真娘得了王掌计首肯，又有唐照环应承相助，一夜翻来覆去不曾好睡，只盼着天光快亮。好容易熬到次日，学堂里真娘虽强打精神听王掌计讲喜相逢与缠枝莲的配色门道，一颗心早飞回了自家小院。
好容易捱到课毕，真娘上前紧拉住唐照环的手：“环娘子，今日劳烦你了。”
唐照环见她眼圈下还隐着点青黑，知她心切，便笑道：“娘子客气，举手之劳罢了。咱们这就走吧？”
真娘忙不迭点头，引着唐照环出了祠堂。
穿行在积德坊内，两旁皆是宗室府邸，虽非东城那般朱门高墙，却也屋舍俨然。只是越往里走，清贵气象越似被西风刮薄了一层。
拐进一条窄巷，巷子深处一座小院门，门楣上的漆色早已黯淡剥落，门环也带着锈迹，与巷口几户的朱门铜钉一比更显寒素。
门口候着个丫鬟，见真娘回来了，后面跟着个面生的女子，衣着虽非华贵却干净利落，忙侧身打开门。
真娘引唐照环进去，口中低声道：“娘子莫嫌寒酸，家里地方小些。”
进得了院门，里面倒也没她说得那么寒酸。
一个四四方方的宽敞天井，廊下放着几盆寻常花草，倒也收拾得干净整洁。只是那梁柱上的漆色有些黯淡，窗棂上的雕花也显出了岁月痕迹，青石板缝隙里钻出些倔强的草芽。
听到动静，帘子一掀，一位妇人急急迎了出来。看年纪约莫四十上下，眉眼与真娘有五六分相似，只是面容更显清瘦憔悴，穿着一件浆洗得有些发白，但看得出原是好料子的藕荷色褙子，下系一条半旧的月华裙。
妇人身后还跟着位五十岁上下的嬷嬷，想必就是真娘口中提的去问绢价的那位。
“这是我娘亲，娘家姓郑。”真娘紧走几步上前，“娘亲，嬷嬷，这位是绫绮场的环娘子，掌计吩咐她来帮我们瞧瞧织机。”
郑氏脸上堆起极尽客气的笑容，对着唐照环微微屈身：“真儿这孩子不懂事，劳烦娘子大驾，真是过意不去，快请屋里坐。”
她声音温婉，姿态也尽力做得周全，只是身上旧衣和眼底的疲惫，到底掩不住拮据。
唐照环哪里敢受她的礼，忙侧身避开还礼：“娘子言重了，是掌计吩咐来瞧瞧娘子的织机，略尽绵力罢了，说不上指点，不过互相切磋些针黹织造上的粗浅门道。”
进了堂屋，屋内陈设简单，桌椅半旧，但擦拭得极干净。墙角摆着个半人高的白瓷大花瓶，里面插着几支半开的桃花，倒添了几分雅致生气。郑氏亲自捧了茶来，茶盏是寻常的白瓷，茶叶也非上品，但水是滚烫的，足见主人待客的诚心。
真娘站在母亲身后，脸上期待和紧张交织。寒暄几句，无非是感谢王掌计，感谢环娘子云云。
说着说着，郑氏脸上的笑容渐渐有些维持不住，她端起茶盏抿了一口，借着放下的动作，踌躇了一下，终于还是压低了声音，羞赧对唐照环道：“环娘子，有件事，妾身思来想去，还是得厚颜提一提。”
唐照环忙道：“夫人但说无妨。”
郑氏遣开了侍立的小丫鬟，脸上泛起一层薄红，声音更低了道：“娘子是绫绮场王掌计身边的人，见识广博，自是明白的。我们这等人家，虽说是宗室旁支，府里月例薄了些，也勉强够用，到底也顶着个名头。
真儿年纪渐长，针黹女红，原是本分也是雅事，传出去是贤良淑德的美名。只是这孩子心实，总想着贴补些家用。可若做得多了，拿去市上售卖换钱，难免显得市侩，惹人闲话，说我们失了宗室体面，反为不美了。
故此，娘子今日来指点真儿，妾身感激不尽。织绢换钱之事，还望娘子莫要声张，只当是寻常指点女红技艺，可好？”
她说完，一双眼睛紧紧盯着唐照环。
唐照环心头了然。这是怕外人知道宗室娘子竟要靠卖布贴补家用，面子上挂不住。
她立刻点头，神色诚恳：“夫人放心，小女省得轻重。今日来就是瞧瞧娘子的织机用得顺手与否，学学规矩手法，旁的再不多问一句。”
