奈布哈尼对你说话的方式，好像他认为这件事之后，你还会是朝中重臣，还会招呼他帮忙使用苏丹卡。然而在你看来，只死你一个都算比较好的情况。你带着一身瘀伤和血迹回家，在亲友惊恐的询问声中就开始安排遗嘱。你布置了钱财去向，安排了追随者的去处，给秘密盟友留下尽可能详细的提醒和规划。总之，一切按着当晚就会人头落地来。
但什么也没发生。第二天也没有。
或许奈布哈尼确实比你更了解苏丹。第三天早上，一位文官给你送来宰相的口信。阿卜德语气不善地提醒你，君主无聊了，你最好快点去汇报自己如何使用了手里的苏丹卡。
紧接着，哲巴尔前来拜访，表示他知道你有一张征服卡，感到技痒难耐。如果你不介意的话，他已经锁定了一处符合要求的兽群，可以带回猎物的头颅，帮你使用它。
你由他去了，自己在家思考这种种征兆。晚上，你去查看了那艘大船。
第四天清晨，宫中来了一位特使，至高无上的君主要见你，但地点不是王廷。阉奴低眉顺眼地吐出一个地址。那词语令你浑身发冷。
是苗圃。
***
当发现自己有再来一次的机会时，建立苗圃是你做的第一件事，并且比曾经的规模更大，设施更完备。走在干净的房舍间，望见孩子们的身影，你能体会到别处不曾有过的幸福感，那幸福来自希望。
显然，这希望过于脆弱了。
你赶到指定的位置，希望自己没有看见满地尸体。好在什么都没发生。这本该是早朝的时间，但君主身侧跟着一匹高大的白马，手里翻折着镶嵌宝石的马鞭。马儿不断回头蹭弄他的手掌，试图获得主人的关注，却没有得到多少爱抚。不远处的树荫里跟着一队皇家卫士。视线所及的地方，是不起眼的校舍和小小的游戏场地。
金色的晨晖落在他肩上，勾勒出闪光的轮廓，苏丹看起来像一尊华贵的神像。你曾经殚精竭虑，亲手使这完美的造像落下云端。如今，他重新高踞在神坛上了。
没有人来逮捕你，你也就像什么也没发生过那样，规规矩矩地对他行礼。
“尊贵的陛下。”
“阿尔图卿，”君主也和颜悦色地回应了，“知道朕为什么来这里吗？”
“知道。”你缺乏感情地说，“陛下来提醒我，一艘船带不走那么多人。”
苏丹笑了。或许你真的该死地擅长取悦他。“不必这么紧张。”他拖长声音说，显然很满意你紧绷的样子，“朕只是突发奇想，来看看爱卿心爱的玩具。”
“听说奈费勒卿也常来这里。”他又说。
太棒了，这下你和奈费勒真成了他眼中的滑稽剧了，不知道此前一个月他都是以什么心态看你们俩在朝堂上唱反调。你感觉自己的表情都扭曲了，不由自主地说道：“臣和奈费勒没有私谊……”
“明白了。”苏丹点点头，“就像你和奈布哈尼毫无交情一样。”
“臣只是看中奈费勒的名声，选他当一个没有实权的领袖。”你顶着他戏谑的目光顽强地辩解了几句，“如果没有臣，他不可能坐上那个位置。”
“朕当然知道。”这下苏丹的语气里流露出鲜明的轻蔑，“凭他自己能做什么？”
他能做的可多了！他是了不起的改革者，教育家，天才的制度设计师！虽然他把他的议长（也就是不幸的阿尔图本人）当牛马使唤，但如果没有他，国家就会失去方向。就算在谋反的那一晚，您以为他没起到作用吗？奈费勒甚至为您准备了一支附着黑魔法的毒箭，您只是运气好没遇上它……但这些还是不要说出来为好。
***
虽然苏丹的语调里危机四伏，但整场谈话比你想象得要平静得多。既然局势难以改变，你干脆主动抛出了问题。
“陛下不想除掉那个女术士吗？”
“哦？”苏丹意味不明地说，“为什么要杀她？“
“陛下喜欢游戏，但如果牌局无法结束，陛下也成了游戏的一环。那就谈不上乐趣可言了。”你说，“女术士身在宫廷中，陛下对付她容易打草惊蛇。臣可以想办法消灭她，让她为染指君主的命运付出代价。”
苏丹居高临下地看了你一眼。你几乎觉得他要说，他不在意，他可是乐在其中呢。
“就算是阅读故事，也不想重复相同的情节吧？”你试着做更多劝说，“那肯定非常无趣……”
