许是傅晏桉年过二十还未娶亲，让大太太林氏着了急。此番她便借女儿傅静妤的名头，学着大长公主，在侯府办起一场赏花宴。
林氏的婢女霞光踏进碧琼苑，正瞧见孟清辞指挥小丫头拾掇院里的花草，她笑着将赏花宴的宴请名册递给孟清辞：“巧了，大太太叫我把这个送过来，正好给你。”
“哪里巧，昨儿夜里梦见你今儿要过来寻我，见你迟迟不来，我才在院子里候着的。”孟清辞顽笑嗔道，接过名册打开，暗暗咋舌：好家伙！这么长。
除了傅静妤的闺中密友，大太太林氏把门当户对、尚未定亲的适龄贵女都请了个遍：吏部左侍郎家的嫡女、礼部右侍郎家的嫡次女、工部都水清吏司郎中家的嫡女、兵部武库清吏司郎中家的嫡女......
足有二十余人。几乎囊括了半个小朝廷。知道的，是大太太在为儿子相看媳妇；不知道的，怕要以为她在为傅晏桉选妃呢。
霞光被逗笑，假意搡她：“贫猴儿，难怪大小姐最是疼你，你这一张巧嘴，哄的人心花怒放。”
孟清辞上下打量她，目光盯着她心口，口上花花：“你且叫我看看，心上开出的花儿在哪呢，是白的还是红的，艳是不艳，这贫猴儿我姑且当一回。”
“小不要脸的，好不尊重你姐姐。”霞光见她顽劣起来，脸上一红，拉着她走到一边，啐她：“你胆子越发大，连我也敢打趣起来。”
孟清辞：“这不是总见不着你么，你总不会和我计较这个。”
霞光捏她：“我打趣你什么，两年前，若不是你救我一次，叫那老东西得手，我便要烂在老宅了，哪里能到太太房里有如今的体面。”
孟清辞知她说的是当初在老宅，王氏留下的一个管事，想要对她欲行不轨，恰巧被她所救之事，她赶忙止住话头儿：“既然要拦在肚子里，往事莫要再提，对你我都没有好处。”
“原是我不该提。”霞光将她拉到院子里一颗老桃树后，见周围无人，压低了嗓音：“大太太近日疑心大公子不肯娶妻是心里有了人，前儿杏枝胡乱一句‘兴许不是贵女’，叫大太太起了疑心，正寻是哪个姑娘。”
未尽之言无需多说，孟清辞已经明了，她拉着霞光：“好姐姐，谢谢你疼我，特来告诉我一声，不过你不用担心我，赏花宴后我便出府了，自然再不惧这些。”
霞光松闻言，大大的松口气：“那是再好不过，只你出去了，咱们想见就难了。”
孟清辞拍拍她的手：“在这园子里，到了年纪，姑娘们哪有不散的宴席。你只记得我一句话，日后你若是想赎出去，可以去寻我，咱们总有在一处的时候。”
“你的话我记下了，只你知道我的，自小没出过侯府，你容我再想想。”霞光也是家生子，但她老子娘去的早，只有她一个闺女，亲戚又都在庄子上，帮衬不上，她算是在侯府没了根儿，两年前才叫在老宅让王氏留下的管事差点欺负了。
霞光又凑近些，压低声音将前阵子大太太林氏的心思透给了孟清辞：先是盘算着让她日后给大小姐做陪嫁以便故宠，后来竟又动了将她给世子爷做妾的念头。匆匆交代完这几句要紧话，霞光匆匆交代完便回去了。
且说赏花宴为了不过于露骨扎眼，还宴请了几个傅晏桉的好友，同样是未婚的适龄男子。
这样规模的赏花宴大太太林氏一个人操持不过来，时间又紧，自然是燕拂居和碧琼苑两边一起操办。
孟清辞得了傅静妤的准话，并紫芙带着底下的人直忙到深夜才歇下。
次日，孟清辞穿戴妥当，跟在傅静妤身后一同参宴，先是在二门同傅静妤将各家贵女迎进来，后又跟着到燕拂居里帮忙，恨不得一个人分成两个人忙。
因她常跟着傅静妤出门，只不说招待今日来的贵女，请安问好，便是这些闺女们带来的丫鬟，也叫她笑僵了脸。
好容易将人都迎到燕拂居里，伺候了茶水点心，孟清辞得空溜到后面缓缓。
燕拂居的厅堂内，大太太林氏端坐主位，今日她容光焕发，几十年积攒的脸面仿佛都在今日找补了回来。
傅晏桉年纪轻轻便官居刑部从五品员外郎，又有帝宠，前途不可限量。本就是京城炙手可热的佳婿人选，加之他生得清贵端方，是在座不少贵女的春归梦里人。
席间，有意于傅晏桉的贵女们无不围着林氏说笑奉承，竭力讨她欢心，那竞相表现的架势，竟似群芳竞放，暗藏机锋。
恰在此时，外间婢女扬声通禀：“大公子到。”
傅晏桉撩袍跨入门槛，目不斜视地上前向林氏行礼：“儿子给母亲请安。”
