黑石峪工坊的气氛凝重得如同暴风雨前的铅云。
漕运衙门的公文措辞严厉，
要求“黑石利民工坊”限期说明“妖船”、“毒河”之事，
否则将“严查不贷”！
李烜焦头烂额，
一面派徐文昭紧急斡旋，
一面动用郕王府的关系试图压平风波。
裂解区深处，柳含烟咬着牙，
带着护厂队将防御等级提到了最高，
提防着可能随时扑来的衙役甚至更坏的敌人。
工坊上下，对沈锦棠这个名字，已是噤若寒蝉，怨气暗生。
而风暴的中心，沈锦棠，此刻却如同人间蒸发。
兖州府外，运河下游三十里，一处废弃的河神庙。
残破的泥塑神像在漏风的窗棂透进的月光下，投下扭曲的暗影。
空气里弥漫着浓重的水腥、
霉味和一股挥之不去的“疾风油”残留的刺鼻气息。
沈锦棠一身深蓝劲装，
长发随意束在脑后，
几缕碎发被汗水黏在光洁的额角。
她正伏在一张巨大的、
沾着水渍的牛皮运河舆图上，烛火跳跃，
映得她眼中燃烧着两簇近乎妖异的火焰。
舆图上，从兖州到杭州、再到泉州、
广州的漫长水线，
被朱砂笔重重勾勒。
几处南方著名的私港——双屿、月港、屯门——被特意圈出。
“李！烜！”
沈锦棠的手指狠狠戳在舆图上“兖州”的位置，
指甲几乎要划破坚韧的牛皮，
声音压抑着火山般的愤怒与不甘。
“你只看到那点死鱼！
只看到漕运衙门那几张废纸！
你那双被油糊住的眼睛，
根本看不到这力量…能改变什么！”
她猛地直起身，胸膛剧烈起伏，
仿佛要将胸中积郁的块垒尽数吼出：
“运河？运河算个屁！
有了‘疾风’，有了这喷水的力量，
运河不过是个小水沟！”
她张开双臂，
似要拥抱眼前无形的、更加广阔的水域，
眼中闪烁着对速度与力量的极致渴望，
那光芒炽热得几乎要将烛火吞噬！
“大海！只有无边无际的大海，才配得上它！
有了它，风暴亦可踏平，
万里波涛不过坦途！
香料、丝绸、瓷器、黄金…
那些番邦巨舶能带来的，
我们能用十倍的速度抢回来！
什么沈家倾轧？什么豪商巨贾？
在这绝对的速度面前，
统统都是尘埃！你懂吗？！
你根本不懂！”
她的声音在空旷破败的庙宇里回荡，
带着一种被误解、被束缚的悲愤与疯狂。
对李烜“保守”、“短视”、“懦弱”的怨恨，
如同毒藤，紧紧缠绕着她的心脏。
她认定李烜守着金山要饭，
扼杀了足以颠覆时代的伟力！
那场失败的试航和随之而来的追查，
非但没有让她清醒，
反而如催化剂，将她骨子里的偏执与野心彻底点燃，
烧向了更远、更危险的方向——大海！
“咳咳…”
一阵带着浓重水汽的咳嗽声在庙门口响起。
一个佝偻的身影，像融入夜色的水鬼，悄无声息地滑了进来。
来人披着件油光发亮的蓑衣，
戴着破斗笠，露出的半张脸似风干的橘皮，
布满深壑般的皱纹和晒斑，
一双眼睛却异常浑浊锐利，
好似能看透水下三尺的鱼鹰。
最引人注目的是他的右手，
只剩下拇指和食指，
其余三根手指齐根而断，
断口处是陈年旧疤。
此人诨号“老水鬼”，曾是纵横闽浙海上的积年老海匪，
后来金盆洗手，成了运河与私港之间消息最灵通、门路最野的“鬼牙人”。
“沈东家，火气不小哇。”
老水鬼声音沙哑，像砂纸磨过船板。
“南边的风，带来了信儿。”
他慢悠悠地从蓑衣内袋摸出几片被海水浸得发黄、
边缘卷曲的硬纸片，小心地摊在布满灰尘的供桌上。
纸片上用炭笔勾勒着简陋的线条，
依稀能辨出是某种结构复杂的多桅帆船侧影，
旁边标注着扭曲的异国文字和一些尺寸数字。
“佛郎机人的‘卡拉克’，”
老水鬼枯枝般的手指点了点那船图，
眼中闪过一丝贪婪和忌惮。
“真正的海上巨兽！
三层甲板，几十门炮！
跑得不算最快，可那身板，撞都能把咱大明的福船撞散架！
还有红毛番的‘弗鲁特’商船，
肚子大，跑得稳，装货多！
这些，就是眼下海上的霸主。”
沈锦棠的目光死死钉在那船图上，
呼吸都急促了几分。
这就是她渴望征服的巨兽！
这就是她需要超越的目标！
“我要船！”
沈锦棠猛地抬头，目光灼灼地盯着老水鬼。
“不要这些笨重的棺材！
要快！要轻！要能装下我的‘疾风’！
最好…是现成的！能改装的！”
“现成的快船？”
老水鬼嘿嘿一笑，露出满口黄黑的残牙。
“有！闽地‘水老鼠’们新搞出来的一种‘鸟船’，
船身细长如梭，三桅三角帆，吃水浅，
在近海跑起来像贴着水面飞的贼鸥！
比佛郎机人的巨舰灵活得多！
就是…不经风浪，远海跑不了。
若装上沈东家那‘喷火的神力’…”
他眼中精光一闪，剩下的话不言而喻。
“鸟船…”
沈锦棠咀嚼着这个名字，
眼中光芒更盛。
“哪里能弄到？最快多久？”
“双屿港，‘混江龙’李疤瘌手里就有几条。”
老水鬼压低声音。
“不过，这老泥鳅滑得很，不见真佛不烧香。
沈东家要船，光靠嘴皮子和银子…怕是不够。”
沈锦棠毫不犹豫，
从怀中摸出那个贴身收藏的厚壁铜瓶，
瓶内幽蓝的“疾风油”在烛光下流转着致命的诱惑。
“把这个给他看！告诉他，有了它，
他的‘鸟船’能变成真正的海鹰！
能让他成为海上最快的王！
我要两条！不！三条最好的！
银子，我出双倍！
船，必须在一个月内，秘密送到…”
她的手指在舆图上滑动，
最终点在一处远离主航道、
被重重岛屿环抱的小海湾。
“…这里！金塘岛东湾！”
“嘶…”
老水鬼看着那幽蓝的液体，