少年立于岸边，那疏离的气质与方才狠辣果决的手段形成了鲜明对比。
然而，宁辰清却并未收剑归鞘，反而手腕一翻，剑锋稳稳指向岸边一片浓重的阴影，声音清冷，波澜不惊：“阁下看了这么久，有什么指教，不妨现身一叙。”
阴影中的人影微动，终是缓步踏入夜色。
与此同时，四周暗处陆续现出数道手持刀刃的身影，悄无声息地形成了合围之势。
“大人这是要做什么？”
宁辰清唇角勾起一抹极淡的弧度，似笑非笑，手中剑尖却纹丝不动，直指来人，“不知在下何德何能，劳您如此兴师动众。”
为首之人拱手一礼，态度不卑不亢，正是曾严，“本官瑞县县令，曾严。”
“原是县令大人。”
宁辰清这才还剑入鞘，动作流畅优雅，嘴上挂着礼节性的笑意，那笑意却未曾抵达眼底，只浮于表面。
“失礼了。在下天元宗弟子宁辰清，奉命前来，协助县令大人处理瑞县异事。”
曾严同样负手而立，官靴碾过岸边的碎石：“少年人这般出色的捉鬼手段，当真是令本官大开眼界。”月光在他脸上投下深浅不一的阴影，让人看不清他真实情绪。
“雕虫小技，不值一提，让大人见笑了。”宁辰清礼貌中带着疏离。
“天元宗的高徒，果真名不虚传。”曾严依旧不紧不慢地寒暄着，褒奖着，目光锐利，“若非今夜亲眼所见，本官对这坊间流传的鬼魅之说，尚存几分疑虑。”
他话锋忽地一转：“说起来，也是巧了。本官昨日，也请了一位小道士回县衙，眼下正在衙内做客。”
曾严意味深长地瞥向那暗藏汹涌的水面，“想必道长也看出这所谓水鬼之祸，内里颇不寻常了。”
宁辰清明知故问，神色不变：“哦？县令大人此言何意？”
“瑞县正值多事之秋，水运关乎民生根基。”曾严向前踱了半步，仔细观察着宁辰清脸上最细微的表情变化，企图捕捉到情绪的波动，“此番，怕是要劳烦道长多尽尽力了。”
“那位在县衙做客的小道士。”宁辰清状似随意地问道，像只是出于同道中人的一点好奇，“叫什么名字？”
曾严见目的已达，唇角勾起一抹极淡的、几乎看不见的弧度，意味深长地吐出三个字，清晰缓慢：“宁、巧、逸。”
少年闻言，神色纹丝未动，连眼睫都未曾颤动一下，仿佛听到的只是一个完全陌生的名字。
“明日辰时，道长可来县衙寻我详谈。”
曾严转身欲走，“当然，若道长暂不愿插手此事，也悉听尊便。只是可惜了那位小道士。”他故意顿了顿，声音里带着一丝不易察觉的胁迫，“怕是要在牢里，多受些磋磨了。”
翌日清晨，县衙庭院内的晨雾还未散尽。
宁辰清如约而至。
“哇！原来你今日是专程为了救我出来的？”
比起前世在牢里等到人都到齐了才被捞出来的情况，现在要好很多了。
裴念双手捧脸，眨巴着眼睛，故作一副感动涕零的模样。
宁辰清从鼻子里冷哼一声，毫不留情地戳破：“少在那里自作多情。当时连名字都对不上，我哪能确定牢里那个惹是生非的就是你？”
他端起桌上的茶盏轻啜一口，语气带着惯有的阴阳怪气：“第二日去县衙不过是想一探究竟，没成想，宁、巧、逸。”他将这三个字在齿间磨了磨，咬得格外重，“你倒是挺会给自己起名。”
“打住，打住！求求你别念了！”裴念夸张地捂住耳朵，连连告饶。
“这破假名咱们就此翻篇，行不行？”她暗自腹诽，果然不能指望这家伙嘴里能吐出什么温暖的安慰。
宁辰清揉了揉突突直跳的太阳穴，似乎有些头疼：“所以，你究竟是怎么一步步把自己弄进那县衙大牢里去的？”
话一出口，他又自觉多余，摆了摆手，“算了，不必细说，反正你向来不按常理行事。”
