马卓一行人走后，围观的人群也渐渐散去。赵子谦沉默地蹲在地上，一片片拾起被践踏的字画。严邈也蹲在摊前翻找，方才被马卓威胁时都没哭的他，此刻捧着那些被墨水浸透、踩得稀烂的纸张，眼泪吧嗒吧嗒往下掉。
严漱玉看得稀奇，她倒不知自家弟弟这般爱惜他人笔墨。
走到赵子谦身旁，她直截了当道：“我弟弟似乎很中意你的字画。若你近日还有新作，我想提前订些。”
赵子谦收拾的动作顿住了，他低着头深吸一口气：“姑娘不该招惹马卓的，他父亲是青州督粮同知。”
“那又如何？”严漱玉不以为意。
“你……”赵子谦猛地抬头：“你就不怕他报复？”
严漱玉闻言笑了：“便是天王老子来了，也没有当街欺人的道理。”她蹲下身，与赵子谦平视，”你若是因今日之事再受欺负，尽管来七星街严府寻我。”
“七星街严府？”赵子谦喉头滚动了几下，自嘲似的笑了，深深作揖低声道：“在下连累各位了，是在下的错。”
严漱玉拍他肩膀安慰他：“你别瞎子拉琴，瞎扯啊。他们先动手的不是吗。”
严邈捂着脸，暗道：这么安慰人又用才怪。
“……”
果然，一阵沉默在两人之间蔓延。
安静的氛围让好动的严漱玉有些如坐针毡，她主动俯身帮他拾起散落的石雕石刻，她不由被吸引：这些五色斑斓的石头被雕琢成各种精巧模样，盘坐的金丝猴憨态可掬，小螃蟹举螯欲动，梅、兰、竹、菊各具风骨，每一件都透着灵动的生气。
“这些石头都是你自己寻来雕刻的？”严漱玉拿着一只小螃蟹，细细转动着看。
“怎、怎么了。”赵子谦迟疑，“你也觉得……”
“觉得什么？”
“没什么，上不了台面的东西而已。”少年轻声应着，将布袋撑开示意她放入。
“我觉得很好看。”
见少年仍垂着头，她话锋一转：“前些年我师父嫌院中空荡想寻块奇石来点缀，我们跑去找石材商看石，你猜如何？”
“如何？”赵子谦终于抬头。
“一人高的石头，什么特色也没有，竟要五百两银子！”严漱玉伸出五指比划，眼中满是不可思议。
“后来呢。”
“后来我们自己去河边搬石头垒假山，结果……”她不好意思地抿嘴一笑，“因着眼光太差，垒出来的被别派来访的人当成乱石堆。”
赵子谦面上一松，也跟着笑了。
严漱玉拍了拍手：“你寻的这些石头，纹路天成，比许多人的强多了。既然喜欢，何必在意旁人眼光？”
赵子谦望着她，夜风拂过，鬓边碎发随风轻扬。她的褐瞳清澈见底，没有半分嘲弄，手上不自觉抓着的雨花石不知何时已被捂得温热。
说着忽然想起什么，严漱玉从怀中掏出那颗琉璃珠核，“你看，我今日也得了个有趣的石头。”
月光下，那颗乌黑的石子泛着奇异光泽。赵子谦接过细看，指尖轻轻摩挲石面：“这似是块赤玉。”
“赤玉？”严漱玉讶然。这黑不溜秋的石头竟是块美玉？
“虽其貌不扬，但质地极佳。”赵子谦将石子对着月光，“我不建议雕琢，它天然形态已很美。只要打孔以银丝缠裹成坠，戴在腕间是极好的。”
严漱玉眼睛一亮：“那就有劳赵兄了？”她笑意盈盈地掏出碎银，“过几后我来取，顺带取我弟弟要的字画。”
“可令弟要的并非……”
严邈一个箭步插到两人中间，死死握住赵子谦的手，挤眉弄眼：“先生先生，我就要山水画，劳您费心！”
赵子谦会意，点头道：“那三后日此时，还在此处。”
“三，三日？”严邈面色僵硬：“明日成不成？”
严漱玉一把揪住弟弟后领：“催什么催！”说着将定金塞进赵子谦手中，拽着严邈便走。夜风中传来她渐远的训斥声：“作画讲究气韵，你当人人都和你一样一炷香一幅《小鸡吃米图》？”
严邈大喊道：“那我不要了！”
过了两日，当天端午，严云廷得下山回家。
京城严老太爷为孙子精心挑选的伴读终于到了。这少年名唤多知，比严邈年长四岁，是严府家生子，自幼受严苛教导，举止端方有度。
严云廷在府中得闲，乐呵呵要考校功课，见女儿也在，便一并叫来。
他亲自出题，从《论语》到《孟子》，自算术到时务，题目分不同水平，一一考问。
多知果然人如其名，文采卓然，策论与经书对答如流；
严邈则抓耳挠腮，支支吾吾，见此严云廷便要检查他的功课，严邈小心翼翼报出一打课业来，严云廷一看，答得歪七六八，文理不通，当下抽出戒尺照着他一顿打手板。
严邈涕泗横流，严漱玉她正在偷笑，她才知道为何弟弟不要字画了，原是找那致远先生代笔功课，谁料鸡飞蛋打了。
