九耀皇城暗流涌动。李仁奉王砚之命刚一会来便多方打探，耗费重金，终于捕捉到一些令人心惊的消息。
当今圣上已连续三日未曾临朝，对外说是闭关修炼了，但在高层圈子里隐秘流传着皇帝已然驾崩的传言。只因太子之位空悬，为防朝局动荡，方才秘不发丧。
起初，李仁也只当这是无稽谣言。然而，另一则从阜州传来的密报，却让他瞬间改变了想法。
“小人那被宗主献予阜州纪王为侍妾的女儿，今早设法传来消息……纪王境内，已开始大肆征召壮丁，编练入伍！”
王砚静静听着，指尖轻叩桌面。单看这一条，或许还能解释为阜州寻常的武备，但若与皇帝失踪的谣言两相印证，其意味便截然不同了。
纪王，恐怕真有反心。
“近来，酒水生意异常萧条，但粮价却逆势飞涨。对比往年时节，此刻粮价飙升，极不寻常。”李仁继续汇报，眉头紧锁：
“小人暗中查探了数笔大宗交易的源头，发现……各地世家大族，竟都在暗中囤积粮草。”
“现在看来，小人之前的猜测怕是没有错。蠢蠢欲动的，绝非纪王一家。就连我们墨州的雍王……近来也颇有些反常。”
“与小人交好的一位族老偷偷告知，月前，雍王便急召散布各城的子嗣回归王府。而那些公子郡主回来后，多半……性情大变。”
“尤其是负责掌管这庭阳城的嫡长子，归来后竟连一手教导他、德高望重的老师都直接扣押了。”
“上仙，”李仁的声音带着一丝颤抖，却也有一份找到倚靠的庆幸，“小老儿觉得，这天下恐将大乱！幸得天佑，让我得遇大人，实乃此生大幸！”
王砚微微颔首。尽管李仁未能说服其兄李季，但其情报能力与对时局的敏锐判断，已堪称难得。
简而言之，九耀王朝中枢摇摇欲坠，各地藩王野心勃勃。
皇帝若在便可凭借特殊力量压制四方，一旦他身死而继承者未能掌握这股力量，藩王必将彻底挣脱束缚。
在此山雨欲来之时，王砚那“王侯将相宁有种乎”的宣言，配上他深不可测的实力，已让李仁死心塌地。
“上仙此刻正需大量资源，是否容小人再去劝劝房主？”李仁再次请-命，他还是有点不甘心，想要再次尝试。
“不必。”王砚语气淡然。
他时间有限，虽然很需要一个足够大的世家帮助水生他们起势，但也不能将时间浪费在这件事上。
何况，王砚心中已经有了些许猜测：“再见面，他自会求我庇护的！”
“你将手上的资源都带去告庄吧，不要妄动，等我的传讯。”
李仁连连称是，将王砚的每一句话都刻印在心。
就在二人交谈的时候，李仁的管家毛惠前来叩门，说有人来找王砚。
来者是展庆涯。他带来了调查结果：
“一年前，却有一个叫栓福的人来到这卖兽皮，据说是野狗岭的...”
“但是..谢俊公子在街上纵马飞驰弄翻他的摊子，那小子慌忙捡拾兽皮的时候被谢俊公子看到，认为自己经过的时候不老实的跪着就是对自己不敬。”
“最终...”
“最终栓福被谢俊公子打断了双腿，栓在马的后面纵马当街拖死...”
“后来庭阳城便下发了公告，限制“下等人”进城售卖，防止冲撞贵人，而且就算卖这些物资，也需缴纳重税...”
王砚面无表情，但房间内的温度仿佛骤然降低。
“这个谢俊..”他声音平静，却带着一种冰冷的质感，“是谁？”
所有人都感受到了那平静下的森然寒意。
“他……他便是雍王嫡长子，当今庭阳城主。”李仁硬着头皮，低声回答。
“我知道了。”王砚点了点头。
李仁急忙将展庆涯打发走，重重赏赐，严令封口。展庆涯千恩万谢，几乎是踉跄着退了出去。
“上仙节哀，”李仁转过身，小心翼翼地劝慰，“这世道便是如此，贱民之命，在权贵眼中不过草芥，实不值当为您……”
“下等人？”王砚打断他，目光如冰刃般扫来，“谁定的规矩？”
“你，又比他们高贵多少？”
这冷彻骨髓的语气是李仁从未听过的，仅仅一句话，便让他如坠冰窟，浑身汗毛倒竖，仿佛下一秒就会身首异处！
扑通！
李仁双膝一软，径直跪倒在地：“小人失言！小人知错！！”
“起来。”王砚收回目光，“回去将我定的纪律条例抄写十遍，装订成册，严令落实。”
“遵命！”李仁如蒙大赦，行礼退下，后背已被冷汗浸透。
王砚将杯中酒一饮而尽，眼中杀意如实质般流转。
“既然天下已乱，”他低声自语，“那不妨再乱一些。”
“正好，也让我先感受一下风水大阵的加持之力。”
翌日，王砚在李宅更换了一套青衫，独自来到庭阳城最繁华的市心。
纵然是核心地带，其景象依旧让王砚暗自摇头。
“太差了...”
他并非与现代对比，而是此地的经济体系呈现出一种破碎的状态。
货币确实存在，但是制式却繁杂不一，缺乏统一标准，以致于大部分交易仍停留在以物易物的原始阶段，布帛反倒成了更可靠的硬通货。
按照李仁的指引，王砚找了个酒楼，在临窗的显眼位置坐下，要了一壶酒，几样小菜，看似自斟自饮，目光却淡然扫过楼下川流不息的人群，如同蛰伏的猎手。
不多时，楼梯口传来一阵喧嚣。一名身着锦袍、腰佩美玉的青年，在一众恶仆簇拥下，昂然而上。
他目光扫视，最终落在王砚所坐的这张视野最好的桌子上，眉头不耐地皱起。
青年径直走来，下巴微扬，对王砚视若无睹。
“滚开。”他语气轻蔑，如同驱赶苍蝇。
身后一名彪悍恶仆立刻上前，面露狞笑，伸手便抓向王砚的衣领，欲将他粗暴扯开。
然而，他的手刚伸到一半——
“嘭！”
一声闷响！王砚甚至未曾起身，只是反手一拍，后发先至，快得只留下一道残影！
那恶仆的脑袋已被一股无法抗拒的巨力狠狠摁砸在坚硬的木桌之上！杯盘震跳，汤汁四溅，鲜血瞬间从其口鼻间汩汩涌出，人一声未吭便软倒下去。
酒楼内霎时死寂。