这话听着怎么怪怪的？像是在嫌弃，又隐隐透着点了解？
裴念也懒得深究，将这两日的遭遇，从夜探周府捉艳鬼到被曾严围捕，原原本本道来。
宁辰清起初还端着那副惯常的、万事不萦于心的傲气模样，可听着听着，眉头却越皱越紧。
待听到她被七人合围、最终无奈就擒那段，少年终是绷不住，嗤笑出声，那神情分明在说我早料到你会如此。
“人才。”
少年不留情地笑着评价道，语气里满是戏谑。
“给点面子嘛~”裴念双手合十，做出讨饶的姿势，乖觉地缩了缩脖子，讪笑道，“谁能想到正经捉个鬼，还能碰上这种阵仗？”
说到最后，她整个人软绵绵地瘫在桌面上，有气无力地哀叹：“所以现在，不仅要解决水鬼的麻烦，说不定还得协助那位县令大人去水底找令牌，这事真是越来越复杂了。”
她一边嘟囔着，一边下意识地解下一直挂在腰间的那个小葫芦，这才猛然想起被遗忘多时的那只周府捉来的艳鬼。
宁辰清立刻被那葫芦吸引，带着审视的意味：“这是你在瑞县捉的？”
“嗯。”裴念忧心忡忡地轻轻晃了晃葫芦，侧耳倾听。
“我还想把它完好无损地带回天元宗呢。”话音未落，她突然僵住，葫芦里竟一丝声响也无，安静得可怕。
“不会吧？难道散了？”裴念喃喃自语，连忙小心翼翼地揭开贴在葫芦口的封印符纸。
随着塞子被缓缓旋开，两人都不由自主地屏住了呼吸，紧盯着葫芦口。
然而，片刻过去，竟不见半点动静溢出。
“没动静了？”宁辰清疑惑地凑近了些。
正当二人俯身凑近葫芦口，欲仔细查看时，一股浓郁得粉白色烟雾骤然自葫芦口中喷涌而出，直扑面门！
裴念反应极快，几乎是条件反射般猛地将塞子按回原位扣紧！
可终究迟了一步，已有几缕香甜白雾钻入了二人的鼻腔。
宁辰清尚在茫然不解，裴念却已是面如土色。
她偷偷瞄了一眼身旁少年清俊的侧颜，心里早已给自己点上了三炷高香。
默默发誓：若等会儿他们出现任何不受控制的失态之举，她定要第一时间撞开窗子从这二楼跳下去！丢人事小，保命事大！
玩笑归玩笑，裴念不愿承认的是，她对宁辰清确实存着几分根深蒂固的畏惧。
半晌过去，预想中的异样却并未发生。身体并无任何不适，神智也依旧清明。
唯有那重新被封好的葫芦里，传来咚咚的沉闷撞击声，昭示着内里的艳鬼犹在。
裴念这才长长地舒出一口一直憋着的气，这才惊觉后背早已被一层冷汗浸透。
“嘿嘿。”她立刻换上那副没心没肺的笑容，得意地晃了晃手中的葫芦，试图将刚才的惊险一幕轻描淡写地揭过。
“不愧是我亲手捉住的鬼，果然狡猾！差点就让它溜了，还好我手疾眼快！”她毫不掩饰地自夸起来，生硬地转移着话题。
趁着天色尚早，估摸着夜巧灵与裴逸抵达还需些时辰，二人便商议着暂且歇息。
裴念独自思忖片刻，决定前往周府再探望一番周淼的近况。
说来也巧，她刚走到离周府不远的巷口，便瞧见一道熟悉的身影正从外归来。
“小道士姐姐！”
周淼今日身着一袭淡粉衣裙，头戴一顶垂落白纱的斗笠，怀中小心抱着几卷画轴，见到裴念，立刻亲热地唤道，语调里透着显而易见的欣喜。
她似乎顾虑到街面耳目，又连忙补充道：“外头日头晒，我们进去说话吧。”
裴念仔细端详，见周淼虽以薄纱遮面，言语间多了几分生气，精神显然好转不少，便欣然点头，随她再次踏入那间熟悉的闺房。
两人依旧在临窗的桌案旁落座，房内陈设如故，唯有窗边那株海棠已然
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彻底凋零。
