黄昏时分，落日熔金，血色的余晖泼洒下来，将顺义堡厚重斑驳的城墙浸染成一片不祥的暗红。
远方的官道上，一骑卷着尘土。
那马，步履踉跄，鼻孔喷着粗气和白沫，四肢打颤。
马上的人浑身蒙尘，脸色蜡黄，眼神空洞地望着前方，魂儿好似丢了大半。
城头负责瞭望的军士先是心头一紧，拉满了弓弦，待那身影靠近，辨认出来人衣甲后，才爆发出一阵惊呼。
“是活人！是斥候回来了！”
终于回神的李季，抬头用嘶哑的声音大喊。
“我回来了！开门！”
“快！快放下吊桥！把城门打开！”
“赶紧去禀报百户大人！”
城门处顿时一阵骚动，绞盘哗啦作响，吊桥带着吱呀声缓缓落下，城门缓缓打开。
不等马匹完全停下，李季已经身体一软，直挺挺地从马背上栽了下来。
旁边早有准备的军士眼疾手快，几步冲上前，七手八脚地将他架住，这才没让他一头撞在冰冷的石板地上。
“水……”
李季嘴唇蠕动了几下，喉咙里发出嘶哑的摩擦声，干得几乎说不出话。
此时，李煜已得到通报，带着李顺和几个亲兵快步赶来。他刚刚听完库房关于物资储备的汇报，紧锁的眉头还没来得及完全舒展。
“李季？”
李煜几步抢到跟前，看清李季那失魂落魄的样子，心猛地往下一沉。
“出什么事了？”
“水……给我水……”李季的嗓音干涩得如同砂纸摩擦。
一名亲兵立刻解下腰间的水囊递过去。
李季一把抢过，也顾不上擦拭囊口，仰头对着嘴就拼命地灌，冰凉的清水涌入干涸的喉咙，呛得他剧烈咳嗽起来，总算有了些精神。
“大人……”他大口喘着气，声音依旧发着抖，带着哭腔，“西……西乡堡……完了……全都完了！”
他话音落下，周围瞬间变得鸦雀无声，所有人的视线都盯在他身上，连傍晚的风似乎都屏住了呼吸。
李煜挥手示意亲兵扶李季到门洞旁的石墩上坐下，自己则蹲下身，目光与他平齐。
“别慌，定定神，慢慢说，你都看到了什么？”
“没人……整个堡墙上……连个鬼影都没有……”
李季眼神飘忽，瞳孔深处映着恐惧，整个人又陷进了那片绝望的景象里。
“只有……只有箭楼上……还有一个活人……扒着墙垛对我喊……他疯了……已经彻底疯了……”
他猛地吸了口气，身体控制不住地颤抖，像是要驱散某种冰冷的记忆，又像是被那记忆死死攫住，难以挣脱。
“堡子里面……全是……全是那种东西……嗬嗬的嘶吼声……到处都是……我隔着墙都听得清清楚楚……”
李季又是一个激烈的寒颤：“城墙上还有……两个……两个怪物……从墙头上跳下来……摔……摔成了一滩烂肉……可它们还在地上扭……还在往前爬……”
围在旁边的军士们听得脸色惨白，几个原本凑过来看热闹的妇人更是掩着嘴，惊恐地快步跑开了。
“那人……他求我救他……可我怎么救？大门关得死死的，里面全是吃人的怪物……”
李季的声音低了下去，充满了刻骨的无力。
“他还说……他说老刀……也……也没了……有人看见过他……骑着马……后来就再没人见过他了……”
李煜静静地听着，脸上看不出太多波澜，但搁在膝盖上的那只手，指节因为用力而微微泛白。
西乡堡，几百口人，就这么没了。
这鬼东西，着实让人头疼。
刀剑砍杀，对上它们，实在太吃力了。
弓弩虽然能远射，可一旦数量多了，箭矢根本跟不上。
射不中要害，多少箭都是白搭。
他心里无声地叹了口气，老刀跟了李家多年，忠心耿耿，可惜了。
“祠堂里，我会给老刀立个牌位。”李煜沉声说道。
旁边一个上了年纪的军户忍不住插话，声音里满是藏不住的恐惧。
“大人，西乡堡离咱们顺义堡可不远啊……就三十里地……那些怪物要是……”
“没听见李季说吗！西乡堡的大门是关着的。”
李煜厉声打断他，语气不容置疑。
“它们暂时出不来。就算有从墙上跳下来的，摔断了腿脚，威胁也小了很多。”
他锐利的目光扫过周围神色各异的亲兵和军户，没有再继续解释。
安抚人心是必须的，但他心里清楚得很，西乡堡绝不会是最后一个。
别人不知道，他这个来自后世的人，还能不清楚丧尸蔓延的恐怖吗？
那些逃难的流民，朝廷征辽的大军，还有后续源源不断的运粮队……这该死的瘟疫，恐怕已经从高丽那边一路传过来了。
幽州……怕是难逃此劫。
眼下周边还没有形成大规模的尸潮，就已经是祖宗烧高香了。
李煜转回头，看向仍有些精神恍惚的李季，语气放缓了些。
“你做得很好。探明了情况，还能活着回来，这就是大功。”
他侧过头，对身旁的家丁低声吩咐。
“记下，李季此次查探西乡堡，记功一件。赏银二两，布一匹。带他下去，让军医仔细检查，务必确认身上没有伤口，特别是抓伤和咬伤，然后让他安心歇息。”
“是！”家丁应了一声，上前小心地扶起几乎脱力的李季，去找堡内的医师去了。
百户所门前再次陷入沉寂，斥候口述的西乡堡惨剧，像一块无形的巨石，沉甸甸地压在每个人的心头。
对比之下，顺义堡前几日仅仅死了十几个人，简直是撞了大运，不少军户都在私下里暗自庆幸自己家福大命大。
“高石堡和沙岭堡那边，还是没消息传回来？”
李煜抬手揉了揉隐隐作痛的太阳穴，转向一直沉默的什长李顺。
“回大人，还没有。现在外面这情况，谁也说不好……”
李顺欲言又止，但那意思再明白不过了。
派出去五个斥候，只回来了李季一个，时间拖得越久，剩下的人恐怕越是凶多吉少。
李煜的心又往下沉了几分。
沙岭堡的百户李铭是他本家族人，虽说关系隔得远了些，但终归沾亲带故，能多个臂助总是好的。
高石堡更是千户所的驻地，兵力、甲械、物资都远非顺义堡可比，尤其是那里的粮草储备，对眼下的局势至关重要。
夜色一点点漫上来，浓稠得化不开，将天边最后一点血色霞光也彻底吞噬。
顺义堡内一片死寂，除了城墙上巡逻队的脚步声和梆子敲响的报更声，再听不到其他动静。
西乡堡的惨状传开后，家家户户门窗紧闭。无形的恐惧在墨色的夜里悄然弥漫，比寒冬腊月的北风刮在脸上还要刺骨。
黑暗中，躺在床上的每个人都竖着耳朵，紧张地倾听着自家门外哪怕最细微的异响。生怕前几日那代表着死亡与绝望的嘶吼声，会毫无预兆地再次响起。