献礼毕后，萧含光命百官自便，起驾回宫。
御辇并未返回正光殿，而是停在了太皇太后居住的椒房殿前。她下辇时，见齐韶已立于殿门处等候。他一身玄色官袍，眉目沉静，见她走近，微微躬身行礼，低声道：“陛下，太皇太后已在殿内等候。”
萧含光点了点头，与他并肩步入殿内。
太皇太后齐明霜高坐于凤座之上，手中握着一串佛珠，指尖轻轻拨动。见萧含光入内，她脸上浮现几分欣慰之色，温声道：“皇帝今日在百官面前应对得体，哀家心中甚是宽慰。”
她顿了顿，脸上浮现几分神采，继续道：“今日宋家献俘，又献玉璧与大夏龙雀宝刀，朝廷上下，人心一振。陛下明日朝议时，可顺势提及北伐之事，让各部官员早作准备。”
萧含光闻言，眼中闪过一丝迟疑，轻声道：“这样……是不是太早了？”
太皇太后手中佛珠一顿，抬眼向她看来，语气沉缓却不容置疑：“当年晋室失去北方之地，起因在于八王之乱。朝堂之事，最难之处在于人心难聚。如今趁此大胜，朝中凝起一股志气，正是聚集人心、推进北伐的良机。若等这股气散了，再想北伐，便难了。”
萧含光垂下眼帘，低声应道：“是。”
太皇太后目光微转，又问道：“对了，今晚宋家子御前亲献，他可曾察觉你的身份有异？”
萧含光立时不安起来。她的身份隐秘，除齐韶外，只有太皇太后身边极信任的女官和內监知晓，太皇太后绝不会乐意听到宋海晏已经识破她身份的事。
她稳住呼吸，抬眸看向太皇太后，语气平缓：“回禀太皇太后，宋海晏今日献礼时十分恭顺，一直低着头，并无异样。想必他那日见到长乐公主的遗体后，已接受了公主已死的现实，不会再因此生事。”
太皇太后未置可否，目光转向今日随侍在侧的黄门郎夏从德，淡淡道：“是这样吗？”
夏从德连忙跪伏在地，答道：“正是。小宋将军今日席间并未往御台上看，进献之时也一直低着头，并无丝毫逾矩之处。”
太皇太后微微颔首，手中佛珠再次缓缓拨动。她似漫不经心地问道：“哀家还听说，宋家子最后献上一道鹿肉，皇帝吃了又吐了出来。怎么，那鹿肉不合胃口吗？”
萧含光心中一紧，面上却不露声色，轻声道：“朕不惯生冷之食，是以觉得难以下咽。”
太皇太后侧首，看向侍立一旁的齐韶，问道：“宋家子所献之食，果真是鹿脯吗？”
齐韶神色从容，上前一步，躬身答道：“回太皇太后，微臣已试过，确实是鹿脯无误。只是风味独特，或许是宋家以秘方所制。春夜寒冷，陛下不耐寒食，太皇太后不必过虑。”
太皇太后眉梢微挑，眼中仍带着几分犹疑，指尖轻轻敲击凤座扶手，沉吟道：“既无特殊之处，宋家为何不提前说定，反而临时在晚宴上提出加献之事？”
齐韶神色不变，语气平稳：“宴后臣已问过鸿胪寺负责此事的官员。据称，鹿脯本应昨日下午才由快马从庐江送来金陵，结果驿马延误未到，小宋将军昨日未能提前禀报。直至晚宴前鹿脯送到，才向鸿胪寺提出献礼一事。”
太皇太后闻言，眉间舒展，似终于放下心来，她轻叹一声，“今日累了一天，你们也乏了，早些回去休息吧。”
萧含光与齐韶齐声应道：“是。”随后躬身退出椒房殿。
殿外，夜色沉沉，宫灯在风中摇曳，投下斑驳的光影。萧含光与齐韶并肩而行，却无人开口。行至御辇前，齐韶停下脚步，微微侧身，躬身行礼道：“陛下，臣告退。”
萧含光点了点头，目送他转身离去。
她心中明白，若非齐韶最后圆话，以太皇太后之多疑，断不会轻易相信。然而，她不知齐韶是否看出了什么，更不敢开口询问，只得压下心中疑虑，命宫人转道回正光殿。
太极殿内，晚宴已进尾声，满席杯盘狼藉，残羹冷炙散落案几，酒香与食物的余味混杂在空气中。大臣们大多数都已经离开，宋海晏酩酊大醉，脚步踉跄，犹抱着酒壶不撒手。
裴光献扶着他，两人颠颠倒倒离开太极殿，宋海晏兀自嘟哝着：“裴大人，来，再与我共饮一杯——”
裴光献平日好酒，今日朝中大宴，不好过于放浪形骸，反而收敛很多。此时虽也有些醉意，但尚存几分清醒。他叹了口气，低声劝道：“小宋将军，宴席已散了，我们该出宫了。”
宋海晏眯着眼，脸上泛着酒后的红晕，闻言只是含糊地“哦”了一声，身子却不由自主地往裴光献身上倒去。裴光献被他压得一个踉跄，勉强稳住身形，扶着他往宫门方向走去。
行至半途，宋海晏忽然停下脚步，问道：“裴大人，不知溷轩何在？”
裴光献这时迷迷糊糊，已然不辨东西南北。正巧这时，一名内侍从旁经过，裴光献认出他是今日席上见过的内侍周群，连忙招手唤道：“周内官，小宋将军醉了，要寻溷轩，劳烦领路。”
今日宴会，宫中内侍大多在太极殿伺候，这周群也是其中之一。他自然识得这是今日席上大出风头的宋海晏，连忙道：“小宋将军请跟我来。”
