做大臣如同做狗，做一个玩苏丹卡的大臣比做狗都难。受伤后的几天里，你不但听命上朝，还带去了新的折卡故事。一桩鬼屋探险。故事本身有些平淡，难以满足苏丹的猎奇趣味。但你解释说，你在寄宿着幽魂的空房舍里发现了神秘力量的痕迹，会做进一步的探索。这是你关于女术士的秘密任务。君主听懂了暗示，勉强把你放过了。
你确实对密教展开了调查，还收容了一个密教的邪术师。拜铃耶对你十分亲热，坚称你受到她所信仰的密神的宠爱。但你阅读了她分享的献祭仪式，认为这个创造之神完全不可信任。你把拜铃耶收集的密教孤儿们送去了苗圃，此后就把她当作一位普通的随从使唤。好在这个安排打动了她，她没有再来找你念叨什么死亡与创造的故事。
另一方面，正神的教会频频向你示好。祭司们主动提出为你延缓卡牌的期限。但如果想要更多神迹，你也要回应纯净之神的呼唤，为教会作出贡献。你如约送上随从和金币。一时间，朝廷内外都传起闲话，说曾经的权臣因为政治失意，转而开始求神拜佛了。
***
奈费勒正是借着这个机会来和你见面的。你出资为教会举办了一次盛大的庆典，花费足以抵消一张银色奢靡卡。全城的人都可以拿到经过赐福的雪白圆饼。在祝祷仪式之后，付出额外金币的虔信者可以在神殿中领取特殊的礼物。
奈费勒走进神殿深处的穹顶下，肩上套着受祭司祝福的茉莉花环，一丝不苟的黑发沾上了打散的花蜜和露水。看起来颇有种反差的趣味。
“陛下发现了。”在他发问之前，你言简意赅地说，“不止是我，他还知道你。以后如非必要，不要和我接触。”
奈费勒的眼睛睁大了，震惊的神色出现在他那副一贯严厉的面孔上，看起来有些滑稽。
“那你怎么还活着？”
政敌嘴里吐不出好话。你原本期待着什么哪！
“我怎么知道。”你两手一摊，“不过我的猫经常故意放猎物逃走，看它努力挣扎的样子。”
这个比喻有点不必要地形象了，你感到没有完全长好的肩膀抽搐了一下。
奈费勒深深地望了你一眼。
“是我害了你。”他沉声说，“抱歉。”
这可真没想到！你哑然失笑。
“难道没有你，我就能心安理得地玩这个游戏吗？”你说，“反过来说，如果没有我，你就不会产生大逆不道的想法吗？这事上咱俩半斤八两，就不要互相责怪了吧。”
“那接下来怎么办？”奈费勒干脆地接受了现实，“我能为你做什么？”
“我没救了。”你实话实说，“但你还有机会。就算你也死了。我们开创的事业，应该也能找到办法进行下去。”
这也许是你们之间最后一次密会了。你向他倾倒了自己能想到的一切。其中有一些是真实存在过的，有一些则是异想天开的。这让你感到前所未有的快慰。那一天回到家中时，拂去身上的花瓣和露水，你心里仍然回荡着最后和你的盟友分享的话语。
“希望有一天，整个国家都能变成一所学校。每个人都能获得清醒的头脑，拥有理性的力量，共同压制欲望引发的空洞……那我们如今所经历的荒唐的一切，或许就不会发生了。”
***
理想的滋味过于甜美，以至于你第二天上朝时，觉得金碧辉煌的大殿中弥漫着陈腐的浊气。身着各式绫罗的贵族们互相矜持地吹捧，夸夸其谈。而在朝会正式开始前，一位不知名的小贵族向同僚们提出一个谄媚的问题：苏丹的哪一位妃子最美？
这问题是有所指向的。苏丹今天带了莎姬上朝。萨达尔尼已经失宠，安苏亚又被流放。帝王争奇斗艳的后花园里正暗流涌动。每个看似单纯的回答背后都另有所指。你站在自己的位置上，尽量不表现出乏味。但苏丹很快亲自向你发问了。
“你呢，阿尔图卿？你的答案是什么？”
“下一位。”你欠身回答，“陛下，当然是您的下一位妃子最美。”
