背着那个不大的包裹，穿着洗得发白却难掩囚徒印记的旧衣，应明瘦削的身影出现在门口时，仿佛一块石头投入了平静的湖面。
瞬间，无数道目光从庭院、回廊、窗棂后投射而来。
有好奇，有探究，但更多的是避之唯恐不及的冷漠和刻意划清的界限。
窃窃私语如同蚊蚋般嗡嗡响起，清晰得如同在应明耳边低语：
“看，应明回来了...”
“啧，真晦气，听说被革出书院了？”
“何止！听说在公堂上把尚书大人顶撞得下不来台！胆子也太肥了！”
“嘘！小点声！他现在可是魏公公‘看重’的人，要去当什么秉笔郎候旨了...”
“嗤！秉笔郎？说得好听，不就是个给陛下抄抄写写的杂役？还是个不能科举的！得罪了钱尚书，又搅和进左右相的事里，我看他这秉笔郎能当几天？”
“就是！前途？死路一条罢了！离他远点，免得沾上晦气！”
这些昔日同窗，此刻眼神中的鄙夷、幸灾乐祸和明哲保身的冷漠，比天牢的阴冷更刺骨。
应明面色平静，仿佛没听见那些刻薄的话语，只是嘴角勾起一丝微不可察的、带着无尽讥诮的弧度。
前路渺茫？烫手山芋？
呵！燕雀安知鸿鹄之志！
你们眼中的绝路，正是老子通往诸天万界的通天坦途！
科举？功名？
那算个屁！
等老子《气诀》大成，虚游进阶，这帝京城想来就来，想走就走！
国库藏经阁，不过是老子的后花园！
至于你们...一群在权力蛛网上挣扎的可怜虫罢了！
随后应明径直走向门房小屋，无视了那些或躲闪或轻蔑的目光。
“陆大爷。”应明敲了敲窗棂，声音平静。
门房陆良探出头，看到是应明，浑浊的老眼里闪过一丝复杂的情绪，有惋惜，也有一丝不易察觉的担忧。
他叹了口气，从桌下拿出一个洗得发白的粗布包裹，推了过来。
“应小子...唉，回来了就好。”
陆良压低了声音，带着真诚的宽慰，“别听外面那些闲言碎语！你的才学，老头子我是知道的！金子到哪都会发光！在陛下身边，未必就比走科举差！魏公公既然开了口，总归是有份前程，好好干，莫要蹉跎了！”
应明接过包裹，入手很轻，里面无非是几件旧衣和几本翻烂的书。
他笑了笑，笑容里却没什么温度：“陆大爷，您就别宽我的心了。”
“若是一个从书院提拔进宫的秉笔郎，那是一步登天。可我这个秉笔郎，明显是陛下想息事宁人做出的妥协。”
“一个被书院革除、硬塞给陛下的‘秉笔郎’，说好听点是候旨，说难听点...不过是陛下用来堵悠悠众口、随时可以丢弃的棋子罢了。一步登天？呵...只怕哪天无声无息地烂在哪个角落里，都没人知道。”
陆良被这清醒到近乎残酷的话噎住了，张了张嘴，最终只能化作一声更沉重的叹息：“唉...话虽如此...可只要人活着，只要不放弃...总归...总归有转机吧？”
他这话说得自己都有些底气不足。
“转机？”应明眼神陡然锐利起来，如同出鞘的寒刃，声音却依旧平静，“您说得对！只要我不死，转机...就在我手里攥着！”
打进京城，可比考进京城，容易多了！
这念头在他心中咆哮，带来一股冰冷的豪气。
应明掂了掂包裹，准备告辞。
目光扫过桌面，忽然看到陆良手边放着一个与周遭粗陋环境格格不入的物件——一个做工极其精致、用上等苏锦缝制、绣着缠枝莲纹的粉色荷包。
“哦，对了！”陆良像是刚想起来，连忙拿起那个刺眼的荷包，脸上带着一丝尴尬和小心翼翼，递了过来，“瞧我这记性！你现在刚出来，身上肯定拮据。这个...有人托我转交给你，算是...一点心意，应应急。”
陆良刻意避开了“谁”托付的。
应明的目光在那荷包上停留了一瞬。
精致，柔美，带着少女闺阁特有的脂粉香。
随即一个名字瞬间浮现在他脑海——钱清漪。
这荷包，这味道，甚至这绣工，还有陆良这待着歉意和小心的转达。
一股冰冷的怒火瞬间窜起！
心意？
构陷我入狱、毁我前途、几乎致我于死地的心意？！
拿着沾满我血泪的银子，假惺惺地施舍？！
