京杭大运河行至姑苏地界，
水势变得平缓而丰沛，
两岸粉墙黛瓦，拱桥如月，橹声欸乃。
胥门码头，作为苏州府最繁华的客货水陆枢纽，
千帆云集，万商辐辏，
喧嚣声浪几乎要掀翻两岸的酒旗茶幌。
沈记船队十艘满载的漕船，
在引水小舟的引导下，
稳稳当当地停泊在了码头最核心、
专供大宗贵客的栈位。
船刚停稳，跳板尚未完全搭好，
岸上早已等候多时的人群便骚动起来。
十几位身着各色锦缎长袍、
头戴四方平定巾或东坡巾、
气度不凡的中年男子快步迎上前来，
身后跟着捧着名帖礼单的管事随从，排场不小。
为首一人约莫五十许，
面白微胖，笑容可掬，
正是苏州丝绸行会的会首，赵半城。
“沈东家！一路辛苦！
鄙人赵德裕，恭候多时了！”
赵半城远远便拱手，
声音洪亮，带着浓重的吴语口音，
热情中透着精明。
“‘明光油’之名，
自济宁闸口便如春风般传遍运河，
我等是翘首以盼，如雷贯耳啊！”
“是啊是啊！
沈东家巾帼不让须眉，
废油换新，真乃神来之笔！
既惠及商旅，又显厚道！
佩服！着实佩服！”
旁边一个瘦高个、
留着山羊胡的粮商也连忙附和，
眼中闪烁着对利润的渴望。
“赵会首，王员外，诸位掌柜抬爱了。”
沈锦棠从容步下跳板，
月白杭绸的褙子在秋日阳光下流淌着温润光泽，
素纱披风随风轻扬，
衬得她身姿愈发挺拔。
她脸上挂着恰到好处的浅笑，
既不显倨傲，也不过分谦卑，
声音清越，清晰地传入每个人耳中。
“初到贵宝地，
得蒙诸位前辈如此盛情，
锦棠受宠若惊。
些许薄名，不过是工坊匠人们用心，
油品还算过得去罢了。
至于‘以旧换新’，”
她目光扫过众人，
带着商贾特有的坦诚与精明。
“也是想着让好东西用得久些，
大家都能省点银子，图个长久。”
她这番话说得滴水不漏，
既抬高了工坊匠人（暗示品质可靠），
又点明了“以旧换新”的双赢本质，
瞬间赢得了在场不少务实商人的好感。
“沈东家过谦了！请！
码头风大，鄙人已在‘裕泰楼’略备薄酒，
为沈东家接风洗尘，
也正好详谈这‘明光油’、‘顺滑脂’的合作章程！请！”
赵半城侧身引路，姿态放得很低。
裕泰楼是胥门码头最高档的酒楼，
临河而建，雅间推开窗便是运河千帆盛景，
在此设宴，足见重视。
“赵会首盛情，却之不恭。请。”
沈锦棠含笑应下，步履从容，
在一众苏州商界头面人物的簇拥下，
款款向裕泰楼走去。
她行走间，裙裾微动，步摇轻晃，
那份在商海沉浮中淬炼出的气度风华，
竟将周围一众锦衣华服的男子都比了下去。
沈锦棠身后半步，
紧紧跟着一个约莫十五六岁的少年。
少年名叫小七，
是工坊里一个机灵伶俐的学徒，
因为识字、算盘打得快，被沈锦棠特意带出来历练。
此刻，小七怀里抱着一摞几乎要挡住他视线的厚重账册和契本，
小跑着才能跟上众人的步伐。
他努力从账册缝隙里探出半张脸，
眼睛瞪得溜圆，
一眨不眨地盯着前方那个被众星捧月般的窈窕背影。
看着那些平日里在苏州城跺跺脚地面都要抖三抖的大商贾们，
在自家东家面前笑语寒暄，
甚至带着几分不易察觉的讨好；
听着东家三言两语，不卑不亢，
便将众人引入她预设的谈判场（裕泰楼）；
感受着周围无数道或好奇、或羡慕、
或敬畏的目光聚焦在那个月白色的身影上…
小七只觉得胸腔里有什么东西在剧烈地鼓胀、燃烧！
一颗心砰砰狂跳，
几乎要撞出嗓子眼！
他见过东家在工坊里跟李东家、
徐先生商议大事时的沉着，
也见过她在后山窑火映照下检查样品时的专注，
但从未像此刻这般，
如此直观地感受到“权势”和“成功”所带来的巨大冲击力！
‘何时…我也能如此？’
这个念头，如同运河上突然炸响的惊雷，
毫无征兆地在小七单纯而炽热的少年心田里轰然炸开！
随之而来的，是前所未有的渴望和一种懵懂的、名为野心的灼热！
他抱着账册的手指，
因为激动和用力而微微颤抖，指节泛白。
那双原本清澈、
带着对世界好奇的眼睛里，
此刻亮得惊人，
倒映着胥门码头的繁华灯火，
也倒映着沈锦棠那仿佛能掌控一切的背影，
里面燃烧着一种近乎狂热的憧憬！
裕泰楼顶层最大的临河雅间“观澜阁”。
推开雕花木窗，浩荡运河与繁华码头尽收眼底。
精致的苏帮菜肴流水般端上，
蟹粉狮子头、松鼠鳜鱼、碧螺虾仁…香气四溢。
酒是上好的绍兴女儿红。
酒过三巡，菜过五味。
席间的寒暄客套渐渐淡去，
话题不可避免地转向了正事。
“沈东家，”
赵半城放下银箸，笑容依旧，眼神却锐利起来。
“‘明光油’、‘顺滑脂’，确是好东西，
运河上已传为佳话。
我苏州丝绸行会名下，
大小织机数万，
每日润滑所需油脂量巨大。
不知沈记此次南下，货源是否充足？
供货价码…几何？”
他抛出了核心问题，
目光灼灼地盯着沈锦棠。
此言一出，席间瞬间安静下来。
所有目光都聚焦在沈锦棠身上。
粮商、布商、车马行东家…都竖起了耳朵。
价格，才是硬道理。
小七坐在沈锦棠身后靠墙的小杌子上，
抱着账册，努力挺直腰板，
竖起耳朵听着，心脏提到了嗓子眼。