苏丹似乎愣了一下，然后哈哈大笑。他拍着金王座的扶手，乐得肩背耸动，被取悦的程度超过了你的预料。一边端坐的莎姬附和地陪着笑脸，唇角显露出扭曲的愤恨。而朝堂中爆发出一阵艳羡的嗡鸣。不远处的奈费勒对你投来复杂的注视，大概他想不明白，你是如何把深思熟虑的谋反理念和如火纯青的佞臣功夫融为一体的。
事实上你甚至没有刻意奉承君主。这答案完全是实事求是。苏丹对你招招手。你顺从地拾阶而上，单膝跪在他身侧。
“爱卿真会讨人喜欢。”头顶的声音仿佛来自一头餍足的狮子，“朕得赏你点什么才好。卿有什么想要的？”
“确实有一个请求，需要获得您的恩准。只是担心会触怒吾王。”
“哦？”苏丹的语调里增加了一丝兴味，“说吧。今天不管要求什么，都可以放你一马。”
听起来他确实心情不错，你于是向他呈上了那张卡片。
金色的纵欲卡。
***
上一轮游戏里，你险些被这张卡牌逼死。妻子是青铜品级，追随者中也找不到满足要求的人脉。希尔希纳是金色品级，但对他下手你俩之中只怕得死一个。偶有几次你看到苏丹带着莎姬上殿。可向君主讨要一个女奴或不受宠的妃子是一回事，向风头正盛的宠妃求欢怕不是活腻了！你最终还是没敢开口。女术士手下留情让你重新摇了一张，直到最后也没完成过这张卡。
如今每天都是生死难关，你心态好了不少，觉得试一试也无妨。
卡牌的金色纹路在火光下反射出迷幻的涟漪。整个大厅仿佛都屏息以待。苏丹没有说话。你听到一边莎姬恼怒的喘息——这位宠妃大约把两件事结合起来，当作一场针对她的有计划的侮辱了。这你必须立刻澄清一下。
“莎姬夫人，”你预备着说出一串恭维的好话，“臣——”
一只手掌落在你脖颈上，指节精准地卡着动脉，直接阻止了你的发言。你僵住了，就着这个要害被挟持的姿势一动不动。
“可不要搞错了。”苏丹的声音里仍带着一丝浅笑，“卿在请求谁的许可？”
“当然是陛下！”你感到蕴含着强大武力的手指在喉口滚动，完全无需演技地低声下气起来，“陛下知道臣之前是如何销卡的……臣与莎姬夫人见一次，绝不会横生枝节，请陛下开恩。”
苏丹终于收回了手，抬脚把你踢到一边。
“真是败兴。看来卿也没有那么会讨人喜欢。”他轻慢地说，倒回他的座椅里，“准了。她想要什么，让莎姬自己和你商量吧。”
莎姬当然不会放过你。你直起身，看见宠妃眼中的恨意如同雷电般闪耀，清脆的声音如珠落玉盘般对你提出了一连串苛刻的要求。
——这真是个错误，你果然不该尝试的。
***
你花了好几天才凑齐足以讨好贵妃的金币、珠宝与奇珍。而她戴着金链的纤细双脚刚一落地，就对你展开尖刻的攻击。从你家门口地砖的样式，一直贬低到你朝堂上的着装。你由她去了，只在她嘲讽梅姬时反唇相讥了几句。这倒意外地让她沉默下来。莎姬站在你接待贵宾的小客厅里，皱着眉原地转了几圈，然后深深吸了一口气。
她那副纡尊降贵的宠妃面具忽然摘下了，站在你面前的是一个困在捕兽夹中、欲做最后一搏的狮子般的女人。
“我有一件事要请您帮忙，阿尔图大人。”她双眼直直地望着你，冷静地说，“若能做到，这宫廷中您想要什么，我都能为您达成。”
简单来说，这位尊贵的宠妃对一位神秘的神祇许下了愿望。现在，她已经支付不起愿望所需的回报。危险的异教之神正对她释放各种警示，她头脑中延绵不绝的痛苦尖叫，难以阻断的恐怖幻想，以及她在苏丹心中的地位竟被你一介奸臣所撼动——都是这种种惩罚中的一环。她希望你找到办法，来帮她实现那位“圣主”的愿望。
你听得嘴角抽搐——这回可完全不关你的事！苏丹的后宫里就没有一个不想搞事的女人吗？但如果拒绝她，莎姬的枕边风绝对比奈费勒的反对三要厉害得多。你对这金子般的美人说，不妨把要求说出来听听，你会试着帮她的。
