焦黑的土地依然散发着刺鼻的烟气，混杂着草木灰和一丝淡淡的血腥味。
朱平安站在一片废墟前，脚下是一只被烧得只剩半截的拨浪鼓。一个年轻的妇人抱着受伤的孩童，无声地流泪，那孩子的手臂被粗暴地打断，用破布条胡乱包扎着。更远处，一个老汉对着被烧毁的窝棚残骸，捶胸顿足，哭声嘶哑。
他没有说话，只是静静地看着。那张平日里淡然的脸，此刻覆上了一层寒霜。他弯腰，捡起了那半截拨浪鼓，指节因为用力而微微泛白。这股沉默的怒火，比任何咆哮都更让人心悸。
县衙后堂，议事厅内。
“殿下，末将请令，即刻发兵，踏平陈家庄园！”戚继光身披甲胄，按着腰间佩刀，声如洪钟，满脸的怒气几乎要凝为实质。在他看来，对付这种丧心病狂之徒，最直接的办法就是用刀剑说话。
萧何与荀彧亦是面色凝重，他们能理解戚继光的愤怒，但强攻一个经营百年的士族庄园，其后果难以预料。
“元敬将军稍安勿躁。”一个温和的声音响起。
众人看去，只见贾诩正慢条斯理地用杯盖撇去茶水中的浮沫，仿佛外面那场惨剧与他毫无关系。他轻啜一口，才不紧不慢地抬起头，脸上甚至还带着一丝浅淡的笑意。
“杀人，不如诛心。”
他放下茶杯，声音不大，却让整个议事厅的温度都仿佛降了几分。
“陈家，不是陈泰，也不是陈安，而是一个盘根错节的利益联盟。他们因利而聚，自然也能因利而散。我们要做的事很简单，就是让他们自己，瓦解自己。”
贾诩伸出三根手指，那双看透人心的眼睛里，闪烁着毒蛇般的光芒。
“第一，分化。陈家联盟之中，并非铁板一块。除了陈家本族，还依附着李家、王家等几个小宗族。这些人，不过是想跟着喝口汤，未必有胆子跟着陈家掉脑袋。陆柄，你的锦衣卫可以去‘拜访’一下这几位家主，把昨夜的‘真相’告诉他们。”
陆柄心领神会：“什么真相？”
“真相就是，袭击百姓，是陈安一手策划的阳谋。他就是要逼殿下您大开杀戒，一旦您动了兵，他就可以立刻打出‘清君侧’的旗号，号召整个景昌县的士绅起事。到那时，谁是第一波冲上去送死的炮灰？自然是他们这些小家族。”贾诩的笑容越发和煦，“把这个道理，给他们讲明白。”
“第二，离间。”贾诩的目光转向朱平安，“殿下，可否劳烦您，模仿一下陈泰的笔迹？”
朱平安一点头。
“很好。我们伪造一封陈泰在狱中写的密信。信中，要表达出对堂弟陈安独揽大权、行事疯狂的猜忌与不满，同时向李家、王家许诺，只要他们能‘拨乱反正’，助官府拿下陈安，事后，陈安名下的田产和店铺，尽数分给他们。这封信，要‘无意间’地，落到陈安最信任的那个心腹手里。”
“第三，恐惧。”贾诩的声音变得有些飘忽，带着一丝阴冷的笑意，“昨夜袭击百姓的那些打手，想必锦衣卫已经抓到几个活口了吧？审问出身份后，不必留着了。取其首级，在深夜时分，悄无声息地，挂在李家和王家家主的床头上。旁边，再留一张纸条。”
戚继光下意识地问：“写什么？”
贾诩轻描淡写地吐出四个字：“下一个，是你？”
毒计三环，环环相扣，直指人心最脆弱的地方。议事厅内一片死寂，连戚继光这样的沙场宿将，都感到背脊一阵发凉。这计策里没有一兵一卒，却比千军万马更加致命。
当夜，景昌县暗流涌动。
李家家主李凯宁，从一场噩梦中惊醒。他猛地坐起，只觉脖颈一凉，似乎有什么液体滴了下来。借着窗外微弱的月光，他看到了挂在床头帐幔上的那颗人头，双目圆睁，死不瞑目。正是他白天还见过的，陈家的一个打手头目。
旁边的枕头上，一张纸条随风轻晃。
“下一个，是你？”
李凯宁的尖叫声被他死死捂在了嘴里，整个人如坠冰窟，抖若筛糠。几乎是同一时间，王家也上演了同样的一幕。
恐惧，如同瘟疫，瞬间攫住了他们的心脏。白天那个锦衣卫“朋友”的话，此刻在他们耳边反复回响。
“炮灰……”
“清君侧……”
他们终于明白，自己不过是陈家棋盘上随时可以牺牲的棋子。
另一边，陈家庄园。
陈安的心腹管家，神色慌张地将一封从“狱卒”那里高价买来的信，交到了陈安手中。
陈安展开信，越看脸色越是阴沉。那熟悉的笔迹，那猜忌的语气，那分化拉拢的许诺……一字一句，都像钢针一样扎进他的心里。
“好！好一个我的好堂兄！”陈安气得浑身发抖，将信纸狠狠撕碎，“我在这里为你奔走卖命，你却在牢里想着卖我求荣！你以为我陈安是任你宰割的猪狗吗！”
猜忌的种子一旦种下，便会疯狂生长。他立刻召集只忠于自己的几十名私兵，将自己的院落守得如铁桶一般，与陈泰所在的宗族主宅，形成了泾渭分明的对峙。
陈家，乱了。
就在贾诩的毒计搅动风云之时，荀彧的阳谋，也如春雨般润物无声地展开了。
城东，一所由官府出资修缮的院落，挂上了“景昌学堂”的牌子。这里不收任何束脩，只要是适龄的孩童，无论贫富，皆可入学。
朗朗的读书声，第一次在景昌县的平民区响起。
“天地玄黄，宇宙洪荒……”
“……泰昌律法，国大于家。君为天下主，法为万民纲……”
荀彧亲自担任第一任讲师，他讲授的，不仅是识字，更是仁义礼智信，是皇权至上，是国法如山。他要在这些孩子的心中，种下一颗完全不同于士族门阀的种子。
这是从根子上，挖陈家的墙角。
整个景昌县，表面上一片平静，百姓们领着官府的粮和盐，干劲十足地开荒修路，孩子们在学堂里读书识字，一切都欣欣向荣。
但所有人都知道，在这份平静之下，是一座即将喷发的火山。陈家联盟内部，猜忌与恐惧正在疯狂蔓延。
又是一个深夜。
李凯宁和王家家主王崇，如同两条丧家之犬，在锦衣卫的秘密引领下，走进了县衙的后门。他们面如死灰，精神萎靡，显然这两天没有睡过一个好觉。
见到朱平安，两人“扑通”一声就跪了下来。
他们不是来投降，也不是来告密，而是来求救。
李凯宁声音颤抖，带着哭腔：“殿下！殿下救命啊！”
朱平安示意他们起来说话。
王崇哆哆嗦嗦地开口，带来了一个让所有人都始料未及的惊人消息。
“殿下，陈安……陈安他疯了！他联系了城外黑风山的一支山匪，说要……说要打开西城门，引匪入城，和您……和您玉石俱焚！”
说完，两人重重地磕下头去。
“求殿下救我等家族，救这满城百姓啊！”