翌日清晨。
谢昭迷迷糊糊睁开眼，脑中还残留着昨夜花灯流光的余韵。
她抱着被子在床上滚了两圈，才带着未散的睡意，含糊唤道：“夏枝……”
屋内静悄悄的，没人应。
她微微蹙眉，提高了一点声音：“夏枝！”
这次有脚步声匆匆赶来，进门的是个面生的小丫鬟，眉眼生得倒伶俐，却是有些战战兢兢。
“夏枝呢？”谢昭坐起身，乌发披散肩头，眉心拧紧。
“回小姐，夏枝姐姐……说是有些错事，要罚跪，所以暂时不能在小姐跟前伺候了。”
“罚跪？”谢昭倏地睁大了眼，一把掀开锦被下榻：“她做错了什么？为何要罚她？”
那丫鬟低着头，“奴婢……不知……只是嬷嬷说，昨夜小姐园中看守疏漏，有失职责。”
谢昭心头一跳，阿兄昨夜说，会有人替她受罚……原是这个意思。
她抬头扫了一圈屋内，陈设并无异样，唯独那些原本伺候她的几个丫鬟……春桃不见了，夏枝被罚，其余的全换了生面孔，进进出出都小心翼翼，不敢抬眼。
一股说不出的寒意悄然爬上背脊。
她胡乱披上外裳，连发髻也顾不得梳理，便要冲出房门去寻夏枝。
刚踏出院门，便看到一道欣长身影立在前方。
玄色衣袍，金带束腰。
“阿兄。”她下意识唤了一声，脚步顿住。
谢执步履沉稳地走近，目光落在她苍白的小脸和凌乱的乌发上，声音低缓：“怎么不多睡一会，脸色这般苍白，可是昨夜受了寒？”
话语字字温柔，听不出对昨夜之事的半点责备。
“我听说……你罚了夏枝？”谢昭咬唇，问的小心。
谢执轻轻一叹，极其自然地拢了拢她颊边散落的发丝：“我不罚她，罚谁？”
谢昭一愣，抬眸对上他深不见底的眼睛。
“你夜间出门，连只言片语都不曾留下，昭昭，你可曾想过，若昨夜出了半分差池，父亲和母亲他们……阿兄又该如何自处？”他说到这里微微顿住，眼中似起了一层薄雾。
“你院中仆妇懈怠至此，竟让你悄无声息地离府，难道……不该罚？”
谢昭心头涌上浓重的愧疚，低下头，声音细弱：“那……那你为何不罚我？”
谢执眼底闪过一缕更深的情绪，却迅速敛下，“我怎会舍得罚你？”
“夏枝呢？她从小伴我长大，是我最信重之人……”
“所以我才留下她。”谢执打断，“那些粗手粗脚的，早就该换了。昨夜你若出了事，谁又能担得起这个罪？”
他扫了一眼院中那些噤若寒蝉的新仆，眼神淡漠。
谢昭低头不语，半晌才回：“可我……只是想去见沈郎一面。”
谢执垂眸看她，笑意极淡，语调平常：“你想见他，天经地义，无人可阻。但昭昭，你不该瞒着阿兄，不该独自一人踏出这府门。这世道……远比你想象的要险恶千倍万倍。阿兄不能让你冒一丝一毫的风险。”
她心头酸软，知道阿兄也是为自己好，一时矛盾，不知该说什么。
谢执不再多言，只替她正了正衣襟，语气柔得像是在哄：“好了，夏枝的事，阿兄自有分寸。过两日便让她回来伺候，别为这事忧心了，嗯？”
“嗯。”谢昭低低应了一声，终究没有再坚持。
“走吧，先吃早饭。”
他转身替她撑开廊下竹帘，举止体贴，像无数个清晨一样，做着一个温润兄长该做的模样。
——
谢执陪着她用过早膳，便离开了院子，换好官服，上值去了。
屋内渐渐安静下来，谢昭坐在窗前，心里闷闷地，说不清是烦还是乱。
这时，门外传来脚步声。
新来的小丫鬟红樱来报：“小姐，夫人让您过去一趟。”
“娘亲找我？”谢昭怔了怔，随即应声起来，整理好衣襟往主院走去。
丫鬟撩起门帘，谢昭方一进去便看见母亲身侧坐着一位珠圆玉润的妇人，穿着得体，眉目慈和，细看之下五官竟与沈晏有几分相似。
谢昭倏然红了脸，小心收起平日的收起俏皮，规规矩矩地行了礼：“夫人安好。”
那妇人一见她，当即展颜一笑：“谢姑娘不必拘礼，年纪轻轻这样乖巧，怪不得晏晏……”
林氏也扬起笑，招手道：“囡囡，快过来，这是沈尚书的夫人，按辈分，你该唤她一声伯母。”
谢昭垂着眼眸，声音细细软软：“伯母。”
沈母笑得更和气了，语气温柔：“我听晏晏说，昨夜同你一起游灯会，后来灯会不知怎的着了火，你们便走散了。”
“他找了好久才知道你安然无恙，整夜都惦记着。”
她看着林氏，失笑道：“这不，一大早就求着我，非要让我来瞧瞧你，说你若是受了惊，他得好生赔不是才是。”
谢昭听得羞极了，连耳根子都红了，低着头只愣愣盯着自己的鞋面。
