永定十八年，夏。
京城、薛府。
是夜，无风无月。墨灰的天穹上，只挂着几点疏星。
窗槛外，梳着双丫髻的小女孩儿努力掂着脚，试图透过窗牖的罅隙，看清寝屋里的情形。
可屋内光影昏沉，她什么也看不见，也看不着娘。
女孩儿松开了扒在窗沿上的手，抽了抽鼻子。
她嘴巴一扁，就要哭出来的时候，身旁一个高她半头的小郎君，朝她伸出手，摸了摸她的脑袋。
“别怕，浓浓。”
被唤作“浓浓”的女孩儿非但没止住眼泪，反倒扑进了他的怀里，哇哇大哭了起来。
“哥……怎么办，娘病得好厉害，她不会不要我们了吧……”
小郎君与她同岁，身形也不过稍长她一些，但依旧抱得很稳。
他垂着眼帘，没有开口安慰，只任凭妹妹的眼泪淌在他的衣襟上，有一下没一下地，轻拍着她的肩膀。
吱呀一声，门开了。
一股浓郁的、散发着不详气息的药味随风涌动，婢女红着眼眶，朝两个孩子道：“随奴婢进来吧，夫人在喊你们。”
……
朱婉仪的情况已经很不好了。
她勉强靠坐在床头，双目紧阖、面若金纸，听到两个孩子进来的动静，只有眼睫颤了颤。
她刚要说话，又咳嗽了几声，侍候在旁的洪妈妈赶忙去搀，一低头，叫被面上星星点点的红刺痛了双眼，别过了头去。
洪妈妈忍泪，朝两个孩子道：“快些过来，叫你们娘好好瞧瞧你们。”
朱婉仪坐起来，摆摆手，咽下了喉间的腥甜，道：“不要太近，就在床帐外。”
她不想孩子记忆里最后的母亲形象，是个痨病鬼。
她偏过头，视线透过轻薄的帷纱，看向了自己的女儿。
时间过得可真快啊。
都七岁了。
可惜她大限已至，见不到女儿长大了。
朱婉仪闭了闭眼，把眷念的目光，从女儿的身上收了回来。
“都出去。”她呼吸微滞，却勉力平静地道：“阿朔，你留下，母亲有话和你说。”
……
薛云朔没有想到，自己会被单独留下。
他与妹妹薛嘉宜，虽是一母同胞的双生兄妹，但妹妹自小体弱多病，母亲总是会更偏爱她。
“母亲。”
朱婉仪牵扯嘴角，似乎想笑，但实在笑不出来。
她朝他招手，示意他过来些。
薛云朔依言照做，站定在了离床帐不过尺余的位置。
他看到了被面上如红梅绽开的血色，垂下眼，掌心发紧。
朱婉仪没有说话，只定定地看着他。
他身量单薄，模样还是孩子的模样，眉眼间却已经有了不符合这个年纪的沉郁之色，瞧不出多少孩子气。
轮廓和五官，也越来越不像她，不像他的妹妹。
等他再大些，等有心人瞧见他的这张面孔……
当时保住他、保存故太子的血脉，不知对她的嘉宜是福是祸。
心口仿佛灼烧一般在痛，朱婉仪的声音却没有起伏。
“阿朔，你是哥哥，母亲有事要交代你。”
薛云朔跪下，朝她磕了一个头，直起身道：“母亲请讲。”
“薛家不是个好地方，我走之后，会让人带你们回严州府——朱家的祭田在那里。你去那里，带着妹妹。”
远离薛家，远离京城。
能拖几年是几年吧，朱婉仪想。
薛云朔微微一怔。
从他记事起，父母就是不睦的。
母亲早早地就搬出了正院，名义上还在薛家，实则是带着他们析府另居；父亲薛永年更是鲜少踏足这边，偶尔来一回，夫妻俩也会吵得面红耳赤。
他懂事早，知道这是为什么。
他的外祖父朱翰，曾任太子詹事。但多年前，故太子被治了谋逆大罪，东宫党羽尽皆遭受牵连。
母亲怨恨深受朱家恩惠提拔的父亲不肯施以援手，自此长绝。
可是他没有料到，母亲会决绝到这种地步，竟是不想让他和妹妹继续留在薛家了。
