晨光熹微，柳嘉之随晏井承坐上了马车。
转过巷口时，熟悉的雕梁画栋再度撞入眼帘，与那日初见时别无二致。
马车停稳，柳嘉之扶着听莲缓缓落车，往来人群的依旧喧嚷。
那天她深怕一脚踏入，草鞋底就会在锃亮的地砖上蹭出泥印。
此刻再站在同样的位置，月白襦裙外罩着她只一眼便爱上了的雪絮绛纱披风。雪缎上绣着绿萼梅花，清新雅致。
恍惚间，竟像是隔了一世。
跨过门槛，伙计们托着托盘穿梭如燕，算盘珠子的脆响从账房方向传来。
“这位是周掌柜，州江楼的管事。”柳嘉之循着听莲的声音望过去，一长须长者已双手交叠，躬身行了个礼，“后厨采买、堂内调度都归我管，姑娘有事尽管吩咐。”
柳嘉之笑着发愁，咋回这礼？是不是该蹲一下还是什么的？
*
正慌得不知如何是好，余光瞥见听莲已福身还礼，她慌忙学着听莲的模样屈膝。
周掌柜见状，眼中闪过笑意，抬手虚扶道：“折煞小人了，姑娘不必多礼。”
听莲正要继续介绍，忽听得堂内传来清脆的吆喝声：“两碗肉糜粥——”
循声望去，两个身着棉质窄袖衫的年轻伙计疾步而来。
前头的阿福眼尖，见晏井承立在廊下，立刻咧嘴笑道：“东家许久没来了！”
“这是阿福，最机灵的跑堂。”听莲指了指浓眉大眼的少年，又转向后头抱着酒坛的青年。小五子局促地蹭了蹭布鞋，“我、我叫小五子……”
“阿福腿脚比谁都勤快。”听莲话音未落，柳嘉之敏锐捕捉到她不自然的神情。
阿福慌忙害羞低下头，柳嘉之抿嘴忍住笑意，余光瞥见晏井承正似笑非笑地望着这一幕。
*
“哎呦，东家！这就是你说的，要来带咱们研究新菜的姑娘？”
柳嘉之还未及行礼，那妇人已三步并作两步上前，粗糙的手掌在围裙上蹭了蹭，眯起眼睛打量她：“看着倒是灵巧模样！姑娘贵姓？往后在厨房，跟着我便是！”
“我姓柳，柳嘉之。”
晏井承闪过一丝怔愣，原来相识这些时日，他竟从未问过她的名字，只道一句姑娘。
听莲适时上前，“这位是咱们后厨最热心肠的王婶，往后咱们可得跟着她干活咯。”
柳嘉之激动望向听莲：“你陪我一起吗？”
听莲坚定地点头：“那是自然，姑娘在哪我就在哪。”
“王婶，我想先看看后厨的食材……”还没说完，已被王婶拽着往后厨走。
只留下晏井承望着她被众人簇拥的背影，听着她清脆的笑声混在嘈杂人声里。
【蒋丫，益州稻禾村，蝗灾孤女】，突然跃上心头。
等等——他瞳孔微缩。蒋丫？可她刚刚明明说自己叫柳嘉之。
晏井承眉头越皱越紧，漠然撩袍离去，连周掌柜唤他的声音都没听见。
*
众人拐进后厨，扑面而来的热气裹着面香与肉臊味。
原以为会撞见锅铲翻飞的忙乱景象，入目却是意外的井然。
二十几口黑铁锅按大小依次排开，笼屉垒得齐整，连装调味品的陶瓮都贴着工整的标签。
“咋样？”王婶叉着腰，阿福抱着新劈的柴火从她面前小跑而过，“辛苦小阿福了。”
柳嘉之本想上前细看陶瓮上的标签，忽听得哐当一声，掌勺刘师傅撂下铁勺：“这就是新来的小娘子？快让咱们瞧瞧！”
话音未落，揉面的、切菜的、烧火的二十几号人呼啦啦围拢过来。
王婶拍了拍柳嘉之肩膀，“都把眼珠子收一收！这是柳姑娘，往后带咱们琢磨新花样！”人群里爆发出一阵欢呼。
“哎哟，光顾着热闹。”王婶突然一拍脑门，“快让姑娘尝尝咱们的手艺。”眨眼间，案板上堆满了吃食。
“姑娘快尝尝！”听莲硬往柳嘉之手里塞了个环饼。
柳嘉之轻咬一口，连连点头道：“好吃。”
灶膛里的火苗噼啪作响，气氛被烘得格外滚烫。
*
柳嘉之刚跟着王婶摸熟了后厨的坛坛罐罐，日头已爬到中天。
午饭时分，众人围坐在灶台边的长木桌旁。
王婶夹起一筷子炙鸡，突然压低声音开启八卦模式：“柳姑娘，你刚来还不知道，咱们州江楼最近可不得安生。”
“咋回事？”柳嘉之好奇道，竟生出些午饭时间在茶水间的错觉。
阿福低头扒拉着米饭，听莲往她碗里添了筷子菜，“还不是聚仙楼的人，三天两头来挑刺，说咱们的菜油腻，摆盘不够精致……”