于是她最终告诉你说，那位神秘的“圣主”，想要苏丹的“种子”。
***
到底是哪路大神，为什么有如此低俗的趣味。
你确实思考了一下如何帮助莎姬。不外乎买通宫廷浴场的内侍，或悄悄调换苏丹的贴身用具。若是过去，她还真求对人了。但今时不同往日，你非常确定，你的大部分举动都在苏丹的监视之下。这些伎俩不可能有机会实现。
何况作为一个起义的领袖，贤者之国的奠基人，你就不要面子的吗——如果被苏丹发现你接近内廷是在搞这种把戏，不用他动手，你自己都想一头撞死。
倒是拜铃耶的提案给了你一个想法。这位密教的邪术师表示，她认出这位“圣主”是一个星神。你们可以用“种子”当作诱饵，把这颗星星捕获，收为己用。
你整理一下思路，直接去见了苏丹。
***
苏丹在玫瑰园后面的练武场，和几个近卫进行格斗训练。他在休息的间隙见了你，一边用冰水浸透的软巾擦拭汗湿的上身，一边接过女奴们捧上的凉茶。你给他编了一个没有假话的故事。你说你通过一个异教徒，发现了一个能与人类沟通的星神。这个星神十分强大，或许有足以消灭女术士的力量。不过呢，捕获星星的诱饵比较独特，需要伟大的君主提供一点帮助。
不愧是久经考验的阿尔图大人，就算是说出如此离谱的故事，你也保持了完美的面不改色。保准让站在后面的奈布哈尼相信，是他自己的耳朵出了问题。
君主听完了你的诉求，空气里一阵沉默。你猜至高无上的战士王也需要一点时间思考这件事。
然后苏丹向你转过身来。
“阿尔图卿，”他听起来难得有点儿困惑，“这是某种朕没理解的求欢方式吗？”
当然不是！你差点撞在一边的雕花廊柱上，立刻向他担保，这完全是出于纯洁的、严谨的、神秘领域的科学用途。
“哦。”你的王兴致缺缺地说，把水晶盏抛还给脚下的女奴，“那不可以。”
难道另一种答案就可以吗！
你立在忙碌的奴隶们身边，感觉自己像玛希尔实验失败作出的电锯，合不上的齿轮咔咔作响。苏丹显然看出了你的神游天外。他接过一边女奴捧上更换的软巾，把手里那条丢在你脑袋上。
“你好大的胆子。”他语气平平地说，“敢把君主的身体素材献给
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不知名的邪神。如果失败了，你承担得起责任吗？”
听起来还没发怒，但也快了。你只好更具体地解释了这个仪式的思路。当星神被诱饵吸引，降临人间，就会被困在作为祭品的人类身体中。没有则会逃走。所以无论如何，不会影响到君主本人。
“是吗？卿打算献祭什么人？”
“呃，”你寻思了一下，“臣自己？”
这个意想不到的事件拥有了一个更意想不到的展开。苏丹表示他不会提供你要的素材，但仍要看看这胆敢提出如此要求的妖怪长什么模样。就这么既要又要，具体问题你自己研究去吧！作为资助，他向你开放了一片偏远的皇家猎场，两个宫廷术士和半打阉奴，以做仪式的场地，助手和试验品。
“卿的命可不属于自己。”他警告说，“别让朕发现它被献给了哪个上不了台面的孤魂野鬼。”
***
你做到了。仪式当晚，君主亲自到场观看。几位术士将魔力注入作为祭品的奴隶体内，使诱饵的生命闪闪发光，然后齐声呼唤空中最强大的星星。
星神降临了。祭品开始膨胀，发光，变成半透明的人形。然而诱饵的缺失确实使猎物产生了警觉。人形即将成型的一刻，仿佛发现了什么动静，形体即将溃散——这时候，其中一位宫廷术士猛扑上前，大声吟唱着咒语。他皮肤中衍化出无形的锁链，把人形的辉光揽进了自己的身体。星光没能逃走。这位被俘获的神灵，如今被困在忠诚的术士身体中了。
