白鹭书院演武堂内，巨大的沙盘占据中央，山川河流、城寨关隘以简略模型标注。
战术课座师韩纤风，面容清癯，眼神锐利如鹰隼，肃立沙盘前，指尖点向北疆一处险隘。
“今日推演，二十年前‘北疆之战’，彼时北疆铁骑五万，我东昭守军不足三万，粮草匮乏，士气低迷。统帅宋清澜将军，便是在此绝境之中，以奇谋逆势翻盘，重创北疆主力，奠定了十年安稳。”
提及宋清澜，堂内学子眼中不约而同流露出崇敬，纵使宋家十数年前因“通敌”被抄家，其兵书战策、经典战例，依旧被奉为圭臬，在东昭军中和各大书院流传。
谢楚仪、徐瑜、柳明湘、宋飞雪四人围在沙盘。
徐瑜气质温润，身形颀长，眼神专注而沉静。
谢楚仪站在她身旁，十五岁的少女身姿已显窈窕，眉眼灵动，嘴角习惯性地噙着笑意。
柳明湘则显得有些随意，宽袖挽起，露出半截小臂，漫不经心拨弄铜质模型，脸上带着惯常嬉笑。
宋飞雪站在最内侧，她身形挺拔健硕，宽肩窄腰。
她沉默着，目光紧锁沙盘，那张总是木讷平静的脸上也带着憧憬，她对自己的身世一无所知，如同所有同窗一样，对那位传奇的宋将军，心中唯有纯粹的敬仰。
“两两对战，推演宋将军破局之策。”韩纤风下令。
柳明湘对战徐瑜，徐瑜布局严谨，依仗地利层层设防。柳明湘看似散漫，对徐瑜眨眼轻笑：“徐姐姐，你这阵势，真是吓人。”
徐瑜不为所动，只专注于沙盘变化。
战局胶着，柳明湘眼中戏谑一收，指尖微动，数枚轻骑模型如鬼魅般，自徐瑜防线一处被风雪掩盖的山坳骤然穿出。
这些轻骑并未直扑敌军主力，而是精准切断预设粮道，同时点燃疑兵烽火。
徐瑜精心构筑的防御体系瞬间动摇，前方主力因后路虚惊而出现短暂混乱。柳明湘抓住战机，直捣黄龙。
徐瑜凝视着被瞬间逆转的局势，沉吟片刻，忍不住夸赞道：“这般不循常理的用兵路数，倒有些像当年镇北军惯用的‘穿林引火’之术。”
另一边，谢楚仪对战宋飞雪，谢楚仪心思缜密，攻势如潮，利用兵力优势多路并进，试图以雷霆之势碾压宋飞雪。
宋飞雪则始终保持着冷静，她兵力调动看似迟缓，却每每在关键时刻卡住谢楚仪攻势的节点，或是利用地形进行小规模的反击，不断消磨着进攻方的锐气和兵力。
谢楚仪不断变换策略，时而强攻，时而诱敌，奇招迭出，沙盘上的攻防转换令人眼花缭乱。然而宋飞雪仿佛能预判她的意图，总是以最朴实无华的方式化解。
最终，当谢楚仪意图分割残部时，宋飞雪一支精锐伏兵悄然现于其主力侧翼，配合正面抵抗，竟将谢楚仪精锐反包围于预设战场。
沙盘局势瞬间分明。
谢楚仪看着被围主力，先是一怔，随即看向宋飞雪，眼中燃起亮光：“好一个请君入瓮，飞雪，你赢了。”
宋飞雪耳根泛起不易察觉的微红，嘴角也极轻微地向上牵动了一下，仿佛一个害羞又想表现得平静的孩子，随即迅速低下头，只盯着沙盘一角。
旁观学子们看向她的目光，敬佩之色更浓。
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京城，紫宸殿东暖阁。
空气中龙涎香的气息无处不在，太子赵明昭身着常服，端坐御案后，代行政务。她面容肖似永宁帝，眉眼间却更多了几分年轻气盛的锐利。
一份奏本被掷回案上，发出闷响，赵明昭面沉如水：“崔氏请封祭田？《田令》载，一品公侯之家，祭田不过百顷。”