他领着宋海晏到了溷轩处，让宋海晏自己进去，自己则在门外等候。等了偌久，方见宋海晏踉踉跄跄出来，连忙上前搀住。
宋海晏身材高大，醉后身体甚重，周群勉强将他搀扶到道旁，去寻裴光献时，已不知人到哪里去了。再看宋海晏，竟已睡了过去，整个人如一座小山般压在他身上。
此刻已近子时，群臣都已出宫，周群四顾茫茫，竟连一个人都看不到。
“小宋将军，小宋将军……”他连唤几声，只听得宋海晏鼾声如雷，一点反应也没有。
他心中无奈，只得咬牙搀扶着宋海晏，一步步往附近的一处殿宇挪去。
到了殿前，周群推开殿门。殿内昏暗，只有几缕月光透过窗棂洒在地上。他眯了眯眼，借着微光看到内殿有一张矮塌，便拖着宋海晏上前，想将他暂时安置在矮塌上。
不知是不是他动作太大，宿醉的人睁开了眼睛，迷迷糊糊问道：“这里……是哪儿？”
周群喘了口气，擦了擦额间的热汗，答道：“这里是东宫的属殿，自陛下登基后，这东宫就空置着。小宋大人醉了，今日怕出不得宫，就在此将就一夜吧。”
宋海晏“嗯”了一声，眼皮又缓缓合上，似乎又要睡去。
周群见状，心中松了一口气。他好不容易将宋海晏拖到这里，早已累得筋疲力尽，此刻只想赶紧回自己的住处歇息。他低声说道：“小宋将军明日酒醒，自行出宫便是，下官先告退了。”
“等等。”塌上的人睁开眼睛，坐了
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起来，从怀中摸索出一个漆盒，道：“多谢周内官带我来此，此为在下的一点谢礼，还望周内官能收下。”
周群见到那盒子，眼睛一亮。他认得这种漆盒，正是今日席间用来装宋家所进献“鹿肉脯”的。
宋家献食，只有皇帝和殿中的文武大臣有资格享用，他们这些内官在一旁随侍，只能看个眼馋而已。这时见宋海晏打开盒子，露出里面色泽金黄，散发着蜜香的肉脯，不由咽了咽口水，口中却推拒道：“这恐怕违制，如何使得？”
宋海晏微笑道：“席间是宋家献食给陛下和文武百官，眼下这一盒是我私下送给周内官，违制又是从何说起？”
周群心中意动，犹豫片刻，终于伸手接过漆盒，道：“小宋将军的好意，我就却之不恭了。”他说完，转身欲走，却又听得宋海晏在身后唤道：“等等。”
周群脚步一顿，回头问道：“小宋将军，还有何事？”
宋海晏指了指漆盒：“这个盒子是专门用来装御食的，周大人带出此物，只怕引起误会。不如周大人现在吃了肉脯，再将盒子还给我。”
周群想了想也觉得有理，他带着这个盒子，总有说不清楚的地方。反正是一口肉脯，在哪里吃并没有太大区别，不过是尝个新鲜罢了。
他打开漆盒，拿起肉脯，塞入口中，细细咀嚼，感受着甜香滋润的味道在舌尖化开，果真是风味奇绝，赞叹道：“这鹿脯果然是风味绝佳，多谢小宋将军。”
他将漆盒还给宋海晏，转身离开。才走出不远，忽地感觉头脑一阵昏沉，眼前景物开始模糊，四肢无力，整个人如坠云雾之中，随后倒在地上。
宋海晏见状，迅速从塌上起身，他动作敏捷，哪还有半分醉意。他蹲下身，推了推周群，低声唤道：“周内官？周内官？”见对方毫无反应，他迅速将周群搬回殿中，脱下周群身上的內监服饰，换到自己身上，又将周群拖到矮塌上，摆成酣睡的模样。
做完这些，他整了整衣襟，随后推开殿门，步履矫捷地往御居的正光殿走去。
他一身內监服饰，一路上无人探问，很快就到了正光殿附近。
夜色沉沉，一枚上弦月挂在檐角螭吻上，漆黑的宫殿像一头蛰伏的巨兽，仿佛要择人而噬。殿前，几位手持长戟的羽林军守卫大门，神情肃穆。
宋海晏悄然走到殿旁一棵大树下，背靠树干，屏息凝神。他将手放在唇下，发出几道低沉的鸮鸣声，声音在寂静的夜空中回荡。
正光殿前，羽林军们正在往来巡逻。虽然陛下尚未回宫，但宫中防卫不可松懈。他们勉力打起精神，忽然听到远处传来一声鸮鸣，不由得停下脚步，面面相觑。
宫中素来没有鸮鸟，这一声显得极为诡异。领头的守卫皱了皱眉，低声道：“你们听到了吗？”
另一人点头，神色有些不安：“这声音……不太对劲。”
话音未落，鸮鸣声再次响起，这一次更长，断断续续的，像婴儿夜哭，又像疯子的诡笑，在这寂静的夜里显得格外瘆人。
领班的守卫终究站不住了，挥了挥手，点了一半人手：“你们几个，去那边看看，别是有人捣鬼。”
宋海晏远远瞧见羽林军朝这边来，嘴角微微上扬。他迅速绕到正光殿后，趁着守卫松懈，寻了个空当，扒开一扇虚掩的窗，身形一闪，悄无声息地翻了进去。