠醉日，赵家的若芙蓉出水，可谓是环肥燕瘦、各有千秋。
屈太后暗忖，如此美人，我见犹怜，更何况正值盛年的皇帝，她不信，血气方刚的皇帝，能甘愿忍受夜夜空枕独眠？
不多时，燔柴炉内已燃起熊熊烈火，太监们有条不紊地将案台上供奉的玉帛、祝文逐一投入燔柴炉焚烧——这已到了祈福大典的最后一个环节“望燎”，意味着人间之主将祭品送达天庭诸神。
徐重缓步走近高台边缘，向下俯身，目送各式祭品化为滚滚浓烟混入茫茫夜色中，冠冕上悬吊的十二串五彩珠玉，巧妙地将他的神色遮掩起来。
屈太后目视前方，眉头微蹙，对近旁服侍的魏嬷嬷悄声询道：“依你看，皇帝会否中意那两位美人？”
魏嬷嬷忙道：“太后娘娘精心挑选的美人，怎会有不喜欢的道理？”
“怕就怕，咱们这位皇帝一心为着江山社稷，不领我这份情。”
魏嬷嬷赶紧劝道：“太后娘娘您别急，陛下身旁不是还安排了六安那个小机灵吗？待会儿回宫，我叫他过来，您一问便知分晓。”
屈太后悠悠叹了口气：“也罢，君王不好美色，倒也不是件坏事。”
***
“礼成，放灯——”
执礼太监的一声高呼，结束了今晚的大典。
照事先安排的，众掌灯陆续将手中所奉的莲花灯推入池中。
一霎那，碧波荡漾，莲灯起伏，密密闪烁的灯火与水中倒影连成一片，星星点点煞是好看。
皇帝与太后随即摆驾离开，众掌灯丝毫不敢懈怠，低眉垂脸，双手交叠，朝着龙车和凤辇行进的方向微微屈膝。
直到车辇消失在视线中，清辉抬眸，眼波掠过排头笑靥如花的裴朱与赵婉儿，登时心下了然——原来，祈福是假，天家选妃是真。
宫里头看好的人选，无疑就是裴、赵二人。今夜把她们聚在此处的用意，大概是想让皇帝亲自过目，指不定，今夜过后，便有人“一步登天”。
思及此，清辉不由得有些后怕，以她如今的状况，选妃是万万来不得的……
差事既已完成，掌灯们便放松下来，稍稍恢复了闺阁女儿的性情，三三两两轻声笑语朝银台门行去——各家的马车早已等候在了宫门之外。
因着回京畿的时日尚短，清辉与这些高门女子并无交情，便自觉落在了后头。
走出不远，便隐隐听到前方有人在窃窃私语，从背影来看，正是赵婉儿和裴朱。
她们似在谈论今夜的“表现”。
听起来，赵婉儿颇有些丧气：“方才陛下望向我这方时，我这小心肝都快跳出来了，平日爹娘说我天不怕地不怕，可真到了陛下跟前，到底还是犯怵了。”
裴朱并未接腔，只轻轻笑道：“依我看，婉儿妹妹的性子最是直率可爱了。”
赵婉儿追问：“莫非裴姐姐一点儿也不紧张？”
裴朱回道：“陛下丰神俊逸，闺阁女子见了，难免含羞带怯，这也是人之常情。”
赵婉儿语带艳羡：“裴姐姐是我们中间最出众的，陛下定是瞧上姐姐了。”
裴朱却说：“我看薛家那位，长相举止倒是不俗。”
“她啊……”
赵婉儿稍稍卖了个关子：“听说身世颇有些离奇……是早几年从庙里回来的。”
“咦，这是何故？”
“她是薛老爷发迹前的那位夫人生的，生母死后，就放在庙里养着，直到岁数渐渐长了，才从庙里跑回来了……”
“听起来，还挺可怜的。”
赵婉儿咯咯笑道：“裴姐姐，你可别心疼她，你瞧她那副丧气相，今日这场合，浑身上下连件像样的首饰都没有，一晚上都板着个脸，大家今日都在看她的笑话。你几时瞧见有谁与她说话了？”