“孤记得，崔氏名下现存祭田，已足百二十顷，此奏，驳回。”她目光扫过内侍，“去告诉崔家，把田册账目理清，好好过过脑子再说话。”
奏本被捧下，赵明昭望远处，眼神一利：崔家……这些盘根错节的士族，胃口是越来越大了，竟敢如此明目张胆地逾制！
结束政务，赵明昭前往御书房面圣，永宁帝半倚在榻上，神色轻松，听着女儿的禀报，只是眼中有寒光闪过。
“明昭，你做得对，崔家逾制，其心可议，只是牵一发而动全身。”
“母皇，儿臣明白其中牵扯。”赵明昭跪坐在榻前，眼神坚定。
“然士族兼并，隐田匿户，若任其蔓延，国库日虚，百姓日困，非社稷之福，儿臣欲先查隐田。”
她将心中的计划缓缓道出，“就从崔家开始，敲山震虎，亦探探各家的底细深浅。”
永宁帝凝视着女儿年轻而执着的面庞，目光深邃：“放手去做吧，然切记，水至清则无鱼，分寸二字，你需时刻把握。”
“儿臣谨记。”赵明昭叩首，眼中燃起斗志。
与此同时，京城另一处，三皇子赵期的府邸“澄园”内，水榭清幽，丝竹隐隐。
赵期斜倚在锦榻上，只见她姿容明艳，眉宇间带着肆意。
她的伴读，崔氏少主崔敏之，正端坐于对面，容色清俊，气质矜贵疏离，正慢条斯理烹茶，动作行云流水。
“敏之，”赵期捻起茶点，语气随意，“听说纪云绮在白鹭书院，收了个叫谢楚仪的商户女？文章似乎还过得去？”
崔敏之执壶的手微微一顿，茶水精准地注入杯中，水面不起丝毫涟漪。
她抬眸，眼中波澜不惊，只掠过一丝如同看尘埃般的轻蔑：“殿下说笑了，萤火之光，岂能与皓月争辉？不值殿下挂心。”
她放下茶壶，将茶杯轻推到赵期面前，话锋一转，语气带上规劝之意，“倒是殿下，开府建牙，用度不菲。陛下虽宠爱，内库拨付终究有限。维系府邸，结交朝臣，蓄养门客……耗费甚巨。”
“长此以往，恐招非议。”
赵期接过茶杯，指尖摩挲瓷壁，不以为意：“母皇疼我，些许用度算什么。太子姐姐管得宽罢了。敏之，崔家还有依附的那些家族，可得替本宫多费些心思。”
“盐、铁、茶、丝……哪条路子来钱快些？”她眼中闪着对财富的直白渴望，如同孩童索要心爱玩具。
崔敏之眉头一蹙，声音透出无奈：“殿下，开源亦需有道。盐铁乃国之命脉，茶丝亦有榷场规制。若行事不谨，易授人以柄，反伤殿下清誉。不若……”
她试图引导赵期关注更稳妥的田庄产出或合法规制的商路。
赵期却已有些不耐，摆摆手打断：“好啦好啦，知道你又要说那些大道理。本宫自有分寸，你只管去办便是，总不能让本宫在那些世家子面前失了体面。”
她语气带着被宠惯的任性，却也显露出对崔敏之劝诫习惯性的依赖与不以为意，两人自小相伴的情谊，使得这种劝诫与任性的互动，成了她们相处的一种常态。
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数日后，白鹭书院库房。
谢楚仪几人随工科教习清点新入库官造农具，铁器特有的微腥气息弥漫。
其余人细致记录，柳明湘随手拿起一把新镰刀掂量。
镰刀入手冰凉，刃口泛青白光泽，她本是随手一拿，目光却陡然凝住。
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指尖拂过刀身靠近木柄连接处，那里有一道难以察觉的暗痕。
