景泰四年，十二月。
北直隶，长津县。
天寒地冻，一队人马冒雪前行，最后面的两个北蛮兵冻得直搓手。
“雪这么大，不在京城里好好地待着，跑到这穷乡僻壤来找人？你说他是不是有毛病？”
年轻的北蛮兵卒忍不住抱怨了一句。
他身边的兵卒用力紧了紧衣襟，拍打了一下肩膀上的雪花儿。
年长的兵卒提醒年轻兵卒：“嘘！小点声，让参军大人知道了可没你好果子吃！”
那年轻兵卒二十出头，一脸的不忿之色。
“切！就是一汉人罢了，他能咋样？还能杀了我不成？刘哥，咱们跟着他东跑西跑，都快大半个月了。”
“姓朴的说要找朱家皇族，他找到了吗？连个人影都没找到，我真受不了了！”
年长的兵卒往前面看了一眼，无奈地叹气。
“你呀，年轻！今时不同往日，汉人咋了？只要是官员咱们就得敬着，懂吗？”
他怼了年轻的兵卒一下子。
“最近闹得沸沸扬扬的礼部尚书尹礼你没听说？抓了十几个北蛮人、回人，里面甚至还有个百夫长呢！”
“结果咋样？多少人求情？还不是说杀就杀了，千万别触霉头！”
“我跟你说，这位朴宝玉朴大人有大本事，听说从前是大乾的流放的犯人，逃去了咱们北蛮。”
“人家也就五六年时间，成了参军，这次要是能找到朱家皇族后裔，又是大功一件！”
一听这话，年轻的兵卒撇了撇嘴，满脸不屑道：“我知道，不就是送小妾、送老婆吗？吃软饭的家伙能混成参军，我呸！”
年长的兵卒赶快捂住了他的嘴：“你小子不要命了？以后这种话不准再说！”
此刻，被年轻兵卒唾弃的朴宝玉正坐在马车里，手中握着暖炉取暖。
在他身边还坐着一个年轻人，年轻人生得清秀，双手手指修长，指间有老茧。
懂行的人一看就知道，这是常年握笔练字的手。
“朴大人，再往前走一段就是白鹤村了，那户人家一定就住在这村子里。”
青年小心翼翼地说着，观察着朴宝玉的反应。
朴宝玉微微眯着眼，派头十足。
“王异，为了救你本官前前后后孝敬了五百多两银子。”
“你跟本官保证过，能打听出已故周王流落在民间的子嗣。”
“这大半个月你领着本官快跑遍北直隶了，要是还没有结果，你该知道后果的。”
青年额头上的冷汗瞬间流淌下来。
他咽了一口唾沫，道：“大人，小人跟着干爹见过世面，当年在丞相府里的时候，一次偶然机会，小人听到王相讲过此事。”
青年姓王名异，原本是丞相府师爷王福的干儿子。
京城破的那一夜，王异跟九公主朱采薇一样，被北蛮军在乱军之中俘虏。
王异运气不错，身上有些银子，给了北蛮兵求得了一个不被宰了的机会。
他朝不保夕偶然一次机会见到了正在搜寻朱家皇族的朴宝玉。
当时，朴宝玉要挑选一批熟悉京城附近的人，给他打探消息。
王异抓住了机会，成了朴宝玉身边的亲信，这才获得自由。
王异讨好地看着朴宝玉。
“朴大人，当年王相说这件事，毕竟过去十年了，十年来那户人家迁徙去了别处是难免的事情。”
“不过，咱们一路追寻过来，终于到了最后一处，我相信周王的私生子，就在这村子里！”
大乾周王，即朱晟、朱欢、朱玉的六叔，生性风流。
在民间留下了不少的风流韵事，据传还留下过私生子。
不过这事儿一直是乡野传闻，无人证实。
而王异机缘巧合之下，听王瑾说过此事，也就顺藤摸瓜一路寻来。
“最好是这样！”
朴宝玉轻哼一声，脸上露出一抹戾色。
“如果找不到那人，你就算变，也得给本官变出一个朱家皇族来！”
队伍渐行渐远，终于在日落前抵达了白鹤村。
这么一支军队抵达白鹤村，令白鹤村村民大惊失色。
村长赶快出来迎接，朝着朴宝玉点头哈腰。
“大人，您怎么来我们村子了？赋税不是才缴纳过吗？我们真的没有钱了，大人……”
朴宝玉目光扫过面有菜色的村长与神情惶恐的村民，开门见山。
“行了，甭废话！本官来你们白鹤村不是要钱的，要找一个人。”
不是来要钱的？
村长瞬间松了一口气，道：“大人，您要找谁呀？”
一旁的王异说道：“三年前，有一户人家搬到你们白鹤村，他姓周，叫周义，可有此人？”
王异盯着村长，紧张地额头冒汗。
村长微微一怔，然后点了点头：“有啊，老周跟我关系很好。”
王异差点跳起来，一把拉住了村长的胳膊：“周义现在在哪里？快带我们去找他！”
村长的脸色有些难看：“大人，找不到了，周义……他死了！”
“什么？！”
王异的脑袋“嗡”的一声，死了？周义怎么会死呢？
“他怎么死的？什么时候死的？”
村长被王异吓到了，结结巴巴地说道：“死了快一年了，去山里面采药，摔死了。”
王异一听如丧考妣，而朴宝玉的脸色阴沉得好像锅底一般。
村长见到王异这样，试探着问道：“大人是老周的亲戚？要不你们去见见他儿子咋样？”
儿子？
王异在绝望中见到了曙光。
朴宝玉的眼中精光一闪，追问村长：“周义什么时候有的儿子？我怎么不知道？”
他们从其他的村子一路追寻过来，也了解了不少周义的事情。
周义就是周王的私生子，不过他这人很倒霉，干什么都不成。
一把年纪了还穷困潦倒，居然还能有儿子？
村长点了点头，说道：“就前年，他儿子周朝忽然来了，说是周义早年间欠下的风流债，那孩子十五六岁不怎么爱说话。”
“老周死了之后他就放牛为生，很勤快，我们村子里的人时不时帮衬他一下。”
朴宝玉“扑哧”一声笑了：“风流债？周义跟他老爹真是一脉相承，走，带本官去见周朝！”
村长刚要离开，忽然指着后面。
“大人，他在那儿呢！周朝！这里有大人要找你！”
朴宝玉猛地回过神，看到赶着三头老牛的少年戴着斗笠正慢慢地往回走。
他的鼻尖冻得通红，眉眼舒朗，尖下巴很是清秀。
“你就是周朝？”
朴宝玉上前一步，目光灼灼地盯着朴宝玉，好像盯着稀世珍宝。
“我……我是，你们要干啥？”
周朝后退了一步，被这么大的阵势给吓住了。
朴宝玉笑了，笑容近乎变态。
“我？我要送你入京，当——皇——帝！”