出了宣宁坊，穿过碧水巷，便是繁华的街市。
温长宁在小摊上买了两块面纱，一块给了海棠，一块覆于自己面上。
如此，走出一段路，街上行人投来的目光才少了许多。
“这里乞儿聚集最多的地方是在哪里，你知道吗？”温长宁问海棠。
海棠想了一下，回道：“城外有一处破庙，那里应当聚集了很多乞儿。”
“从这里过去需要多久？”
“走路的话，需得一个时辰。”
“那便雇辆马车吧！”
想了想，温长宁又加了一句：“不用雇那么好的。”
马车里那是……温家大小姐温长宁？
街边转角，裴君泽透过被风卷起的马车窗帘一角，不经意间瞧见车上女子的侧颜，目光一凝。
这方向，是往城外去的？
这温家大小姐，乘着这么一辆不起眼的马车，往城外去，是要干什么？
思及她身上的异常，裴君泽眼中多了一丝兴趣，沉吟稍许，朝着马车的方向跟了上去。
“老爷，您走错了，东阳街不在那个方向。”安福在身后扯着嗓子道。
“跟上，废什么话。”
到了城外海棠说的那个破庙外，温长宁重新戴上面纱，又将马车上一个粗布包袱拎着，才下了马车。
温长宁打量着前方的破庙。
这破庙坐落于荒郊，四周杂草丛生，庙墙斑驳陆离，长满了霉菌，露出里面破败的砖石。
庙门摇摇欲坠，门上的漆皮脱落殆尽，露出里面腐朽的木头，彷佛轻轻一推就会倒下。
屋顶的瓦片也残缺不全。
在天气好的时候不失为一处容身之所，但若遇见雨天或是严寒的冬季，恐怕比起露宿荒野也好不了多少。
温长宁收回打量的目光：“海棠，还有凝霜凝雪，你们在附近守着，我一个人进去就行。”
凝霜和凝雪从各自隐身的树上跳下来，拱手应道：“是，小姐。”
倒是海棠眼含担忧地道：“小姐，要不让我随您一起吧！”
“不用。”温长宁拒绝了。
目前她还无法彻底信任海棠。
温长宁看了看四周，提起裙摆进了破庙。
走进庙内，一股潮湿发霉的气息扑面而来。
一尊巨大的佛像矗立在正中央，佛像头部缺失，身体上布满了裂纹。
屋顶的角落里，布满了蜘蛛网，墙上有些地方已经出现了裂缝。
地上四处散落着稻草，稻草上，许多身着破烂麻衣的孩子蜷缩成一团，双目紧闭。
温长宁进来的动静，只让少数人睁开了眼睛。
看清来人后，这些人先是一愣，紧接着，眼中迅速涌上了警惕。
靠在佛像底座那里的一个约莫十一二岁的乞儿站起来，走上前，满是防备地看着抬头看向这个带着面纱，额间绘着妖异血色花朵的女子。
“你是什么人？来这里做什么？”
温长宁扫了一圈庙里的这些人，将手中拎着的包袱解开，露出里面的大白馒头。
“你们应该都饿了吧！这是给你们的。”温长宁将包袱往乞儿面前一递。
馒头的香气散开，庙里闭着眼睛的人全都睁开眼看过来。
看见温长宁手里的馒头，顿时瞪大了眼睛，忍不住起身朝温长宁围了过来。
温长宁看着这些吞咽着口水，眼中满是渴望的孩子，神色不变，只将手又往站在自己身前的乞儿跟前伸了些许：“不要吗？”
乞儿也吞咽着口水，却忍着没有伸手去接，眼中警惕更甚。
“你到底是什么人？为什么要给我们馒头？”
温长宁将这乞儿上上下下打量了一遍。
头发蓬乱如杂草，脸色黝黑，脸颊消瘦，身形羸弱瘦小，看着一阵风就能吹倒。
唯独那双眼睛，眼底深处带着一股狼性的凶狠。
温长宁不答反问：“怎么？怕我在里面下药？”
乞儿冷哼了一声：“那说不准。”
藏头露尾，看着就不像好人。
说完，又朝身后那些围过来的孩子吼道：“都回去。忘了二牛和树根的遭遇了吗？”
此话一出，那些孩子眼里的光顿时熄灭了，彼此搀扶着就地或躺或坐。
温长宁见状，眼中反倒闪过满意之色。
看来，她没找错人。
“你叫什么名字？”温长宁说出了自己来此的目的，“我们做个交易如何？”
“小树。”小树回答完，仰头看着温长宁，极力忍住了去看温长宁手上的大白馒头的冲动，问：“什么交易？”
“我有件事情需要你们帮忙做。做好了，我保你们以后衣食无忧。”
“那要是做不好呢？”小树并没有被温长宁提出的条件打动，追问道。
