浑河南岸，抚远县东南二十余里开外的一座百户屯堡。
东州堡内，李煜派游骑传出去的消息，经由一些下山军民口口相传，已然传至此地。
东州堡实际上尸陷的很早。
面对边墙驰道北上的尸鬼浪潮，沿途屯堡、墩楼，皆无力抵挡。
那不是百十只，而是数以千计。
原来驻屯在此的军户百姓，不是逃了，就是死了。
现在东州堡内的活人，实际上都是些后来者。
其中大部分人，便是从抚顺县突围出来的一支。
总待在山上，又冷又饥，也不是个事儿。
他们这些人趁着冬寒，也是为了找条活路。
索性趁着尸鬼被冻僵，冒着风雪才把这处屯堡顺势占了下来。
靠里面余下的粮食和木炭，还有现成的屋舍，度过寒冬。
堂中一位百户道，“陈兄，此事你怎么看？”
几个在百姓当中素有威望的领头人，更重要的是那两位结有姻亲的抚顺卫所百户。
这些人，便是东州堡内的决策层。
陈姓百户摆了摆手，“还是叫人把详细情况再说一说。”
他指向一旁翘首以盼的大户家主，“毕竟，咱们都是一根绳上的蚂蚱。”
好在大家都是老相识，为了活命而一时同心协力，倒也不算难事。
命可就只有这么一条，孰轻孰重大伙儿都得仔细掂量。
他们依着往日亲近疏远的关系，互为制衡，倒也一直是平安无事。
堂中另一位百户武官点了点头，“陈兄所言是极。”
“阿六，把探到的消息当着诸位的面儿，再讲一遍。”
堂下一名亲卫拱手，缓声复述。
“卑职今日骑马往炭场去探......”
东州堡内，如今所余牲畜极少。
鸡鸭踪迹全无，牛羊只余枯骨，马匹......亦然。
都是被尸鬼啃了个干净，无一幸免。
堡内只有他们入堡时一同骑乘来的几匹马。
天气转暖，各方都开始愈发活跃起来。
原本，东州堡的两位百户是打算派侦骑去就近联系一下驻在炭场的那伙儿营兵。
这屯堡房多人少，若能把营兵劝过来，未尝不是一件好事。
比起什么话语权，显然是活命更紧迫。
......
亲兵阿六等人骑马去往炭场，却寻不到人。
南岸炭场只余下一处空营。
慌乱过后，哨骑冒险进去查探营房，终于松了口气。
驻扎在此的营兵走的并不匆忙，更没留下什么尸体。
如此看来。
营兵是主动离开，而非遇上不可力敌的危机。
至于他们去了哪儿？
这个就实在无从得知。
泥泞的道路早就把一切蛛丝马迹掩盖无踪。
辽东之大，他们何处不可去？
是往西去了沈阳府？
还是向北？向东？
这就真的只有天知道了。
数名哨骑无功而返，倒也没忘了顺势在东州堡附近巡查一番。
这么一巡视，就堵到了几个下山返乡的百姓。
是的，所有人都觉得这场祸世瘟疫已然告一段落......
那些冻成冰雕的尸鬼就是明证。
既然尸灾已过，寒日渐暖，百姓们自然便急着回家。
回得晚了，只怕家里的东西都便宜了旁人。
他们有的往抚顺县去，有的往原本的屯堡、村镇去。
在此之前，李煜麾下游骑早就把沿途能够劝动的百姓带回北山营地。
至于其中坚持返乡的，倒也没人勉强。
李煜只是让他们带着口信，往更远的地方传信。
他得让整个抚顺卫辖境的军民百姓都知道，在北山，有一支朝廷大旗犹在。
此举自是有利有弊。
但李煜倒还真是不惧些许蟊贼。
至于尸鬼复苏的预言，也一同随之扩散。
......
亲卫阿六拱手，“经卑职仔细盘问。”
“过往百姓皆言，浑河北岸有个自称李屯将的人，旗下兵强马壮！”
“他打着咱们小李千户的名义，四处招拢抚顺逃亡军民。”
所谓他口中的小李千户......
便是抚顺武官们如今对李君彦的称呼。
对于父死子继这一套，武官们还是打从心里认下的铁律。
今日他家亡，明日到谁家？
不是千户的位置不诱人。
只是朝廷积威已久，更有李氏宗族在侧。
再说了，退一万步讲。
大顺官职可不是随随便便就能替代的。
即便这位小千户也死了，也不意味着就能任由他们这些百户武官贸然代之。
大顺官场，终究还是要讲礼法的。
除非......家法能大过国法。
私情大过那公理！
否则，这条底线不到万不得已，轻易无人敢去触动。
既如此。
基于武官们利害相同的某些共识，该有的面子，大伙儿还是乐得给的。
即便不谈东征而去的老李千户的提携旧情。
只说那李君策，这位代千户带大伙儿从县中杀出尸围，活下来的人，谁又能不念他一声好？
死人的面子比天大。
是故所有人都知道北山那地方既安且险，却还是不得不把这块宝地留给了李君彦母子栖身。
这便是一笔理不清的人情账。
他们可以离开，却仍不敢公然推翻李君彦背后所蕴含着的昔日之秩序。
陈百户低声喃喃，“李氏吗......”
待堂下那名亲卫言罢，他抬头看向一旁沉思的另一位百户。
“高兄，你说那李氏是真是假？”
高百户闻言一怔，随即摇了摇头。
“我刚刚就在想，孙总兵麾下那几位屯将的名姓。”
其实，孙邵良那支营兵过境之时，大伙儿也是去拜过码头的。
武官之间谈不上相熟，但好歹也算是打过照面。
高百户困惑道，“似乎......孙总兵麾下，没有听说过一位姓李的屯将？”
要是位李百户那也就算了，毕竟营军里的百户武官也多。
记错了还算有情可原。
屯将？
孙总兵麾下残师，幸存屯将合计不足五指之数，这么点儿人总不至于记错吧！
退一万步来讲。
之前要是孙总兵麾下真有一位李氏屯将站出来，为小李千户撑腰。
那么，不看僧面也得看佛面不是？
他们这些人，定然早就重归小李千户麾下栖身去了。
可是，没有......
高百户与陈百户对视一眼，轻轻颔首回应。
二人好似从对方眼中看出了一样的想法。
‘这位李屯将，只能是孙总兵离去之后才冒出来的。’
至于冒充？
这个可能性实在是小得可怜。
即便那所谓的屯将官职能是假冒的，难道就连他麾下百千兵将的声势也能作假？
这未免太过离谱了些！
眼下单是想凑够一千个活人，都不是一般人能做到的，就更别提单纯的兵卒之数了！
他们二人只需策马奔赴浑河南岸，举目眺望......
那北山山麓上竖着的几杆朝廷大旗，又如何解释?！
如此坦荡，如何能疑？