鳞泷左近次点了点头，似乎早就预料到了这个答案。
“其实，即使你选择第二个，我也会劝你改变主意。”
老人的声音变得凝重，“最近从鬼杀队总部传来的消息很不乐观。”
“全国各地的鬼活动频率突然激增，鬼杀队的伤亡率比往年高出了两倍。”
“因此，鬼杀队决定提前举行今年的最终选拔，希望能尽快补充新血。”
“以你现在的实力，我也可以放心让你去了。”
炭治郎心中一沉，他想起了阿努比斯神提到的那个鬼王——鬼舞辻无惨。
阿努比斯神在脑海中冷笑。『正好，我已经迫不及待想要品尝鬼的血液了。』
“也就是说，原本应该明年才举行的最终选拔，现在提前到了这个月？”炭治郎问道。
“没错。”鳞泷左近次点头。
“而且据说，这次选拔的难度也会相应提高，毕竟现在的鬼比以往更加危险。”
老人看向远方竹雄和门茂训练的方向：“以他们现在的实力，参加这次选拔无疑是送死，所以，只能让他们继续训练一年了。”
炭治郎握紧刀柄：“我明白了。”
夜晚时分，炭治郎来到祢豆子沉睡的小屋。
她躺在地席上，盖着被子脸色安详。
“祢豆子…”炭治郎轻抚着妹妹的头发，“等我回来，一定要找到让你变回人类的方法。”
第二天清晨，鳞泷左近次为炭治郎准备了一顿丰盛的早餐。
简朴的木桌上摆着热腾腾的米饭、烤鱼和味噌汤。
“吃饱了才有力量战斗。”老人难得地露出温和的语气。
炭治郎狼吞虎咽地吃着，心中涌起暖流。
饭后，鳞泷左近次递给炭治郎一个精美的狐狸面具。
面具上刻着厄除的符文，在阳光下散发着淡淡的光芒。
“这是消灾面具，希望能保佑你平安归来。”老人的声音沙哑。
这时，花子怯生生地走了过来，手中拿着一条用彩色线编织的手绳。
“哥哥，这是我亲手编的。”小女孩的眼中含着泪水，“你一定要平安回来。”
炭治郎蹲下身子，让花子亲手为他戴上手绳：“谢谢你，花子，哥哥一定会回来的。”
告别众人后，炭治郎背起了行囊，腰间悬挂着阿努比斯神刀，踏上了前往藤袭山的道路。
三天后，夜幕降临。
藤袭山脚下，紫藤花海在月光下摇曳生姿，散发着淡淡的芳香。
山腰上，几十个手持各式刀具的身影聚集在一处空地上。
炭治郎站在人群中，默默观察着这些同龄的少年少女。一年的精神领域浸染，他已经能感知他人情绪。
他们每个人的眼中都有着不同的感情情绪。
其中有复仇的怒火，有守护的决心，也有对未知的恐惧。
这时，两个看起来约十岁的孩子出现在众人面前。
她们有着一样的容貌，一个黑发，一个白发，表情冷漠，如同人偶。
“各位参选者，欢迎来到最终选拔。”黑发的孩子开口，声音毫无起伏。
“最终选拔的内容很简单——在藤袭山上生存七天。”白发的孩子接着说道。
“山上关押着许多被活捉的鬼，它们无法离开这里，因为山脚下种满了鬼最害怕的紫藤花。”
“也就是说，这七天里，你们将与这些鬼进行真正的生死搏斗。”
人群中传来抽气声，有些胆小的参选者已经开始后悔了。
“那么，选拔现在开始。”两个孩子同时说道。
『生存七天？那我们把鬼全杀光不就行了?!』
阿努比斯神在炭治郎脑海中回道。“是的，我也是这么想，这样也能保护他人。”
炭治郎深吸一口气，调整呼吸节奏。
神乐舞的呼吸法让他的身体迅速进入最佳状态。
其他参选者陆续进入山林，炭治郎也踏入了这片充满危险的土地。
夜风吹过，带来阵阵血腥味。
远处传来凄厉的吼叫声，那是鬼类在向入侵者宣战。
『感受到了吗？』
阿努比斯神兴奋地说道。