“你怎么知道？”苏丹打断道，“你要是做不到。朕可以换一个倒霉的家伙来玩，这不是很简单吗？”
你无言以对。
“又或许它根本不会重新开始。”苏丹又说，暗示地用折起的马鞭在你颈边比划一下，咽喉上还残留着他自己留下的勒痕。“最简单的方法是杀了你试一试，朕没有这么做，卿觉得是为什么？”
“……为什么？”
君主露齿一笑，像一头露出獠牙的野兽。
“万一爱卿真的死了怎么办？”他回答，“那不是很可惜吗？朕到哪里找下一个这么合心意的臣子？”
合心意的造反者，真是十足的黑色幽默。如果把阴谋，背叛，忍辱负重的迎合与垂死挣扎的哄骗都当做值得品鉴的乐趣，或许你确实是一件难得的玩具。你没有回答，苏丹反手用鞭柄敲一下你的肩。
“卿劝谏的不错，去找办法杀死那个术士吧。”他说，语气很随意，句式是一个命令，“但不要忘了手上的另一个任务。不然朕会不高兴的。”
***
这是你的新任务了：继续苏丹的游戏，同时寻找彻底结束它的方法。这比你今天出门时的预期要好得多，可仍然是一个死局。在苏丹的监视下，你再次谋反的可能几乎为零。游戏结束后会发生什么？你同伴的性命，你培育的理想，你亲眼见证、亲手缔
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造的美好国度，你甘愿眼看着它们消失吗？
你没有符合情境地表现出感激。苏丹也没有在意。他饶有趣味地观察你的神色，好像在分析一个别致的谜语。过了一会儿，他忽然问道：“你为什么没有杀我？”
你太过惊讶，以至于抬头看他。君王似乎并不是在嘲讽。
“如果你自认取得了胜利，”他说，“就应该行使胜利者的权力。”
“臣曾经旁听奈费勒大人给苗圃的孩子上课。”你回答说，“第一课是宽容，即使是对自己的敌人。”
这纯属胡言乱语。奈费勒确实经常讲宽容，但这宽容和苏丹可毫无关系。实际上，当你说你不打算砍下旧主的脑袋，奈费勒勃然大怒。在他的理念里，每一个平民都值得重来一次的机会，唯独暴君不可以——再一次，这些还是不告诉他为好。
你说你们建立的是一个崭新的国家，你们要终止这血债血偿的循环。无论是不是你的真实想法，那时，这说服了奈费勒……而如果此时苏丹没有杀你，是否证明你也说服了苏丹呢？
两个人沉默了一会儿。苏丹再次伸出手，用挟着马鞭的手掌托起你的脸庞。
你茫然向上望他。君主手指上有精油和皮革的味道。指尖和光亮的宝石一起压过你侧脸上结痂的伤痕。你对上了丰沛黑发下的双眸。
苏丹当然强健而俊美，浑身散发着野兽和君王才能拥有的致命魅力。但与臣民们传说的不同，神赐般完美的苏丹并没有一双神赐的金色眼睛。那英挺的眉骨下，眼瞳是深黑的。战无不胜的光环和尸山血海的威慑笼罩着他，使这双眼睛投注的目光比任何人能想象得更惊心动魄。他就用这样的双眼端详着你的面孔，像在品鉴一盏花纹绘得不够匀称的瓷器。然后他发出一个不满的弹舌音。
“那天濒死的时候，卿说，曾经爱我。”他挑剔地说，“这可看不出来啊。”
认真的吗？你险些气笑了。那天你说了那么多话，所有发自肺腑的辱骂中，他只记得这个？那是些口不择言时的叫喊，你都不记得自己用的什么措辞了。你所指的可能是爱欲，可能是忠诚，也可能只是理想的寄托。
但这有什么不同呢？苏丹得到的爱还少吗？此时此地，这世上活着的人中，他可能是收获过最多爱的对象。人们以所有的一切来爱他！文臣献上才思，武将献上血汗，妃子献上最娇艳的青春，统统被弃之如敝履——现在，在这一切之后，唯独在你这个成功的造反者身上，他对此产生了兴趣？
一种荒诞的明悟涌上心头：难道是因为这个，他没有杀死你？无关理念的分歧，也不存在对善行的报偿。拥有一切、又漠视一切的苏丹想确认更多属于他的东西，仅此而已罢了。
“所有人都仰望您，如同在黑暗中渴慕升起的太阳，陛下。”你回答说，不得不做了一点努力，使声调听起来不是全然的嘲讽，“臣当然也不能免俗了。”