应明脸上没有任何表情，他伸手，不是去接荷包，而是直接一把抓过，手指用力得指节发白！
然后在陆良错愕的目光中，应明粗暴地扯开荷包系带，将里面几块沉甸甸的银锭和碎银“哗啦”一声，尽数倒进了自己破旧囚衣的内袋里！
接着，他看也不看，将那个象征着“心意”的空荷包，如同丢弃一块肮脏的抹布，随手甩回了陆良面前的桌上！
“钱，我拿了。”
应明的声音平静得没有一丝波澜，仿佛在陈述一个与己无关的事实，“至于心意...呵，陆大爷，劳烦您转告那位‘好心人’。”
应明顿了顿，每一个字都像是淬了冰：“这心意，免了。我应明...消受不起！”
受了是不是就要原谅你？
你也配？
陆良彻底愣住了，看着桌上那个孤零零、显得无比讽刺的精致空荷包，再看看应明眼中那深不见底的冰冷和决绝，一时竟说不出话来。
“好了陆大爷，多谢您老照看我的东西。我先去找个落脚地，有缘再见。”
话落，应明不再停留，干脆利落地背起包裹，转身大步离去，背影在夕阳下拉得很长，透着一种孤狼般的决绝。
直到应明的身影消失在书院外的街角，门房小屋的角落阴影里，才缓缓走出一个身影。
钱清漪脸色苍白如纸，嘴唇被自己咬得毫无血色，身体微微颤抖着。
她看着桌上那个被丢弃的空荷包，仿佛看到了自己被彻底撕碎、弃如敝履的尊严和那点可怜的愧疚。
陆良那句“心意免了...消受不起”，如同最恶毒的诅咒，在她耳边反复回响。
“他...他...”钱清漪的声音带着哭腔，却连一句完整的话都说不出来。
屈辱、悔恨、恐惧交织在一起，几乎将她淹没。
陆良看着这个曾经明媚骄傲、如今却形销骨立的尚书千金，也只能无奈地重重叹息一声，摇了摇头，什么也没说。
可怜？可悲？可恨！
一个弱女子，被自己父亲上司的公子玷污，不仅无法伸张还要主动为其遮掩，甚至还要委屈这个女孩构陷他人。
这无法守护的美貌，这身不由己的处境，最终化作的刀刃，不仅毁了别人，更深地割伤了自己。
这世道...
远处街角，应明并未走远。
气决带来强大的五感，清晰地捕捉到了门房内那压抑的啜泣和陆良沉重的叹息。
应明嘴角那抹冰冷的讥诮更深了。
会原谅钱清漪么？
会个0！
原谅她让自己替一个畜生背了十年黑锅？
原谅她轻飘飘一句谎言就断送了一个寒门学子所有的希望？
原谅她此刻假惺惺的“心意”？
她无冤无仇就拉无辜之人定罪，为什么？
不就是因为自己无权无势，没有背景却又才学不凡么？
原谅那个女人，就是对自己的侮辱！
不过她此番举动也让应明有了些猜测，动钱清漪之人，必然是书院之人！
因为少了一个自己，书院是少了一个精英，可同窗也少了一个强劲的竞争对手。
这血债，钱家父女，还有那个躲在幕后的小子，一个都别想跑！
等着吧...等国库里那份特意为你们准备的“礼物”被发现...
看你那刑部尚书的老爹，还能不能只手遮天，把你从“通敌叛国、监守自盗”的滔天巨浪里捞出来！
看看天色将晚，应明不再停留，大步朝着帝京东市最繁华的地带之一——天桂坊走去。
三年前，他怀揣恩师遗愿，风尘仆仆来此求学，只为金榜题名。
如今，恩师已逝，书院不容，科举路断。
但路，是人走出来的！
他身上揣着钱清漪“送”的银子虽然恶心，但实用，还有《气诀》带来的敏锐头脑和超越常人的计算能力。
这天桂坊，商贾云集，店铺林立。
平日书院提供吃住，虽然清贫，但也自得其乐，现在书院回不去了，应明当然要想办法先度过这段时间。
毕竟入宫之事，可没有定论呢。
甚至...还有波折，因为自己这个秉笔郎，可不是皇帝发觉的人才。
而是一个牺牲品。
恐怕皇帝也不愿意让自己留在身边膈应。
但好在现在有理由留在京城，这就是个好消息。
而天桂坊多有商贾流转。以自己的能耐，暂时找个账房的活计应该不难。
这帝京的水再浑，也淹不死一条准备化龙的泥鳅！
大周国库，我又来了~