自那日后，沈怀玉身上的光就一点点黯淡下去。
她不再试图让别人肯定她的才能，也不再在别人面前写诗作画。
只是默默收敛起一切，开始假装愚钝，假装平庸。
她甚至像平常人家的女儿一样学着算账，学着女红，仿佛再也没有那种心比天高的心气。
林岚看着心焦：“小姐，你的才华不止于此……”
她深知小姐的抱负，更明白以小姐的才华，她绝对不会甘心被埋没在后宅，当着某位家主的陪衬，默默无闻地打理着琐碎家事。
倘若她是男子，在这个世道里，定能挣扎出一片天地。
沈怀玉只是淡淡一笑，那笑意却未达眼底：“阿岚，他们不需要我的才华。”
“他们不愿见我发光，因为若我光芒太盛，才会下了我未来丈夫的脸面。”
“身为女子，他们衡量价值的尺，只有我们是否温婉贤淑、听话懂事。”
她顿了顿，声音更低了些：“何况，父亲见我如今有此番改变，甚是欣慰。”
这确是实情。
沈老爷见女儿终于肯安分地拾起“女子本分”，愿意开始学那些她从来不屑的女红，也捡起了繁琐的算盘和账本，满意之情溢于言表。
他甚至特意叮嘱林岚：“你也要用心学着，日后随小姐出嫁，这些本事都是要替她分忧的。”
随小姐出嫁？
林岚忽然感觉心口一沉，手心慢慢沁出冷汗。
她与爹娘有约，熬过几年便要归家团聚。
可听老爷这不容置疑的口吻，小姐的命运尚且不由己，她一个丫鬟的归期，更是渺茫。
林岚就这样惴惴不安。
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面对小姐的改变，府里最先坐不住的，居然是她的亲哥哥沈怀景。
他刚尝到“才名”的甜头，眼见妹妹这棵摇钱树居然不愿意再结果，如何甘心？
于是在某日午后，他闯进了沈怀玉的闺房。
她正独自坐在窗前，桌前却再也不见她从前习惯放着的那些字画。
见他闯入，她头也不抬，只是对着光默默地绣着一件红衣，上面漂亮的鸳鸯戏水图已经绣了一半。
据说那是她未来的嫁衣。
“怀玉！”沈怀景见她不搭理自己，伸手夺下她手里的针线，狠狠拍在桌上，“你是在怨我？恨我拿了你的诗作？”
他压低声音，急切道：“我承认，那天是我不告而取。可我要出人头地，沈家要光耀门楣，没有你的襄助，如何能成？”
沈怀玉被夺走了东西，也只是麻木地看着他，眼里如一潭死水，激不起半点涟漪。
沈怀景反倒为她的反应而更加生气：“沈怀玉！你当真就甘心了吗？你不想考功名，不想上朝堂？不想你的文章被世人传颂，不想你的才名百世流芳？
“若我功成名就，那便是你的思想得到了天下人的认可。支持我，就是成全你自己，你为何要自毁长城？”
林岚悄无声息地后退，将自己隐入屏风后的阴影里，屏住呼吸。
这不是她能听的。
沈怀玉忽然笑了。
“那又如何？”她站起身，一步步逼近沈怀景，逼得他下意识后退，“身为女子，我的一生早已望到头了。”
沈怀景怔了怔，苍白地辩解：“你和她们不一样……”
“有何不同？”沈怀玉更进一步，“我只是比她们更幸运一些，幸运在我能读书学习，幸运在我年纪轻轻就已经看清了世间的真相！”
“同样一篇锦绣文章，落款是我沈怀玉，他们会说我定然在剽窃他人，要么就是旁人代笔，或嗤笑女子妄想染指文墨！”
“为何冠上你沈怀景的名字，便是满堂喝彩，人人景仰？”
她步步逼近他，沈怀景不由自主地后退了两步。
“借我的文字，你能科举入仕，立于朝堂，最终手握权柄，名垂青史。那时，你可愿分我一杯羹？”
沈怀景张了张嘴，最后还是没说出话。
他心里比谁都清楚。
不会甘心。
沈怀玉见他犹豫的样子，笑出声来，替他说出了答案：“你只会拍拍我的肩，叹一句‘谁让你天生就是女子’。”
沈怀景被她问得哑口无言，脸上青白交加。
“为他人作嫁衣裳，不如我亲手为自己绣一件，”沈怀玉重新坐下，捡起针线，“至少这件衣服，还能穿在我的身上。”
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后来，连西席先生也察觉了沈怀玉的变化，关切询问她为何不再来听课。
她只是低眉顺眼，温婉地回答，态度恭顺得无可挑剔：“先生教诲，怀玉铭记于心。只是父母之命，身为女子，当以女红中馈为重。”
先生也劝不动，只好低声叹道：“可惜啊……”
在回去的路上，林岚私下问她：“小姐，你当真放下了？”
沈怀玉只是沉默。
后来，沈老爷果真为小姐定下了一门亲事，对方是负责赈灾的钦差梁大人的公子。
在这持续已久的荒年里，沈大人心思活泛，敏锐察觉到了最大的机会，早早攀附上这位手握钱粮大权的梁大人。
于是两家沆瀣一气，从赈灾款中捞取了惊人的财富，沈大人也因此能将地方官的面子维持得光鲜亮丽。
而作为交换筹码之一的沈怀玉，则被禁锢在闺阁之内，连院门都不得轻易踏出。
