朱承泽脸上的笑容僵了片刻，他深深地看了朱平安一眼，仿佛想从这张过分年轻的脸上，找出他所熟知的那一丝懦弱，却只看到了一片深不见底的湖泊。他点了点头，不再多言，转身带着自己的随从，汇入了散去的人潮。
兄友弟恭的戏码，落幕了。真正的较量，才刚刚开始。
三日后，皇都东城，一座崭新的府邸前车水马龙。朱漆大门上，悬挂着一块巨大的黑底金字牌匾——“瑞王府”。这是皇帝的恩赐，也是一道无形的枷锁。
府内，却早已是一片井然有序的忙碌景象。萧何正指挥着仆役们将一箱箱卷宗档案搬入书房，分门别类，一丝不苟。荀彧则与几位新招募的文士，在偏厅之中规划着王府未来的行政构架。戚继光和赵云没有闲着，他们正围着一张京畿防务图激烈地讨论着，时不时爆发出一两句行家之间的争论。
整个瑞王府，就像一台刚刚启动的精密机器，在朱平安的意志下，高效而无声地运转起来。
午后，一辆不起眼的青篷马车，悄悄停在了瑞王府的侧门。一名自称来自昭明王朝的商人，在验明身份后，被管家引入了一间雅致的会客厅。
来者名唤王德庸，此行以皇商的名义前来。他身形微胖，面带和气的笑容，但眉宇间藏着一丝久居上位的傲气。
“久闻瑞王殿下英明神武，围扬平叛，威震天下。我家主上甚是钦佩，特命在下备了些许薄礼，不成敬意，还望殿下笑纳。”
王德庸一挥手，下人便呈上礼单。礼单上的名目，从东海明珠到北地貂裘，从前朝字画到千年人参，琳琅满目，价值连城。
朱平安接过礼单，随意扫了一眼，便放在了桌上，端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫。
王德庸见状，身体微微前倾，压低了声音：“殿下，明人不说暗话。鸿煊狼子野心，路人皆知。此次围扬之事，看似是泰昌内乱，实则是赵景曜妄图搅乱天下之举。唇亡齿寒，我家主上的意思是，若殿下有意，我两国或可联手，共抗强敌。”
他的话语诚恳，姿态放得很低，但那份想将朱平安拉入昭明战车的意图，却毫不掩饰。
朱平安呷了一口茶，茶香清冽。他放下茶杯，脸上露出赞同的微笑：“王大人所言极是，鸿煊的确是我等心腹大患。”
王德庸心中一喜，正要接话。
“只是……”朱平安话锋一转，目光不经意地落在他身上，语气依旧温和，仿佛只是在闲聊，“贵国的礼物很重，但不知与贵国镇西将军周烈的分量相比，孰轻孰重？”
“哐当！”
王德庸手中的茶杯，应声落地，滚烫的茶水溅湿了他的官靴，他却浑然不觉。他脸上的血色瞬间褪尽，变得如同宣纸一般苍白，额角渗出的冷汗，顺着脸颊滑落。
周烈！昭明手握三十万大军、镇守西境的统帅！更是当今昭明皇帝最信任的肱股之臣！这个名字，怎么会从朱平安的口中说出来？而且还是用这种方式！
他瞬间明白，那封送往泰昌丞相府的密信，落入了朱平安的手里！他们最大的秘密，被对方死死地攥在了掌心。
“殿……殿下……下官……下官不明白您的意思……”王德庸的声音因为恐惧而变得尖利，他几乎是从椅子上弹了起来，想要跪倒在地。
“王大人不必紧张。”朱平安抬了抬手，一股无形的气势压得他动弹不得，“本王只是随口一问。周将军乃昭明栋梁，本王素来敬佩。至于合作之事嘛，可以慢慢谈。”
王德庸僵在原地，汗出如浆。他看着眼前这位年轻的瑞王，那温和的笑容在他眼中，比最狰狞的恶鬼还要可怕。之前的最后一丝傲气荡然无存，取而代之的，是发自灵魂深处的敬畏与恐惧。
他知道，从这一刻起，谈判的主动权，已经彻底易手。
送走了失魂落魄的王德庸，朱平安走进了王府的密室。
密室中央，一幅巨大的元至大陆堪舆图铺满了整张桌案。贾诩、萧何、荀彧三人早已在此等候。
“主公，昭明使者，可是来寻求结盟的？”萧何问道。
朱平安点了点头，将方才的对话简述了一遍。
贾诩听完，抚掌而笑，那双狭长的眸子里闪烁着兴奋的光芒：“妙！如此一来，昭明便不足为虑，反倒成了我等手中一枚极好的棋子。”他走到地图前，枯瘦的手指重重地戳在了鸿煊王朝的版图上。
“主公，鸿煊如狼，其势已成，硬碰硬非上策。臣以为，当效仿古人，行合纵连横之术。以主公之名，号召诸国，结成联盟，共讨鸿煊。我们占据‘维护大陆和平’的大义名分，便可将鸿煊彻底孤立，让其成为众矢之的！”
守在门外的典韦听到“合纵连横”，挠了挠头，瓮声瓮气地对许褚说：“老许，军师说啥粽子？俺想吃肉的。”
许褚瞪了他一眼：“吃你的头！是合纵连横！让你多读点书！”
密室内的几人听到门外的动静，不禁莞尔，紧张的气氛也为之一松。
就在此时，一道黑影如鬼魅般出现在密室门口，正是陆柄。他单膝跪地，双手呈上一封用火漆密封的信件。
“主公，鸿煊急报，赵景曜亲笔，指名给您。”
密室内的空气再次凝固。
朱平安接过信，撕开火漆。信纸上没有长篇大论的威胁，也没有虚与委蛇的试探，只有一行龙飞凤舞、力透纸背的大字：
“棋盘已摆好，静候瑞王落子。”
落款，赵景曜。
他甚至已经知道了朱平安从瑞王变成了瑞王。这不仅仅是一封信，更是一份战书，来自大陆另一端最顶尖的对手，一份来自同类的认可与挑战。
贾诩等人凑上前来，看到信上的内容，神情皆变得无比凝重。
朱平安却笑了。他拿着那张薄薄的信纸，缓步走到墙角的铜制火盆前，松开了手。
信纸飘落，卷曲的边缘触碰到燃烧的炭火，瞬间燃起一角。火焰迅速蔓延，将那一行嚣张的字迹吞噬，最后化为一缕扭曲的、黑色的灰烬，袅袅升起，消散无踪。
“他说的不错。”
朱平安的声音很轻，却清晰地传入每一个人耳中。
“朝堂倾轧，兄弟阋墙，都只是这盘棋的开胃小菜。”
他转身，走上通往顶楼望楼的台阶。他站在王府的最高处，夜风吹拂着他的衣袍猎猎作响。目光所及，是灯火璀璨的泰昌皇都，是连绵起伏的宫殿轮廓。而目光尽头，是更深沉、更广阔的无边黑暗。
那里，有昭明，有永熙，有青阳，更有那个磨刀霍霍的鸿煊。
“这盘棋，”他喃喃自语，眼中燃烧着比皇都灯火更炽烈的火焰，“才刚刚开始。”