“做不好，我也不会拿你们怎么样。如果你们愿意，还可以去我的庄子上帮工，管饭，还有工钱拿。如何？”
小树眼中满是怀疑。
有这么好的事情？
温长宁没给他太多时间犹豫：“我给你一炷香的时间考虑。希望你能尽快做出决断。”
小树看着温长宁的一身水蓝色长裙。
这样好的料子，他只在盛京城里那些达官贵人的身上见到过。
这样的大人物，会特意跑到这城郊破庙欺骗他们，拿他们寻开心吗？
小树心里很快做出了选择。
他垂在身侧的手不自觉捏成拳头，抬头看向温长宁：“好，这个交易，我们做了。”
“你能代表他们吗？”温长宁示意了一下庙里的那些孩子。
小树没有丝毫犹豫地回答：“我可以，他们都听我的。”
有乞儿跟着附和：“是啊！我们都听小树哥的。”
温长宁微微颔首，把手上的包袱再度递出去：“给他们分了吧！”
这次小树没有拒绝，接过包袱，转身喊道：“石头，你拿去分给他们。”
名叫石头的乞儿从墙根处站起身走过来，担忧的眼神在温长宁和小树之间转了转。
小树拍了拍石头的肩膀，把包袱往石头手里一塞：“分给他们。”
隔得远还能勉强忍住，此时离得近了，馒头的香气争先恐后往鼻子里跑。
石头低头看着
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手里的白面馒头，咽了咽口水，狠狠点了点头。
小树转头看向温长宁：“你想让我们做什么？”
“随我来。”温长宁将小树带到旁边的厢房里。
关上摇摇欲坠的门后，温长宁沉声道：“我需要你们前往瑀州，查看瑀州的河滩、湖滩以及废弃的荒地等区域是否有大量蝗蝻聚集，以及沙地这些植被稀疏的地方也要查看。”
原书中说，此次蝗灾的初期爆发区域是在瑀州，之后才向北扩散至青州、江州等地区。
所以，若是本地幼虫孵化形成的蝗灾，必然能在瑀州这些适合蝗虫产卵孵化的区域找到大量幼虫聚集。
“蝗蝻？蝗灾？”小树的眼中满是惊恐。
温长宁见了，有些诧异，如此真切的恐惧——
“你遇见过蝗灾？”
小树点点头，神情有些木然：“我原本是离州福泉县人，在我5岁那年，县里发生蝗灾，田里的粮食都被飞蝗吃光了。”
“爹娘把家里剩下的一点粮食都留给了我。”小树声音哽咽起来，眼眶里蓄着泪水，却死死忍着不让眼泪留下来。
“最后，爹娘都饿死了。”说完，小树紧紧咬着唇，却还是没能阻止泪水自眼眶滑落。
难怪，只有真实经历过蝗灾的人才会谈蝗色变。
温长宁垂眸看着小狼崽子突如其来的情绪失控，没有说话。
小树很快就擦干眼泪，顶着通红的眼眶问温长宁：“是又要发生蝗灾了吗？”
“不清楚。”温长宁拿出事先准备好的说辞，“我于梦中见到几月之后的瑀州农田上空乌云蔽日，还伴随着虫子叫的‘嗡嗡’声，乌云散去后，田里的庄稼化为乌有。”
“于梦中醒来后，我怕这个梦预示着什么，所以想叫人去看看。”
“只是一个梦？”小树瞪大了眼睛，“可梦都是假的啊！”
“不怕一万，就怕万一。”
温长宁看着小树的眼睛：“你既然亲身经历过蝗灾，就该知道，蝗灾有多可怕。”
“先帝挥霍无度，如今国库空虚。若是真的有蝗灾，国库不一定拿得出银子赈灾。届时，瑀州甚至周边州县，都将赤地千里，会有无数百姓因为没有粮食而饿死。”
“我不能——”温长宁语声轻缓：“拿那么多百姓的命去赌。”
小树深深地看着这个第一眼他觉得不像好人的女人。
这样的贵人也会在意普通老百姓的死活吗？
“我再给你一次选择的机会，瑀州距离盛京有千里之遥，一路上危险重重，稍有不慎，便是性命难保。”
温长宁从袖子里掏出两个长颈白瓷瓶：“这两个瓶子里一瓶是毒药，一瓶是解药。服用毒药后，需要定时服用解药。若无解药，便会如万蚁噬心，在极致的痛苦中挣扎，七日后方能解脱。”
“如果选择去瑀州，所有去的人都必须服下毒药。这毒药必需一个月服用一次解药，另一个瓷瓶里的解药是三个月的量。”
“如果反悔不去也行。但接下来的半年里，你们所有人都必须待在我的庄子上，不得离开。”
温长宁紧盯着小树的眼睛：“你，如何选？”