“可不是？”刘师傅豪迈夹起一块五花肉，“这月第三回了，那群小王八羔子找茬都找出门道了。”
“我怎么听街坊邻居说，是那苏掌柜看上咱们东家了，刻意引东家出来相看呢。”阿福嘴里塞满米饭，含糊不清地冒了一句，喜提听莲狠狠掐了把胳膊。
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柳嘉之夹菜的手微微一顿，很快又稳稳送入口中，“苏掌柜，何许人也？”
听莲急忙接道：“聚仙楼的女掌柜，甚是普通。”
话音未落，王婶朝着这边摆了摆手，“这话可不对，满益州里谁人不知？聚仙楼的苏晴枝，生得那叫一个天仙模样，媚眼如丝，只可惜性子太烈。”
说罢学着苏晴枝摇扇子的架势，惹得众人笑作一团。
“可惜咱们东家瞧不上，”小五子嚼着腌菜插话，“上个月聚仙楼送了两坛好酒，说是苏掌柜亲自酿的。结果，全被东家让周掌柜分给咱们尝鲜了。”
众人再次哄笑起来，柳嘉之虽微微松了口气，但再执起筷子，碗里的红烧肉怎么都不香了。
*
夜幕时分，听莲提着灯笼与柳嘉之并肩行至院里。
“姑娘别往心里去，”听莲气鼓鼓地说道，“那苏掌柜再美又如何？家主整日忙得脚不沾地，指不定连她长啥样都记不清呢。”
柳嘉之
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踢开脚边的石子，看着它骨碌碌滚到墙根。
“我晓得，不过是听个热闹罢了。”她转头望向听莲生气的模样，甚是惹人喜爱，“倒是你，以后别喊我姑娘了，叫姐姐来得亲。”
听莲愣了一瞬，随即笑得露出虎牙，“好，姐姐！”
推开房门，听莲手里的灯笼突然晃了晃。
柳嘉之看见窗前立着道身影，月白广袖顺着覆在身后的手臂垂落。
*
“听莲，你先回去。”晏井承嗓音低沉。
柳嘉之挡在听莲身前，“不必，有话直说便是。”
听莲轻轻拍了拍柳嘉之的手背，“姐姐，我先下去准备盥洗之物。”
听莲脚步声渐弱，柳嘉之这才看清晏井承眉骨投下的冷硬阴影，含着愠色。
白日里的八卦在耳畔回响，柳嘉之自嘲般笑了笑。
“今日在州江……”晏井承刚开口，柳嘉之已抢先开口，“东家，我想搬到酒楼住。”
晏井承眉头霎时间皱起，无声瞧着少女倔强地仰起下巴。
“总不能一直叨扰您府上。”柳嘉之垂眸盯着自己下午不小心沾上了油渍的裙摆，“况且我与大伙儿相处得很好，住在这儿更方便研究新菜。”
晏井承深深凝望着她倔强的杏眼，喉间的质问像卡住的鱼刺，吐不出，也咽不下。
“好。”
柳嘉之睫毛剧烈颤动，努力扯出一抹笑，“多谢东家成全。”
*
次日，柳嘉之在正门看见那马车，整个人惊得嘴都合不上。
车厢塞得满满当当，哪是搬家，倒像是富家小姐的嫁妆。
“姐姐！”听莲抱着一个包袱气喘吁吁跑来，“这些都是家主天不亮就命人送来的，还有这——”
她掀开马车帘子，露出铺着狐皮的软榻，“家主说您还是会时不时咳嗽，特意让我带上了保暖的软垫。”
柳嘉之手指悬在一方箱盖上，迟迟落不下去。
“我也要跟姑娘一起去！”听莲突然握住她的手，掌心滚烫，“说好的，姐姐在哪我在哪。”
柳嘉之眼眶突然发烫，这满车的物什，不知何故，教人欢喜，又教人无端生出几分委屈来。
柳嘉之回望晏府大门，一缕晨光恰好照在了匾额上的【晏】字上。
“姐姐？”
马车另一端，红马不耐烦地刨着蹄子，柳嘉之垂下眼睫，重重回握了一下对方的手，让她安心。
“走吧。”
*
晏井承裹着墨色大氅，立在角楼的飞檐下。
他看到了柳嘉之仰头凝望匾额，那双眼睛确实甚是好看。
直到马车转过巷口，雪粒子簌簌砸在地上，他才惊觉不知何时飘起了细雪。
空荡荡的回廊，犹如又响起了那日抱着她慌乱的脚步声。她口中那些听不懂的呢喃，此刻都被风雪卷着，散得无影无踪。
“来人，”晏井承拢紧大氅，“天愈发冷了，所有院子，暖炉炭火不可断。”