林氏听了也心下熨烫，“沈家那孩子心性厚道，又有分寸，我是十分喜欢的。”
沈家家风素来清正，沈夫人性格和顺，沈晏温文有礼，这桩亲事，她是越看越满意。
昭昭嫁过去不会受苦。
林氏和沈母又闲聊了许久，眼见时辰不早，沈母不便多留，就欲告辞。
临行前还不忘回头：“三日后长公主府设宴，昭昭你可一定要出席阿。”
她已同林氏说过，也是想着让两个年轻人多培养培养感情，如此成婚后，更能琴瑟和鸣。
谢昭轻轻应声：“是，伯母。”
沈母得了答复，这才满意的走了。
待人走远了，林氏这才拉过谢昭坐到她身旁，关切道：“囡囡，娘问你，你心里……可还满意这桩婚事？”
谢昭头靠在林氏肩头，撒着娇摇着她胳膊：“娘亲，你、你明知故问！”
“那便好。”林氏宠溺地抚着她头顶，“如此，娘便放心了，你爹到时候也能安心戍边了。”
谢昭抬头，“爹爹又要走么，何时动身？”
“等你的婚事定了，他便要启程了。”说到着，林氏叹了一声，眼含湿意：“军令如山，或许……你爹爹没法子赶回来看你成婚了。”
谢昭听了虽觉遗憾，却也没表露出来，只轻轻靠回娘亲肩头，软声道：“女儿都明白，爹爹守的是天下太平。”
——
入夜，谢执从衙门回来便步履匆匆往主院去，连一身官服也未换下，脚下的长靴裹着外间的冷意，踏入了主院。
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他踏入屋内，清疏的眉眼顿时升起几缕温和：“母亲，听说您午后疲乏不适，儿子特来请安。”
林氏一见他，面上带出几分欣慰：“你这孩子，平日里总不见人影，今日倒这般殷勤。”
谢执在她身旁坐下，替她续了茶，才道：“前些日子太忙，怠慢了母亲，是儿子不是。”
林氏被他逗笑，“你也知道。一天只知朝事，何时给娘娶个媳妇回来？”
谢执抿了唇未答，又给自己添了一杯茶，饮了一口才道：“听闻……今日沈夫人来了？”
林氏一怔：“旁的不见你挂心，这你倒知道的快。”
谢执温声一笑：“方才从林叔口中听说了，心里不放心，故来问问。”
林氏也没疑心，说道：“沈夫人是个极妥帖的人，说话做事都周到得体，看着就教养极好。”
谢执慢慢转着茶盏，目光落在茶面波光中，半晌轻声问道：“母亲当真觉得……昭昭与沈晏，合适？”
林氏不解，“沈晏是个稳重孩子，沈家门第也清白，囡囡心中……也有几分情意。怎的，……你是觉得哪不妥？”
谢执轻轻勾唇，语调一如既往的平淡：“沈家自是世家，只是……沈太夫人年纪大了，近年来好静、好礼，听闻她素不喜闹性少女。”
“你的意思是……”林氏皱眉，“囡囡嫁过去……会被刁难？”
“儿子不是非要挑刺，只是……”
谢执垂眸轻笑一下，像是压住了骤然涌出的情绪：“昭昭性子直，惯被人宠着，不通礼数也不懂瞧人眼色，若她以后受委屈……不是娘心疼，便是我心里过不去。”
林氏心头微动，眼底多了些动摇：“……她是要改改。”
谢执看着她，嗓音极轻：“可若改了，她还是那个，我们娇宠着的昭昭吗？”
林氏不语。
谢执放下茶盏，话语仍有分寸：“我只是劝母亲，婚姻一事，仍需慎重。”
——
夜色下，谢执负手而行，每一步都踩的极其沉重。
他方才什么都没说，林氏说沈家好，沈晏好，昭昭也满意，她也满意。
他不发怒，只是笑着听完，告辞而去。
直到回到书房，他才褪去官服，撩袍坐在椅间，指尖死死压住眉心，想要压下那钻心的疼痛。
“顾长安！”
外头立着的暗卫闻声推门入内，垂首行礼。
谢执仍捏着眉心，语气却依旧平淡：“沈家在北境的旧事，查到哪一层了？”
“回大人，沈家早年在定州置下了不少盐田，虽已转售，但当年的账册已查到些许，循着蛛丝马迹，隐隐指向……鲜卑。”
谢执挑眉，露出一个浅笑：“很好，继续查。”
“是。”
“还有，”谢执缓缓站起身，走至窗前：“父亲那边需得警惕，莫要让他察觉。”
“是。”
顾长安领命，退出书房，踏着月色匆匆离去。
窗外夜色沉沉，月光冷冷洒在檐下。
谢执临窗而立，望着黑沉沉的天幕，眸似寒潭。
“清者自清，是沈家本就不清白，所以……怪不得我。”
他低声呢喃，眼中似有薄刃，“你不该出现在她面前，更不该，妄图与她成婚！”