这话说得明白，只谈技术，不谈买卖。
真娘在一旁松了口气，感激地看了唐照环一眼。
郑氏闻言脸上明显松快，连声道：“如此甚好，真儿请环娘子去后面看看你那机子吧。”
真娘应了，引着唐照环出门穿过窄廊，来到后院厢房。房间不大，靠墙立着一架织机。
唐照环一眼瞧见织机，差点没掩饰住脸上的惊讶。
这，这也能叫“老旧”？
这立织绫机骨架粗壮，架子是用上好的硬木打造，纹理细密，色泽深沉，虽有些年头，却无虫蛀腐朽之态，绝非寻常之材。
机身上凡关键之处，都包裹着锃光瓦亮的黄铜件，只是蒙了层薄灰，铜色依旧崭新，更别提机身上几处显眼位置，还精雕细琢着吉祥图案，说不上繁复无比，却足见当初打造时的考究。
比唐鸿音咬牙买下的那架，不知强了多少倍去。
他那架才是真正的老旧，木头用得次，别说雕花，能顺畅运转已是万幸。
唐照环心中的疑惑更重了。她面上不动声色，走近细看：“真娘子，你平日用这机子？看上去很结实。”
这样好的机器，按说织出素绢也该是上品。自己用破机子精工细作，八两丝线织出的素绢紧实细密，市价能卖到一贯二三，成本不过四百文。真娘用上好织机，怎会反而连八百五十文的成本都包不住？这账是怎么算的？
真娘捧过一卷她前些日子织好的素绢，递给唐照环：“娘子请看，这便是嬷嬷拿去布庄的。”
唐照环接过，手指一捻，眉头便蹙了一下。
这绢手感不对。乍看是素绢，入手却轻飘。她展开一段对着光细看，自己织的绢，经纬密实，手感更挺括柔韧，光下看几乎不见疏漏。真娘的绢面疏，经纬线排布不够紧密均匀，拿去布庄，挑剔的理事按纱收也有可能。
这质地，最多也就值个一贯一上下，布庄出八百五十文，简直就是为了攀关系，平买平卖。
“娘子织这绢时，用了多少丝线？”唐照环问道。
真娘想了想，肯定地说：“也是八两，嬷嬷称过的。说丝线金贵，一点不敢多用。”
八两织出这样疏的绢？唐照环心中的疑云更浓。
她不动声色地将绢放下，对真娘道：“娘子，可否上机织一小段与我瞧瞧？就按你平日里的织法便好。”
真娘应了，在小丫鬟的帮助下，理好丝线，坐上机凳。她的手法确实熟练，一看就是下了功夫练过的，只是速度被她刻意放得很慢很慢，每一个动作都带着十二分的小心，生怕惊扰了什么。
“娘子平日织作，都是这般速度么？”唐照环忍不住问。
真娘手上不停，不好意思地回道：“这机子若织得快些，便发出吓人声响，甚是刺耳难听，听着心里发慌，也怕把机子弄坏了。嬷嬷说，老物件经不起折腾，还是慢些稳当。”
“哦？”唐照环来了兴趣，“竟有这般大的声响？娘子不妨稍快些织几下，让我听听看？”
真娘犹豫了一下，见唐照环坚持，便点点头，手上动作加快了些。
刺耳的金属摩擦声和木头撞击声骤然响起，尖锐得让人牙酸。真娘吓得纬梭差点脱手，连忙又放慢了速度。一旁侍立的小丫鬟也下意识缩了缩脖子。
唐照环听得真切，十成十是缺乏润滑，干磨出来的。
她蹲下身，凑近几处关键的轴枢和滑轨，伸手一摸，指腹上只沾到一层木屑，感觉不到油膜。
“这机子多久不曾好生上油养护了？”唐照环问道。
真娘茫然地摇头，显然对此道一窍不通：“自我记事起，便只用布巾擦拭灰尘。上油？嬷嬷说老物件，怕沾了油污不好清洗，也没说过要上油。”
唐照环心中暗叹。好马也得配好鞍，更要勤加保养。上好的织机被当作祖宗牌位供着，只
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擦灰不上油，生生磨坏了。难怪真娘不敢快织，这动静，听着都怕它下一刻就散了架。