傅晏桉见满室皆是各家的贵女，勉强按耐住不耐烦的心思，此番相看乃傅大老爷亲口发话，他不好再推拒，只能应付过去。
大太太林氏见儿子一来，众贵女的目光便如影随形般黏在他身上，嘴角压不住得意的弧度：“你来得正好。我让人从窖里取了几坛陈酿，你且带去席上，添些热闹。”
傅晏桉躬身道：“让母亲费心了。”
临安郡主坐在傅静妤身侧，侧首压低嗓音：“你哥哥比我想的还抢手。瞧这些贵女把你母亲捧的，眼神都快飘了。他一进来，那眼珠子恨不能在他身上瞧出七八个洞来。”
“你不动心么？”傅静妤抿唇一笑，低声问：“你当初不是还夸过我哥哥，儒雅矜贵、姿容俊逸。”
临安郡主撇撇嘴：“本郡主的骏马不需太过能干，自打你哥哥办过那两桩抄家灭门的铁案，我便对他敬而远之了。”
一旁的户部尚书之女卢清婉垂眸浅笑，将二人对话尽收耳中。
临安郡主瞥了卢清婉一眼，促狭道：“你可别逗清婉了，今日这场面，她那点心思怕是要藏不住了。”
卢清婉羞恼地剜了临安一眼，压低声音嗔道：“你莫要多事！”
傅静妤但笑不语，只体贴地为她添了块点心，并未出言打趣。
此时，燕拂居后厢的更衣室内，传来压抑的低泣：“小姐，您也太好性儿了！二小姐分明是故意的，将茶水泼在您
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身上，就是存心不让您见着傅公子！”
“好了，”苏湘轻咳一声，气息微弱，“在人家府里，不能掉泪，别坏了规矩。”她声音轻柔似水，“便是见着了又如何？今日贵女云集，傅大太太放着家世煊赫的姑娘不选，难道会看上一个兵部武库清吏司郎中的女儿么？何况……我这身子，还有娘胎里带出的病根儿，便是我好好端坐在那里，傅大太太也断不会相中我的。”
“那可如何是好？”金菊越发焦急，眼泪又要涌出来，“夫人一早盘算着将您胡乱配人，好侵吞了您的嫁妆……小姐若不能寻一门有权势的好亲事，日后还有什么指望？”
她压低声音：“再说您这病，原也不是治不好，不过是为了搪塞夫人。待日后嫁了人，好生调养一阵，自然就好了。”
苏湘嗓音轻柔和缓的安慰：“好了，一会儿还需你出去替我周全，你可不能哭肿了眼睛，我自然是不能叫我那好继母和妹妹如意的。”
金菊止住眼泪问：“小姐，你真有办法吗？咱们怎么能争得过？你只管吩咐，奴婢为了您，上刀山下火海也不怕。”
苏湘叹气：“自然要你好好的跟着我，你瞧外面争得热闹，却未必能入傅公子的眼，你以为他为何年逾二十仍未婚配？”
金菊愣怔，张口结舌，眉头纠结，压低的嗓音透着你瞧外面争得热闹：“这......这......莫不是他有什么不治之症？”
苏湘闻言，气弱地轻笑：“你瞧傅大太太今日那满面春风的得意模样，怎会是这个缘故？”
金菊愈发不解：“那是为何？”
苏湘声音虽轻，却异常冷淡：““那必然是，他早已心有所属，定然此女身份特殊，不堪匹配为妻。”
金菊急了：“那可如何是好，那您还想要......想要.......咱们还是另寻个姑爷罢。”
苏湘嗓音轻柔却笃定：“正因傅公子心里装着别人，你家小姐我才最有胜算。他拖到如今不肯娶妻，我赌他必然是舍不得委屈了那女子。一个身患‘顽疾’、娘家势孤、性情‘绵软’、无心争宠的妻子，岂非正合傅公子的心意？”
金菊听得心疼不已：“小姐，您何苦这样委屈自个儿……老天爷为何要叫小姐吃这样多的苦头？”
苏湘又被她逗笑，那笑声里透着一丝不易察觉的冷森：“傻金菊，这哪里是苦头，一个上不得台面的女人，还能飞出主母的手掌心么？男人能在后宅待得几时？到时候，是生是死，还不是捏在我的手里。”
金菊脑子有些转不过来，但她向来对主子忠心耿耿：“那……那小姐要奴婢怎么做？奴婢定不会误了您的事！”
苏湘凑近她耳边，低语吩咐：“一会儿你先出去，就说我身子弱，在厢房里歇息片刻，便不去席上了。等逛园子的时候，你设法打听好傅公子的去向……然后……”
躲在屋外窗下躲懒的孟清辞，将主仆俩的密语听了个真切，心下无声一叹：好个七窍玲珑心的姑娘，好伶俐的心思手段......