“多亏了道士姐姐妙手，”周淼将画卷轻置案上，声音比往日清亮了许多。
“自那夜分别后，我便再没做过那种纠缠不休的噩梦了，夜里总能安睡到天明。”
她边说边抬手，将遮面的白纱稍稍撩起，露出底下虽仍显苍白但已焕发些许神采的面容，“我本想着定要当面好好谢过姐姐，可四处寻不见你人影。”
裴念闻言，略显局促地移开视线，含糊道：“当时遇上些意外，耽搁了。”
“意外？什么意外？没事吧？”周淼立刻关切地倾身追问，眸中满是真诚的担忧。
“也不是什么大事，”裴念摆摆手，故作轻松地搪塞过去，“只是被县衙请去问了话，将事情原委说清楚，也就放我出来了。”她不自觉地飘向窗外那株彻底失去生机的海棠。
周淼顺着她的视线望去，静默了片刻，忽然开口轻快道：“是这株花惹的祸，对吧？自那夜之后，它就突然枯死了。”少女眼底那抹挥不去的沮丧与失落，骗不了人。
裴念抬眸，没有直接点破，只是依旧含糊地应道：“算是吧。”
“这海棠，原是二哥去年特意送我的。”
周淼伸出手抚过那干枯的枝干，动作温柔，“他是家里唯一真心支持我作画的人，总说我的笔下自有天地，不该被闺阁束缚。”
周淼的声音轻得像一声叹息：“可前些日子，他押货的商船遇了难，人也没能回来。”
她停顿了一下，低头掩去瞬间泛红的眼眶，“如今家里人都劝我，说姑娘家该安分学些针线女红，莫要再总想着卖画。”
她的话语带着深深的无力与怀念：“从前每遇此事，都是二哥替我据理力争的。”
裴念望着周淼低垂的侧脸，那些诸如节哀、保重的安慰话语在舌尖转了几转，终究觉得苍白无力，未能说出口。
先是骤然失去了最亲厚、最理解自己的兄长，又因悲伤过度，困在这间厢房里睹物思人，连窗边这株寄托着无尽哀思的海棠，都成了鬼魅入侵的媒介。
如今人已逝去，连这最后一点鲜活的念想，也化作了眼前这段枯枝。
周淼绕着画轴上的系带，沉默了良久，忽然抬起头，努力扯出一个浅浅的，带着几分倔强的笑容：“别这样看着我，我知道的，日子总要继续下去的。”
她将怀中那卷画轴小心翼翼地展开，露出上面精心描绘的工笔花鸟，“你看，今日我的画在画院还得到了几位先生的赞许。既然二哥不在了，我更该把他曾经支持我的这条路，好好地走下去。”
裴念看着她心中微软，放轻了声音道：“你能这样想，很好。真的很好。”
可是周淼的声音忽然变了调：“我都明白的，只是有时候，还是会忍不住去想。”她微微发抖，“那艘船到底是怎么沉的，那些人好残忍。”
最后几个字轻得几乎听不见。
裴念看见周淼迅速别过脸去，一滴泪珠啪地落在展开的画作上，晕开一小片墨色。
“先不说这个了。”周淼将沉甸甸的银袋往裴念手里一塞。
裴念慌忙推拒：“这太多了，周小姐。”
“收下吧。”周淼执拗地按住她的手，眼圈还红着，却已经扬起倔强的下巴，“如今愿意真心帮忙，又肯听人说心事的人不多了。”
裴念一时语塞。
周淼见她迟疑，忽然又显出几分初见时的局促不安。
她凑近了些忧虑道：“其实还有件事。爹爹这些日子总是早出晚归，神色凝重，我总觉得瑞县怕是要不太平了。”
她像是忽然想起了什么关键的事情，眼神里透出紧张：“之前我偶然在爹爹的书房里，看到了一些奇怪的东西。”
她似乎在斟酌用词，又怕裴念误解，连忙补充道，“我也不清楚那到底是什么，所以很担心，万一是与什么不好的东西，或者鬼魅有关的话，该怎么办？能麻烦你陪我一起去瞧瞧吗？我一个人有点怕。”