“劳烦取些干净的软布，再寻些清油来。菜油、茶籽油、桐油皆可，只要质地清亮不黏腻的。”唐照环吩咐道。
真娘连忙让小丫鬟去找。不多时，丫鬟捧来一小罐颜色清亮的菜籽油和几块干净布头。
唐照环挽起袖子，先用软布仔细擦拭掉关键铜件和木质轴孔里的积尘和干结的污垢，然后用手指蘸了清亮的菜籽油，极其耐心地涂抹在每一个需要润滑的轴枢、转轴和滑轨等处。
“好了，真娘子，你再试试，慢点加力。”唐照环示意。
真娘半信半疑地坐回去，踩动踏板。初始还有些滞涩的摩擦声，但随着几个来回，那令人牙酸的声音竟真的渐渐小了下去，变成了有规律的沙沙声，如同春蚕食叶，顺耳多了。
真娘又惊又喜，手下不由得加快了几分。机子运转明显顺畅起来，噪音虽未全消，却已从魔音穿脑变成了可以忍受的背景音。
“环娘子真神了，声音小了好多。”真娘满脸喜色。
唐照环笑道：“机子是好机子，金贵着呢，更要好生养护。隔三差五，在这些活动关节处点上几滴清油，它便服服帖帖，干活也利索。总干磨着，铁打的家伙也禁不住。”
她看着真娘兴奋地试织了一小段，速度确实快了不少。但织出来的绢，经纬还是不够密实。
问题出在哪儿？唐照环的目光落在了织机旁挂着的丝线上。她走过去，拈起一绺预备上机的丝线。这一拈，指尖传来的触感让她心中猛地一跳。
这丝线不对劲。
丝线颜色倒也正，但入手的感觉太轻飘了，完全没有好丝线那种沉甸甸的质感。她将丝线在指间捻开细看，只见丝缕纤细，捻度也不够紧实均匀，有些地方甚至能看出飞毛。这绝非上等生丝捻成的线，倒像是用次茧出的丝，或缫制工艺粗糙导致丝质受损，强韧度不足。
唐照环尽量让自己的声音听起来正常：“丝线从何处买的？价格几何？”
真娘沉浸在织机顺畅的喜悦中，闻言不疑有他，答道：“嬷嬷说是北市宝丰号的，老字号了，专供官宦人家的，料想不会差。一两丝线要八十文呢，嬷嬷说近来丝价涨了，好线难寻。”
宝丰号？唐照环记下了这名字，没再多问，心中已雪亮。
这丝线，要么是掺了次品，要么就是虚报高价，难怪真娘算下来成本高得离谱。
八百五十文一匹的丝钱，怕有大半落进某些人的腰包，再加上零碎，可不是本钱都收不回。
眼下还不是说破的时候。她默默地将丝线放回原处，脸上重新挂起温和的笑意：“原来如此。北市大店，想是不会错的。只是这丝线，娘子织时手上力道要再均匀些，打纬可以再密实点，绢面自然就更平整厚实了。”
她又指点了几句织造时用力的技巧和保持经线张力均匀的要点。真娘听得连连点头，用心记下，调整了力道和节奏，织出的新一段绢面果然比之前紧致了些许。
眼见日头偏西，唐照环起身告辞。母女俩千恩万谢，一直送到院门口，郑氏特意包了包自家去年晒的桂花硬糖塞给唐照环，说是一点不值钱的香意。
唐照环回到绫绮场，正赶上王掌计处理完场内事务回来。
王掌计见她回来，便问道：“如何？真娘家的织机可还好？”
唐照环将桂花硬糖放在桌上，将今日所见所闻，除了那丝线之事，都详细禀告了王掌计：“织机是架好机子，铜件雕花都是上乘，只是长久失于养护，干磨得厉害，声响吓人。我已教她们用清油润滑了关键处，如今声响小了大半，织作也快了些。真娘子手法是熟的，只是过于小心，也指点了几句用力的技巧。”
“你做得妥当。那等人家，能有那样一架机子，想必是祖上传下或当年风光时置办的，底子自然不差。”王掌计顿了顿，又问，“她家丝线如何？可看了？”