直到严云廷拿起她的答题本，气得胡须直颤，她也笑不住来了。
她在山上八年专攻符箓之术，往日那一手娟秀小楷，如今写来竟如画符一般，笔走龙蛇。
“点虚阁偌大门派，难道连个教书先生都请不起？”严云廷袍袖一振，指着女儿怒道，“尽学这些鬼画符！”又转向儿子：“整日说什么高江好，平日的学问都装进他肚子里去了？过两日随我回去书院，好生将荒废的经史子集补回来！”
两个书袋子培养出来狗屁不通的两姐弟，任谁都要气结。
严云廷又抖着胡子补了一句：“漱玉也须同去，这字同鸡挠似的、文章也不通顺，非得给我练回原样不可！”
严邈哪敢反驳，连连称是。
严漱玉却是不服，心想自己已及笄之年，再去书院与小童同坐，岂不惹人笑话？她胡乱说了个借口：“可是灵泉山那边……”
“这个学期不过两月光景便要结束，"严云廷打断道，"你且安心去学，为父自会与点虚阁说明。”
还要开口推拒，林月娥从袖中抽出一封泛黄的信笺递给她：“莫要狡辩。当年你偷偷上山之事尚未与你计较，后来你大伯特意为你疏通司天监的门路，本来文武兼修，可你却躲着不肯下山。”她将信纸轻轻展开，“你看看，当年这笔簪花小楷，如今却写得如鸡爪扒地。习武修道固然重要，但若无文墨修养，终究是个莽夫。”
信纸上娟
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秀的字迹与如今确实天壤之别，严漱玉一时语塞。她道：“可是……”
“没有可是。”林月娥轻叹，“严家世代书香，若让人知道严家小姐写出这等字来，将来岂不叫你夫家笑话你？”
“那便不嫁人就是了。”严漱玉小声嘀咕，“像姑姑那般逍遥自在也挺好。”
“砰！”严云廷手中的瓷盏重重顿在案上，他须发皆张，正要发作，却见女儿突然挺直腰板，棕瞳灼灼：“去！自然要去！读书明理乃是人生乐事，女儿最爱读书了！”
她这话说得字正腔圆，信誓旦旦，严云廷见状才顺气：“这还差不多，明日上街添置些新衣裳和文具。”
夜里，两姐弟在各自房中唉声叹气。
夜色沉沉，赵子谦踏着更声回到赵府时已近亥时。他轻手轻脚地从角门溜进，见院内灯火俱灭，暗暗松了口气，往自己住处摸去。
推门刹那，却撞上一双寒潭般的眼睛。
“书院才散学？”父亲的妾室蔓香端坐在黑暗中，声音陡然尖利起来，“为何这般迟？又被教谕留堂了？”
“未曾，路上耽搁了。”赵子谦垂首答道。
月光从窗棂漏进来，照得她姣好的面容狰狞可怖：“别人这个时辰早温完三遍书了！”她疾步上来十指如钩扣住他肩膀，“你要中举，你要超越赵子恒你明白吗，只有这样老爷才会回心转意……我们就不用在这方寸之地熬到老了，也不用提心吊胆怕有一天被赶出去了，你明白吗！”
“儿知了。”
耳边忽然出来石子撞击的声音，她突然发狂般扯下赵子谦肩头的布袋，用力掷向墙角，“又去捡这些破烂石头！”
布袋落地，雨花石纷飞四溅，在青砖地上敲出一串清越的脆响。
赵子谦垂首盯着滚到脚边的那枚赤玉，沉默不语。
“我典当首饰给你买的马呢？马去哪儿了？”蔓香眼神狠盯着他，想找出破绽来，她总疑心赵子谦暗中与生母往来，只是没有让她抓到把柄。她厉声追问：“你卖了马？去寻那个贱人了是不是？”
少年站在门边，蔓香恨极了，突然扬手一记耳光，“说话！别忘了在这府里，是我把你养大的！””
“没有忘。”
“为何不唤我娘亲了？”
“娘亲明鉴……儿子没有。”少年喉头发紧，纵是他喊了十年，这称呼仍涩口如辣蓼。
不知过了多久，蔓香骂得倦了，终于摔门而去。
赵子谦浑身气力仿佛被抽干，缓缓坐在地上。月光将他的影子拉得细长，融入房内阴影，仿佛要将他钉在这冰冷的地面上。
左颊上五指红痕分明，肿胀处火辣辣地疼，喉头滚动间他尝到熟悉的铁锈味。
口腔内壁又被打破了，腹中饥火烧灼，绞痛起来，他蜷缩在地上试图缓解，眼神空洞地望着前方。
那枚赤玉静静躺在他眼前，月光为它镀上一层银边。
怔忡片刻，他伸手握住这圆润的石头，冰凉的触感让他稍稍回神。
强撑着坐起身，他看到桌上课业被翻地混乱，默默收拾好书卷，清出一方空地。取出那颗黑石，就着漏进来的月光，开始细细雕琢。刻刀在石面上游走，发出细微的沙沙声。