寒风如刀，刮过辽东荒原，卷起地上的枯草和尘土。
李季伏在马背上，他尽量缩小身形，身体随着战马一道起伏。
顺义堡中的大多数男丁都姓李，李季，是李煜派出的斥候之一。
胯下的战马喷着白气，蹄子踏在坚硬的土地上，发出单调的“嗒嗒”声。
顺义堡早已消失在地平线后，四野茫茫，唯有灰白的天空和寂寥的景色，辽东就是这样的苦寒之地。
他的目的地是顺义堡西面三十里外的西乡堡。
那里，也是前些日子那群难民逃去的方向。
堡内的乡里乡亲们没有一个人不恨他们的，是这些难民将怪物带了过来，尸鬼在堡内的传染简直就是无妄之灾。
李季眯起眼睛，不时的打量道路四周。
斥候的眼睛，要能从最不起眼的地方发现蛛丝马迹。
干涸的车辙印，被踩踏过的草茎，甚至是一块遗落的破布。这些都是蕴含信息的线索。
“吁——”
不多时，李季下马俯身，手指捻起路边一点颜色稍深的泥土。
是干涸的血迹吗？还是别的什么？
过了两日，痕迹有些淡了。
他想起了老刀。
那个沉默寡言，儿子和婆娘都被尸鬼害死的汉子。
老刀提着刀骑马追出去了，也是往西边来的。
李季轻轻叹了口气。
对了，老刀走之前他婆娘还是活着的。
恐怕他还不知道自家已经没有能喘气儿的活人了吧？
老刀的儿子和婆娘，还是堡里几个好心的弟兄帮忙挖坑埋的，那场景，想起来就让人心里堵得慌。
若是能顺路碰上老刀，看看他是否还活着，把他带回去也好。
毕竟，现在老刀家里，已经没人了。
想想老刀的年纪，就算他还活着，他家现在也跟绝户没两样。
不过续了弦，也不是完全没机会再生一个出来。
这只是顺带的想法。
他的任务，还是探明西乡堡的情况，带回消息就够交差的了。
他打起精神，目光锐利地扫视着地面。
终于，在道路一侧，他发现了几道不太明显的车轮印记。
很浅，似乎被风尘掩盖过，但仔细看，还能辨认出轮廓。
许是那群难民留下的。
李季顺着印记的方向望去，那里正是西乡堡所在的方位。
他催动战马，沿着这断断续续的痕迹，继续向西而去。
风声更紧，带着一种说不出的萧索和死寂。
前方的路，似乎隐藏着未知的凶险。
又行出数里，李季猛地勒住马缰。
战马不安地刨了刨蹄子，打了个响鼻。
就在前方不远处的路边，赫然出现了一滩已经发黑凝固的血迹。
有血迹，就意味着危险。
更让他心头一跳的是，这血迹并非孤立存在，而是有着断续的拖拽痕迹，一直延伸向道路一侧的那片林木之中。
李季的心脏像是被一只无形的手攥紧了。
小心翼翼的观察过后，他才翻身下马，靠近那片血迹，蹲下身仔细查看。
血已经完全干涸，颜色深沉，像泼在地上的墨点。
拖痕的方向很明确，是朝着林子里去的。
这应该不是老刀追杀难民留下的。
李季很清楚老刀的本事，那是跟蛮子拼过命的老卒，杀人不眨眼。
用的都是在战场上摸爬滚打出来的老道刀法。
对付一群手无寸铁、惊慌失措的难民，老卒骑着马，挥刀报仇，根本不可能让对方有机会带伤逃这么远，还留下这么明显的痕迹。
老刀出手，必然是干净利落的杀招。
那么……只有另一种可能了。
李季的后背渗出一层冷汗。
难民在逃难的半路上，有人发作，变成了尸鬼？
然后在这里发生了厮杀？
这种可能性极大。
或是……更糟糕的情况？
林子里有什么？
是受伤的难民？还是……已经变成怪物的尸鬼？
想到尸鬼那恐怖的转化能力，再想想自家还在堡里等着他回去的婆娘和娃，李季握着缰绳的手指关节有些发白。
百户大人李煜的命令很清楚，探明西乡堡的情况，带回消息。
他的命，是自己的，也是堡里亲人的。
没必要为了不相干的难民，或者仅仅是满足好奇心，就把自己搭进去。
进入林子追踪？
不。
李季摇了摇头，将那股探究的冲动强压下去。
危险太大，收益太小。
老人家传下的经验...好奇心不能太旺，否则死得最快。
那诡异的尸鬼比北虏的斥候还吓人，他不敢独自入林。
他在堡中还有牵挂，他想活着回去。
完成军令，才是最重要的。
他重新翻身上马，最后看了一眼那片透着不祥气息的林木入口，调转马头，沿着大路，继续向西。
又绕过一处崖壁，西乡堡出现在李季的视野当中。
虽然还看不清墙上有没有活人值守，但李季看到西乡堡的城门紧闭，也算松了口气。
既然还来得及关门，堡内兴许还是有活人的。