薛云朔垂眸，道：“是，母亲放心，我会好好带着妹妹。”
朱婉仪深吸一口气，一字一顿地道：“不——不够。”
薛云朔再早熟，也不过是个七岁的孩子，闻言，一时不知如何回答。
他的沉默却像是火星，叫朱婉仪的情绪骤然爆发了起来。
“你记住，她是你的妹妹！”
女人本就呼吸困难，此刻的声音更是像被人扼住了喉咙一样尖锐。
“她永远是你的妹妹！”
“日后，无论发生什么——你都一定要保护她！你发誓！”
……
远山尽处，渐渐泛起了蛋青的颜色。
缠绵病榻多载的朱婉仪，在和心腹交代完两个孩子的去处之后，终于还是合上了眼帘。
天亮了。
兄妹俩被洪妈妈一手一个地牵着，到床前给母亲最后磕了三个头。
薛嘉宜的眼睛都哭肿了。
七岁是一个很微妙的年纪，也许不够她明白许多的事情，却也足够她意识到，她再也见不到娘亲了。
薛云朔安静地跪在榻边，一言不发，心里盘桓着母亲最后说的话。
洪妈妈早哭过了，这会儿已经冷静了下来，没有沉溺在悲伤里。
她依照朱婉仪方才的吩咐，一刻也不停，立时就牵着两个孩子起来，要带他们走。
对于自己的大限，朱婉仪早有预料，连车马都早有准备。
只是，就在洪妈妈要带着两个孩子上车的时候，别院紧闭的大门，突然间被人踹了开来。
还沉浸在悲伤之中的薛嘉宜被吓得肩膀一颤。
她抬起朦胧的泪眼，看见了来人是谁。
虽然不熟，但是她还认得这是她的父亲。
孩子都哭成了这样，已经不需要再问什么就能明白了。
薛永年瞳孔微缩，径直闯入了房中。
片刻功夫后，他转身出来，原本默然的眼神，在触及到洪妈妈牵着的两个孩子时倏而一凝。
他缓步走向那架马车，脸色难看极了：“你这老奴，要带我薛家的孩子去哪儿？”
薛永年的步伐缓缓逼近，身后还带着人。洪妈妈自知无法直接带着孩子离开了，扑通一声就跪了下去。
“老爷！这是夫人最后的遗愿，到底夫妻一场，求您成全啊！”
洪妈妈跪在地上，不住地叩首、祈求。
男人迈向儿女的脚步微顿，良久，竟是嘲讽般冷笑一声：“她竟恶我至此。”
“罢了，都滚吧。”
“从今往后，我薛家就当没这两个种。”
——
永定二十七年，严州府。
夏末的雨依旧绵延，从富贵优渥的京师，一路落到了千里之外的山野之地。
距离薛家兄妹俩离开京城，已经过去九年了。
天边落着雨，泥泞的乡野小路上，出现了一辆与环境显得格格不入的马车，看起来很是富贵。
只可惜中看不中用，车辙已经深陷进泥里。
为首的中年妇人穿了身靛色裙衫，衣服的料子不错，不似贫苦百姓，但是发间没有什么额外的装饰，相比自己有钱，更像是某个大户人家的仆人。
只是这乡间的路实在恼火，她裙摆沾了泥水，鬓发也湿了，瞧着好不狼狈。
“还要多久才能弄出来？”
她皱着眉，问正在试图把车从泥里拉拽出来的马夫。
马夫苦笑作答：“这雨一直下，滑得要命。全嬷嬷，没人帮忙，一时半刻的，恐怕是弄不出来的。”
被称作全嬷嬷的妇人眉心愈发紧皱，忍不住嘀咕了一句：“前头那位夫人到底发什么疯，非要把儿女送到这穷乡僻壤里来！”
薛家现在的夫人姓秦，秦夫人领了丈夫薛永年的意思，派心腹全嬷嬷来严州府接这两个孩子回京。
全嬷嬷一行人又是坐船又是乘车，好容易辗转到了严州府，再到县里，却被告知这朱家的祖宅和祭田还在几十里外的乡下。</
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结果又逢阴雨连绵，他们经验不足，走错了路，又陷了坑。