她眉头微蹙，手指稍一用力，并未用多大劲道，只听“啪”的一声脆响！镰刀木柄连接处应声而断，断口处呈现灰白色，颗粒粗糙。
“嗯？”工科教习闻声看过来，面露诧异。
柳明湘脸上嬉笑消失，捡起断件审视断口，捻碎屑细看，甚至置于鼻下轻嗅。片刻，她抬头，声音带着冷意：“教习，此铁器回火不足，质地发脆。铁料本身……掺了大量劣矿，杂质过多。”
库房内瞬间安静下来，官造农具，代表着朝廷的规制和信用，出现如此明显的质量问题，非同小可。
教习脸色骤变，快步上前查验，神情愈发难看：“柳学子所言不虚，此事需立刻禀报山长和纪监学！”
谢楚仪缓缓走到她身边，眼神好奇，知道她在好奇自己为何能一眼看出铁器的问题？为何对矿质如此敏感？
柳明湘思绪不由飘回，追寻母亲离世真相时，她曾翻出母亲的一本手记。
上面密密麻麻记载的，并非她所熟知的经史子集，而是各种矿石的色泽、纹理、熔炼特性，甚至还有一些简陋却思路奇特的火器草图。
原来母亲，不只是她人眼中只知苦读诗书的书生，她对矿冶火器有着惊人的天赋与热爱，只是在柳家，这份天赋被视为不务正业，只能深埋心底。
手记最后一页的字迹有些潦草，似乎带着某种焦虑：“越州之矿，恐非福也……需早做打算……”
越州……矿……
一个惊雷般的念头骤然劈入柳明湘的脑中，她想起，在十几年前，越州曾发现过一座储量惊人的铁矿，当时柳家及州内大族皆卷入开采、运权之争，直到那矿后来是朝廷接手才安稳了下来。
她一直以为母亲的死，是族中有人嫉恨她才华，或是族老不满她暗中支持父亲行商而下的黑手。可若母亲的死，是因为她无意中触及了那越州铁矿背后更深的秘密？触及足以招致灭口的真相？
这个想法让她背脊瞬间窜起一股寒意，劣矿、官造……，这些都隐隐指向一个幽暗而危险的地方。
这背后牵扯的阴影，恐怕远超她的想象，柳明湘指尖无意识地收紧，掌心刺痛方将她惊醒。
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御书房内，赵明昭条理清晰禀报：“黄河汛情，虽非大险，然地方奏报语焉不详，儿臣以为，需亲往巡视，方可安心。一来震慑河工懈怠，二来亦可体察沿途民生。”
永宁帝颔首：“黄河关乎社稷，你亲自去看看也好，带上工部和都水监的得力人手。”
“儿臣遵命。”赵明昭应下，随即话锋一转，“此外，儿臣近日听闻，江南白鹭、青崖、鹿鸣三院，将于下月举行三校联考，声势不小。”
“江南文风鼎盛，素来为朝廷输送良才，此等盛事，儿臣或可顺道一观？”
永宁帝眼中闪过一丝复杂，随即化作温和：“哦？三院联考？倒是新鲜。”
“江南文脉所系，去看看也好，白鹭书院山长方泽菡，治学严谨。还有纪云绮……”她顿了顿。
“嗯，你去便是，以巡视河工为主，观考为辅，莫要过于张扬，扰了书院清静。”
“儿臣明白。”赵明昭垂首应道，心中却自有计较。
巡视黄河是国事，亦是深入地方、了解吏治民情的良机。而三校联考汇聚江南菁英，正是观察未来栋梁、乃至掌握江南士林动向的绝佳窗口。
尤其是此行，或许还能接触到那位名动京华又骤然沉寂的……故人。