你所听见的第一件事是哀叫。是神所依附的□□在祂的怒火中痛呼。很快，来自术士本身的声音停止了。祂重新睁开发着光的眼睛，扫视着法阵之外的观众。
“你……”那形体发出了嘶嘶的、满怀仇恨的声音，“篡夺的野兽……践踏高原的纵火者……妄称的帝王……”
苏丹大笑起来。
“朕就知道是你！”他高兴地说，你看到他眼眸闪闪发光，“一个星神！还是与朕有仇的那一个！老东西，流亡的日子过得如何？朕下令焚烧了多少你的祭坛，砸毁了多少愚蠢的塑像，还是第一次和你说上话呢！”
星神——你终于后知后觉地意识到，这正是那位前朝信仰的圣灵，高原的圣主，被万民供奉千年的古老存在——发出一阵震动地面的咆哮，内容无法识别，听上去完全不是人类的肉身能发出来的。
看来苏丹已经完全把女术士的事抛到脑后了。你不抱希望地提醒了一句：“吾王，关于那个游戏的事……”
“哦，对了。”苏丹走上前一步，在你伸手阻拦之前直接踏进了法阵。他站在星神的肉身面前，兴致勃勃地上下观察着那发光的人形。
“朕这臣子说，朕该和你做个交易。怎么样，‘圣主’，星神也会委曲求全吗？嗯？你愿意为了自由，满足我这个有罪的凡人的愿望吗？”
太完美了，吾王，绝佳的谈判艺术。你认命地望向一边，准备好抵挡新一轮的非人的怒吼。但并没有，术士扭曲痉挛的身体忽然站直了，就好像一个更庞大的东西，边角渗入地下，也连接夜空，缓缓地从你们面前升起。那双光束构成的眼睛望着你们，光束构成的口发出了光束构成的声音。
“我诅咒你，地上的王，还有你的走狗。”坠入人间的圣主说，每一个字节都在空气中发出炙热的嗡鸣，“你们的灵魂将被罪孽缠绕。再强大的神迹也无法净化。再慈悲的圣人也无法宽恕。你们会永远承受自身罪行的鞭笞，永世不得超生。”
你立刻感受到了这诅咒。仿佛一万柄钢针扎入脑海。仿佛滚烫的沸水浇入咽喉。你人生中大大小小的罪孽统统在你眼前出现。违心的奢靡，放纵的□□，不应踏足却被你征服的领地，罪不至死却喷溅出来的血。你听到哭喊，然后意识到是自己的声音。你听到一个个形体倒地的声音，那是参与仪式的所有人。你双手抱住头颅撞向地面，发出祈求一切结束的尖叫。但你同时知道这是无穷无尽的。罪孽如影随形，痛苦永远缠绕，永生，永世......
就在这时，在这日光般耀眼，溶金般高热的痛苦中，有人站了出来，有人说话了。
“朕的灵魂用不着任何人来宽恕。”在光芒四射的模糊视野里，你看到苏丹轻蔑地说，他的臂膀在贯彻天地的尖啸中一寸寸抬起，“这就是你能想出来的最恶毒的东西？”
然后他举起掌中的弯刀，利落地划开了那形体的咽喉。
那一刻，你以为会发生什么极为恐怖的事。形体会爆炸，原野会燃烧，地面会崩裂——然而这些都没有发生。发光的人形如同一口破布袋子一样毫无反抗之力地被割开了。喉管里流出的不是鲜血，而是纯净的白光，在接触空气时又瞬间转化为湛蓝的以太。这汹涌而至的神血泼溅上苏丹的前襟，仿佛给他也披上一层非人的艳丽光晕。苏丹松开抓住猎物的手，任凭这古老神祇的化身倒下去，在他脚下发出沉闷的砰的一响。
脑海中的尖啸停止了。你颤抖的手臂支撑着身下的草地。星光熠熠，沉默地照在大地上。
“有意思。”人间的王评价说，他别过刀柄，伸出舌尖在被蓝色浸透的刀尖上长长地舔舐一下。大概不喜欢尝到的味道，又伸手抹去了。他转过身，沾染着莹蓝色神血的面孔望向你。
“起来吧，缩在那里像什么样子。”他居高临下地说，“神也不过如此嘛。”