眼见天要黑了，马夫提议道：“车是不行了，不若我们先牵马走，到附近人家中借宿一晚，明早再找人来帮忙吧。”
“说得倒轻巧，还不是你们驾车不小心？这前不着村后不着店的，到哪儿去……”
全嬷嬷正埋怨着，扭头，却见不远处的另一个方向，有一个头戴斗笠、身披蓑衣的人，正走在路上。
这人个头很高，背着只大大的竹篓，手上拿着把弓，腰上挎了箭袋，像是生活在附近的猎户，散发着一股生人勿近的气质。
全嬷嬷眼睛一亮，立时便迎了上去，“这位小哥，请留步——”
她清了清嗓子，上前道：“我们行路在此，不慎摔了车，这会儿下着大雨没地儿可去，不知你家在何方，可否容我们借宿一晚？必当报偿。”
说话的时候，她刻意地晃了晃腕间的玉镯，展示了一下自己报偿的实力。
那猎户打扮的男人果然停步。
“你们是哪里人？大雨天，来这里做什么？”
这猎户的声音听起来很是年轻，戒备心倒是强。
全嬷嬷眼珠一转，答：“我们是自严州府来的，来乡下探亲——朱家，这边的朱家你听说过没有？”
斗笠微微偏斜，他透过雨水织成的帘幕，平静地看了这群不速之客一眼。
“你们去朱家找谁？”
全嬷嬷赶忙道：“我们是来探亲的，小哥可认识路？要是不远的话，现在就可以带我们过去，我们不亏待你，给你引路钱。”
这猎户小哥仿佛若有似无地笑了一下，眼神却冷了下来。
全嬷嬷正忐忑着，不知他是要拒绝还是要答应，紧接着，便见他转身，走在了他们前面。
“跟我来。”
……
雨越下越大了。
全嬷嬷开始有些庆幸在路上碰着了人。
不然这一瓢瓢的雨浇下来，在外头可怎么过夜？
可就这么跟着走，她的心里却也有些没底，忍不住和这猎户搭话。
“小哥什么年纪，家里就是做打猎这营生的吗？”
“朱家……朱家是有两个孩子在这边吧？一个小郎君一个小姑娘，不知你平时可有见过他们？”
年轻的猎户始终一言不发，直到此时，才隔着斗笠投去了隐晦的一瞥。
“你找他们兄妹俩做什么？”
全嬷嬷随口就道：“我此番，是给那姑娘说亲来的。”
她正想再问一问，还有多久才能到的时候，这猎户突然顿足，朝前方一指：“到了。”
全嬷嬷顺着他指的方向望去。
当年，朱家被牵连到太子谋逆的案子里，落得个抄家灭族的下场，阖府男丁最好的下场，也就是个流放。
好在这片田地是朱家的祭田。
按澧朝律令，家中的祭田和祖宅不在抄没的范畴。
不过即使没有被抄没，失去了靠山和人气的田地和宅院，也早已今非昔比，看起来很荒敝，四下都有青苔横啮。
全嬷嬷在心里啧啧两声。
那朱夫人果然是疯了，把儿女送到这样的地方吃苦，就为了和丈夫赌气。
她心生慨叹，正要上前叩门，却见这猎户小哥径直往前，竟是像回家一样，直接打开了门。
他摘下了背篓，站在门边，示意道：“进吧。”
全嬷嬷有一瞬犹疑。
这猎户和朱家什么关系？
是乡邻间民风淳朴，所以这么熟悉？
但又是赶路又是淋雨，一行人都很累了。在想清楚之前，身体的本能就驱使她，先一步迈进了院中。
全嬷嬷顶着雨水，张望了一下，正想问一问这小哥，到底是个什么情况，一回头，却见他还站在院门边。
咔哒一声，院门被关上了。
他的手里，不知何时多了把柴刀。未被斗笠遮蔽的下半张脸上，笑意森冷。
“竟然还敢登门，还敢打我妹妹的主意……”
“这一次，你们别想回去了。”