梁家喜欢的是温婉柔顺的闺秀，她便必须按着那个模子生长。
沈怀玉对此没有半分反抗，只是日复一日地绣着那件仿佛永远也绣不完的嫁衣。
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林岚看着窗外枝头，春花又开满了一树。
她每日都找机会溜到沈府侧门，踮着脚向外张望，却再也没见过约好和她再见的爹娘。
直到听府里下人议论外面旱情越发严峻，她才恍然惊觉，竟已许久未见雨落。
沈府靠着权势和金钱，尚能维持表面的繁华。
清晨有仆役专门从城外运来清水供主子沃面梳洗，花园池塘里锦鲤依旧悠游自在。
只是池塘终究是一方窄窄天地，鱼儿活得再好，也游不出去。
林岚忽然明白了，小姐为什么要说沈府是个笼子。
虽然她才华卓绝。
可身为女子，她本就……飞不出去。
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长年累月下来，林岚渐渐收了心，只在沈府安分做事，等待着改变的契机。
枝头的花儿开了第三次，村里来了一位张大哥，找到管事，小心翼翼打听赎人的价钱。
管事的眼皮都不抬，伸出两根手指：“二两银子，少一个子儿也不行。”
这对张大哥而言，无异于天文数字。
林岚躲在廊柱后听得真切，心沉到了谷底。
她在这里的月钱微薄得可怜，不吃不喝攒上四五年，恐怕也凑不够这赎身钱。
张大哥是个实诚人，见到林岚时满脸愧色：“岚丫头，对不住，大哥没本事……”
林岚垂首，掩下眼中酸涩：“多
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谢大哥费心。”
她犹豫了一下，还是轻声问道：“我爹娘……他们还好吗？”
张大哥脸上藏不住谎，表情瞬间僵住，眼神躲闪：“……还，还行。”
“大哥，你不必骗我。”林岚抬起头，眼眶微红，“前些日子，我梦见他们了。”
“我爹嘱咐我要好好活着，我娘哭着求他别走。可我不知道怎么办，我甚至连他们都见不到……”
她哽咽着说不下去。
张大哥重重叹息一声：“苦命的孩子啊……”
他终于道出了实情：为了上山找水谋条生路，林望遭遇狼群袭击，受了重伤没挺过去。林惠君一个人在家里操持完了葬礼，前些日子终于病了，一场高热来势汹汹，差点就随丈夫去了。
“人都烧糊涂了，眼看就不行了，忽然有人在她耳边喊了一句小岚，她猛地就坐起来了，抓着人就问‘小岚在哪？’……”
离开之前，张大哥拍拍她的肩膀：“岚丫头，好好活着，你娘还在等你回去。”
张大哥走后，林岚独自站在回廊下。
风吹过她的脸庞，有些微凉。
她才察觉到自己不知何时已经泪流满面。
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沈怀玉的温顺，一直持续到她成婚那日。
年仅十二的林岚站在角落，望着即将成为他人妇的小姐。
原本沈老爷打算让林岚作为心腹陪嫁过去，知根知底更好掌控。
沈怀玉却一反平日的顺从，为此事罕见地发了一场怒火，执意要求更换陪嫁丫鬟。
父女间因之前的“乖顺”而积累的放心，让沈老爷没有多想，只当是女儿厌弃了旧仆，便随了她。
林岚被剔出了陪嫁名单。
她心里明白，小姐是不愿拖她进那更深的牢笼。
出嫁前，沈怀玉端坐镜前，最后一次整理妆容。
林岚走到她身后，轻声道：“小姐，珍重。”
沈怀玉正对着镜子梳理着她的额发，头上珠玉琳琅，浑身凤冠霞帔，在烛光下美得惊心动魄。
镜中人没有回头，只是透过铜镜望着林岚，朱唇轻启，声音低得只有两人能听见：“阿岚，往后……一个人，要保重。”
这一次，林岚终于看清了小姐眼里的神情。
她不再是当年那个小孩子，时间教会了她很多，至少已经看得懂离别。
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小姐的死讯，比任何消息都更快地传回了沈府。
在成婚那日，她自尽了。
沈夫人闻讯悲恸欲绝，心灰意冷之下与沈大人和离，带着女儿的遗物回了娘家。
沈大人对此虽觉晦气，却并无多少丧女之痛。
夫人只生了怀玉一个女儿，未能诞下他期盼的男丁，本就让他心存芥蒂。
他只是叹息和梁家的姻缘浅薄，打算从其他庶女里面再选一个替嫁过去。
然而，未等第二桩婚事谈成，朝廷的缇骑便带着圣旨和枷锁到了。
沈家轰然倒塌，家产抄没，男丁下狱。
林岚和其他丫鬟仆役被集中关押在沈府一处偏僻的小院里，惶惶不可终日。
官差大人带来的新管事冷着脸宣布：沈家倒了，她们这些“官奴”，不日将被发卖。
小院里一片愁云惨雾，啜泣声不绝于耳。
林岚却抱着膝盖坐在角落，望着高墙外灰蒙蒙的天空。
她心里不由自主地浮出一个念头，连她自己都觉得有些不可置信。
小姐……真的死了吗？