慈云庵后角门那死寂的院落、
老妇人苛刻到诡异的查验、
朱明月那句冰珠落盘般的“或可破鬼影”…
如同跗骨之蛆，纠缠在李烜心头。
那袋沉甸甸的银子，
在库房里散发着冰冷的光泽，
提醒着他已踏入了怎样凶险的漩涡。
他强迫自己将这份惊悸压下，
工坊这艘刚启航的小船，更大的风浪正扑面而来。
沈锦棠的动作快如闪电。
青崖镇李记工坊的“明光油”、“明光烛”、“顺滑脂”三样奇物，
如同三支利箭，被她沈家商行的巨力弓弦射出，狠狠扎进了兖州府城的心脏！
“锦绣杂货行”的招牌下，人潮涌动，喧嚣鼎沸！
“让让！让让！‘明光烛’还有没有？给俺留两包！”
“掌柜的！那‘顺滑脂’！
给俺来一大罐！
俺那拉粮的骡车，车轴快叫唤散架了！”
“油！‘明光油’！
给俺灌满这油葫芦！
家里的灯碗，就认这个！
又亮又没烟，还耐烧！”
柜台后，伙计们忙得脚不沾地，算盘珠子打得劈啪作响。
清亮如泉的“明光油”从大陶瓮里汩汩流出，灌满一个个油壶；
洁白挺直的“明光烛”用粗纸十支一包包好，转眼就被抢空；
灰白色、散发着油脂与石灰混合气味的“顺滑脂”，
用木勺挖进小陶罐，沉甸甸的份量换来叮当作响的铜钱银角。
冲击最为猛烈的，是蜡烛行当！
府城“瑞祥号”那气派的三层铺面，
往日里宾客盈门，专售上等的牛油烛、蜂蜡烛。
牛油烛烟大味膻，但价格低廉；
蜂蜡烛无烟清香，却贵比金银，非富户官家不用。
瑞祥号东家周瑞祥，靠着垄断府城七成以上的蜡烛供应，吃得脑满肠肥，
一身绫罗绸缎裹着那日渐臃肿的身躯，脸上常年挂着和气生财的笑。
然而，短短半月！
瑞祥号的客流量，肉眼可见地稀少下去！
货架上，那些膻味扑鼻的牛油烛和裹着金纸的昂贵蜂蜡烛，竟…积灰了！
“东家…这…这个月，牛油烛的出货量，跌了…跌了四成多啊！”
大掌柜捧着账册，
哭丧着脸站在周瑞祥那间铺着厚厚波斯地毯、摆满古董玩器的奢华书房里。
周瑞祥脸上的肥肉抖了抖，
那常年挂着的笑容第一次僵住了，
眼底闪过一丝阴鸷。
他放下手中把玩的一对和田玉貔貅，
声音从牙缝里挤出来，带着压抑的怒火：
“四成？沈家那‘明光烛’…真那么好？”
“好…好得邪门啊东家！”大
掌柜痛心疾首。
“比牛油烛亮堂得多！
烟小得几乎看不见！
味儿…也就一点淡淡的油香，
比牛油那膻味强百倍！
价格…价格只比咱们的上等牛油烛贵两成！
可一支能顶咱们两支烧！
那些个普通富户、小门小院、还有那些穷讲究的酸秀才…
全跑去买‘明光烛’了！
连…连咱们一些老主顾，都偷偷派人去沈家铺子买！”
他越说越激动：
“还有那‘无影烛’！
虽说沈家捂得严实，
只供给几家顶级酒楼和据说…
是内府的采买，但名声已经传开了！
都说点起来跟白天似的，
一点烟没有！
咱们的蜂蜡烛…那些官老爷府上，
都开始问有没有更好的了！
东家，再这样下去…”
“够了！”
周瑞祥猛地一拍紫檀木书案！
震得笔架上的狼毫笔乱跳！
他脸上的肥肉因为暴怒而扭曲，
那双被肥肉挤成细缝的小眼睛里，
射出毒蛇般的光芒！
和气生财？去他娘的和气生财！
断人财路，如同杀人父母！
“李烜…青崖镇…好！
好一个泥腿子！”
周瑞祥的声音如同破风箱，带着刻骨的怨毒。
“攀上沈家，弄出点妖蛾子玩意儿，就想掀了老子的盘子？做梦！”
他深吸一口气，强行压下怒火，阴冷的目光扫过大掌柜：
“去！把府衙户房张司吏、还有漕帮管码头的刘把头，
给我请到‘醉仙楼’天字一号房！
就说…我周瑞祥，请他们看场好戏！”
***
沈家商行后院，库房堆积如山。
沈锦棠一身石榴红洒金缠枝纹的缎面褙子，
衬得肌肤胜雪。
她斜倚在一张铺着白虎皮的湘妃竹榻上，
纤纤玉指捻着一支新到的“明光烛”，
凑近鼻尖轻嗅，又对着阳光细看蜡质。
明艳的脸上看不出喜怒，只那双凤眼深处，闪烁着算计的精光。
管事沈福垂手侍立，脸上堆着笑：
“大小姐，李记这三样货，卖疯了！
尤其是这蜡烛，简直供不应求！
照这个势头，府城蜡烛行当，
瑞祥号那老乌龟的壳，怕是要被咱们生生撬开！”
“供不应求？”
沈锦棠红唇微启，声音带着一丝慵懒的玩味。
“李烜那边…产能跟得上吗？”
“这个…”
沈福脸上笑容僵了僵。
“李烜那小子，倒是拼了命在扩产。
新招了不少人手，鬼见愁那边的油砂也日夜不停地运。
但…咱们那份贡单压着，
‘无影烛’占了他们最好的蜡源和匠人…
这‘明光烛’和‘顺滑脂’的出货量，
已经是极限了。
瑞祥号那边…怕是快坐不住了。”
“坐不住才好。”
沈锦棠轻轻吹了吹烛芯上并不存在的灰尘，
眼神骤然转冷。
“李烜这杆枪，够快够利，正好替我们捅破瑞祥号这层窗户纸。
等他捅得差不多了…周瑞祥那条老狗，也该亮出獠牙了。”
她放下蜡烛，指尖轻轻敲击着竹榻扶手。
“告诉李烜，府城这边，有多少货，沈家吃多少！
价钱…按契约走，一分不少！但是…”
她话锋一转，带着不容置疑的冰冷：
“贡品‘无影烛’的工期和质量！
一丝一毫都不能差！
刘公公那边…催得更紧了！
告诉他，他工坊里那点‘顺滑脂’的小热闹，别冲昏了头！
误了皇差，十个青崖镇李记，也填不起那个坑！”
***
青崖镇，李记工坊。
喧嚣更甚往日。
新搭的工棚里，酸洗池咕嘟冒泡，
分馏塔蒸汽升腾，熬制“顺滑脂”的大锅烟气缭绕。
匠人们如同上紧发条的陀螺，穿梭在各个区域。
徐文昭的账桌快被订单淹没了。
府城催货的飞信雪片般飞来，
沈家商行、万通号车马行、还有闻风而来的各路小商贩，都眼巴巴地盯着工坊出货。
“东家！府城‘王记杂货’又派人来了！
加价三成，只要一百罐‘顺滑脂’！”
徐文昭揉着发胀的太阳穴，声音带着疲惫和兴奋。
“东家！沈家商行刚到的信！
又追加五百包‘明光烛’！催得急！”