对话题突然转到自己身上始料未及，清辉停住脚步，目送二人渐渐走远，眉间浮起一丝冷意。
这些人，论出身境遇，早已胜过世上万千
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女子，对地位不如己者，冷面冷心，或诋毁或轻视，面对皇权至尊，或献媚或攀附，媚上欺下，不过如此。
仰头望月，只见银月已半数被浮云遮蔽，夜风微凉，吹得周遭竹林婆娑，叶叶相击，清辉正欲离开，忽听身后一阵窸窣作响，她一个激灵，来不及转身便拔下发簪，紧握在手。
“你是哪家来的掌灯，宫门将闭，为何徘徊在此？”
清辉转过身来，见来人身形壮硕，目光深沉，一身甲胄，猜是宫中巡逻的禁军，悄悄收起发簪，朝来人福了福身，轻声道：“大人，妾身薛氏，这就遵命离开。”
“薛氏，哪个薛氏？”那人拧起眉头，不耐烦道。
“妾身父亲是礼部郎中薛颢。”
来人这才颔首，挥手示意清辉快走。
清辉不敢怠慢，加快脚步速速离开。
***
这个夜晚，太后安插在皇帝身边的眼线六安很是忙碌。
服侍皇帝更衣后，六安一路抄近道，趁夜赶到了长安殿。
“拜见太后娘娘。”
“起来答话。”
六安起身，见太后已换上月蓝色常服，衬得肌肤胜雪，鬓发如墨，可那双幽深眼眸中却一片冰寒，惊得他后背冷汗直冒。
太后斜靠在凤椅上似笑非笑，旁边的魏嬷嬷开口问道：“六安，看清楚了吗？”
六安满面堆笑道：“回嬷嬷的话，奴才一整夜都在细心观察，陛下确实留意到了那群掌灯姑娘。”
太后懒懒掀起眼皮：“皇帝看上谁了？”
这简直，是送命题。
他只是个太监，又不是皇帝肚子里的蛔虫，又怎会知道皇帝看上谁了？
六安叫苦不迭，小心翼翼道：“‘望燎’时，陛下有意无意地朝那群掌灯看了两眼，放灯时又瞥了一眼。”
太后蹙眉：“什么一眼两眼的，皇帝到底看上了谁？你这心里没有数？”
气氛登时变得很诡异。
六安呆在原地，张了张嘴，又闭上了。
还是魏嬷嬷在旁帮忙打圆场：“太后娘娘，陛下留意到了掌灯不正是您所期盼的吗？至于是哪一位或者哪几位，寻着机会再试试不就知道了吗？”
闻言，屈太后面色稍霁：“没错，本太后有的是办法探明……”
退出长安殿后，六安一边庆幸又从太后手里捡回一条小命，一边绞尽脑汁如何在陛下那边讨张平安符——若是陛下得知他“偶尔”向长安殿通风报信，保不准把他再阉一次。
实际上，六安方才在太后那儿所说的话，只说了一半。“望燎”之时，他确实看到了一些不同寻常之处：
在陛下俯身看向燔柴炉冲天火光的那个时候，陛下脸上的神情很是奇特，本是随随便便的一瞥，转瞬却惊诧无比，可这一切都发生得太快，待六安定睛望去时，陛下的神情已恢复如常。
所以，在那个时候，陛下分明是看到了什么……
回到金銮殿，六安惴惴不安地在殿外僻静处徘徊，思索要不要将方才听到的、太后娘娘的新计划向陛下和盘托出。
冷不防，窥见一手持令牌的禁卫疾步奔来，在台阶下迅速卸下甲胄，便径直入了前殿。
显然，这人是替陛下办差事的，办的还是一件能让陛下等到三更半夜的急差。
六安眼珠子滴溜乱转，再度嗅到了一丝不同寻常的气息。