『至少有上百只鬼在这座山上，而且其中不乏强大的存在。』
炭治郎的手轻抚刀柄：“我知道，但这正是我变强的机会。”
他的眼神变得坚定，脚步也更加稳健。
为了祢豆子，为了家人，为了那些需要保护的人。
月光透过树叶的缝隙洒在地面上，照亮了炭治郎前进的道路。他的脚步踏在满布落叶的山林中，发出轻微的沙沙声。
月光透过枝叶间隙洒下斑驳的光影，让整座山林显得阴森恐怖。
突然，一股强烈的恶念从上方袭来。
炭治郎本能地抬头，只见一只面目狰狞的鬼从树梢扑下，尖锐的爪子直指他的头颅。
“太慢了。”
炭治郎反手拔刀，阿努比斯神刀在月光下闪烁着幽紫色的光芒。
寒芒落下，那只鬼的头颅便应声而落，身体重重砸在地上。
“愿你安息。”
炭治郎轻声说道，将刀收回鞘中。
即使面对着曾经是人类的鬼，他依然保持着内心的慈悲。
接下来的几个小时里，炭治郎运用着敏锐的嗅觉在山林中穿梭。
他能够清晰地感知到每一只鬼的位置和情绪状态。
第二只鬼从树后扑出，炭治郎一刀枭首。
“愿你往生。”
第五只鬼试图偷袭，同样被一刀斩断。
“愿你解脱。”
第十只、第二十只、第三十只…
随着斩杀的鬼越来越多，炭治郎发现了一个令人心痛的事实。
这些鬼几乎都失去了人性，眼中只有杀戮和饥饿，完全无法交流。
它们的情绪波动单调而原始，如同野兽一般。
『无聊！这些弱鬼连让我认真的资格都没有！』阿努比斯神不满地抱怨着。
“可是...它们曾经也是人类…我能做的只是让他们解脱。”
炭治郎在心中回应，但手上的动作没有停止。
每当遇到这样的鬼，他都会毫不犹豫地结束它们的痛苦。
就在这时，远处传来一阵惊恐的尖叫声。
“救命！有人吗！救救我！”
炭治郎立刻循声而去，很快就看到了惊险的一幕。
一个有着金黄色头发的少年正被三只鬼围攻，虽然他手中握着刀，但显然技巧不足，只能勉强招架。
“雷之呼吸·一之型——霹雳一闪！”
金发少年突然爆发，身形如雷电般闪烁，瞬间斩杀了一只鬼。
但紧接着他就瘫软在地，似乎那一招耗费了他所有的力气。
“日之呼吸·一之型——圆舞！”
炭治郎及时赶到，火焰般的刀光在夜空中划出美丽的弧线，剩余的两只鬼瞬间被斩首。
“谢…谢谢你！”金发少年颤抖着站起身，“我叫我妻善逸！”
“我是灶门炭治郎。”炭治郎温和地笑着，“你没事吧？”
之后，善逸就像个小尾巴一样跟在炭治郎身后，口中不停地抱怨着：“为什么要来这种鬼地方啊！我明明不想当鬼杀队员的！”
随着炭治郎斩杀的鬼越来越多，那些有意识的鬼开始改变策略，不再单独行动，而是结队出现。
第二天夜晚，当炭治郎和善逸正在一处空地休息时，突然感受到了异样。
一股令人作呕的恶臭出现在空气中，地面开始剧烈震动，周围的树木发出不堪重负的吱嘎声。
“这…这是什么？”善逸吓得躲在炭治郎身后。
一个庞大的身影从密林深处缓缓走出。
那是一只体型巨大的鬼，足有三米多高，浑身肌肉虬结，皮肤呈现出病态的青灰色。
最令人恐惧的是，它的身上长满了密密麻麻的手，每一只手都在蠕动着，发出令人毛骨悚然的声音。
手鬼突然伸出巨大的手臂，抓住了一个正在逃跑的参选者少年，将他高高举起。
“又一个新鲜的血肉！”它发出阴森的笑声，张开血盆大口，准备将少年吞下。
『终于来了个像样的对手！』阿努比斯神在脑海中兴奋咆哮。『拔刀吧！让我品尝它的鲜血！』
“住手！”
一道燃烧的刀光自炭治郎手中斜斜劈出，阿努比斯神的威压骤然爆发！