皇帝的选秀旨意如同投入静湖的巨石，涟漪迅速荡及天下。
通往京城的官道骤然繁忙起来，装饰华丽的马车辘辘而行，载着各地精心挑选的淑女与家族的野望，汇成一道流向紫禁城的绮丽溪流。
皇城内的空气变得粘稠而微妙。
慈宁宫终日弥漫着名贵香料与某种陈旧的、属于权力核心的气息。名册与画像在紫檀木案几上堆叠如山，几乎要将埋首其中的太皇太后淹没。她指尖划过泛黄的宣纸，放大镜后的目光锐利如鹰。
“嗯，这个不错，”她对着身旁的心腹嬷嬷颔首，声音带着一丝久违的热切，“体态丰腴，眉宇开阔，是个宜男之相。记下。”
一位身着诰命服制的夫人适时奉承：“老祖宗好眼力，这是臣妾娘家侄女，最是温婉懂事……”
寿康宫亦不得清静。
太后性子软，多半只是陪着，偶尔在太皇太后问及时，才轻声应和两句：“母后说的是。”或“瞧着是个有福气的。”她手中捻着佛珠，目光却不时飘向窗外，掠过那重重宫阙，落向坤宁宫的方向，眼底藏着一丝难以言说的忧虑。
而与这两处“热闹”形成惨烈对比的，是乾清宫的死寂。
卫烬坐在御案后，狼毫朱笔悬在半空，一滴殷红的墨汁无声滴落在奏疏的“准”字上，洇开一小片刺目的红。殿外，内务府官员低声催促工匠悬挂彩绸的细语，礼部官员核对流程的脚步声，像绵密的针，无孔不入地扎进他的耳膜。
他面前的奏疏堆积如山，却许久未翻动一页。
“陛下，”内侍监王瑾小心翼翼地趋近，声音压得极低，“礼部呈上的初选名录……”
“放着。”卫烬的声音没有任何起伏，像结了冰的湖面。
王瑾屏息放下名录，眼角瞥见名录最上方，有几行清瘦工整的朱笔小字批注，似是皇后的笔迹。
他不敢多看，躬身退下。
殿内重归死寂。卫烬的目光落在那份名录上，最终，还是伸手翻开。
「姜氏，年十六，父：济州知府。批注：体健，母育三子一女无恙，评：甲上。」
「陈氏，年十五，父：光禄寺少卿。批注：性情柔顺，通音律，评：甲。」
……
每一行冰冷的评语，都像她亲手打磨的冰刃，精准地切割着他最后的念想。他仿佛能看见她在慈宁宫，如何平静地、甚至带着一种学术探究般的专注，与太皇太后讨论这些女子的“生育潜力”。
“贤德……”他喉结滚动，发出一声极轻的、近乎破碎的嗤笑。
这日朝会，议完几桩军政要务，一位以清流自居的老臣忽出列，手持玉笏，朗声道：“陛下，选秀之事，礼部与内廷操办得当，中宫娘娘更是雍容大度，亲自甄选淑女，毫无妒忌之色，真乃母仪天下之风范，实乃陛下之福，社稷之幸！”
殿内静了一瞬，旋即几位大臣出列附和：“皇后娘娘贤德！”
“此乃国朝之瑞兆！”
御座之上，卫烬指节捏着玉圭，泛出青白色。他目光扫过下方那些或真诚或谄媚的脸孔，只觉那一声声“贤德”、“大度”如同烧红的烙铁，烫在他的心尖上。
他喉结滚动，压下那丝腥甜，最终只从牙缝里挤出一个冰冷短促的音节：“嗯。”
退了朝，王瑾小心翼翼捧着几份奏疏跟上御辇。
低声道：“陛下，这几份是今日称颂皇后娘娘德行的……”
“烧了。”卫烬的声音没有一丝波澜，打断了他。
真正的寒意，并非来自前朝与后宫那些喧嚣的“赞誉”。
晚膳时分，小蛮牛领着太监们布菜，动作一丝不苟，眉眼低垂，全然不似往日那般凑趣说笑。卫烬看着一桌精致的菜肴，忽然开口，声音里带着一丝自己都未察觉的干涩：
“今日……没有汤么？”
小蛮牛身形一顿，恭敬回话：“回陛下，御膳房今日备的是山药排骨汤，最是温补，奴才这就让人呈上？”他说的，是御膳房按例准备的汤品，再不是那盅他偷偷加了药材、小火慢炖好几个时辰的“孝心”。
卫烬的目光在他那张公事公办的胖脸上停留片刻，心头像是被冷风吹过，空落落的。
他摆了摆手：“不必了。”
他试图召见沈骁。
回复是兵部文书：沈将军已前往京郊大营督察新兵操练，归期未定。
他亲赴京郊大营。
将士们跪迎，人群中，沈骁甲胄在身，依军礼参见，目光沉稳，却刻意避开了与天子的对视。
“骁儿，”卫烬屏退左右，试图找回一丝往日的语气，“近日兵部事务繁杂，你辛苦了。”
“为国尽忠，分内之事，不敢言辛苦。”沈骁回答得滴水不漏，语气是臣子对君王的恭谨，再无半分父子间的随意，“营中尚有操练未竟，陛下若无事，末将便先行告退。”
看着长子挺拔却疏离的背影消失在校场烟尘中。
卫烬站在原地，夕阳将他的影子拉得很长，却填不满心头的那片荒芜。
他甚至找不到沈泓和穗禾，每次回答都是下乡了。
他们的试验田依旧郁郁葱葱，但最新一季培育出的、据说格外清甜的金瓜，他只在内务府呈送坤宁宫的份例清单上看到了名字。
最让他心口发堵的是素素。
他拿起一件领口磨损的旧中衣，对当值的凌风状似随意道：“这件衣服穿惯了。让素素的秀坊得空时，照原样再做一件便是。”
凌风身体微微一僵，低头抱拳：“陛下，宫中衣物皆有定制，此事……需经内务府采办料子，划拨工坊，循例办理。秀坊近日正紧着赶制选秀事宜所需的宫装与各位小主的初选服饰，只怕……会延误了陛下。”
卫烬看着他，目光锐利：“朕只要一件中衣，也如此之难？”
凌风头垂得更低，声音艰涩：“臣……臣回头再去催问……”
那闪躲的目光，早已说明了一切。
夜幕低垂，乾清宫灯火通明，却冷清得能听见烛花爆开的细微噼啪声。
卫烬独自坐在案前，窗外隐约飘来丝竹管弦之声——那是教坊司在为选秀排练乐曲。
他面前摊开着那份秀女名册，凌战那工整冰冷的批注刺得他眼睛生疼。
他闭上眼，不是疲惫，是想隔绝这周遭的一切。
那日他在坤宁宫掷下的冰冷言语，如今化作了最真实的场景，不仅将凌战推得更远，更像一道无形的旨意，让他视若珍宝的孩子们齐齐退后，划下了君臣的界限。
这盘棋，他落子时未曾想过。
每一步都反噬自身，将他彻底将死在了这九五至尊的孤寒之位之上。
紫宸殿内的低压持续蔓延，仿佛无形的蛛网，将端坐于御座之上的帝王层层缠裹。卫烬批阅奏章的速度越来越慢，指尖的朱笔数次停顿，最终，他猛地将笔掷于案上，发出“啪”的一声脆响，吓得殿内侍立的宫人齐齐一颤，屏息垂首，不敢发出丝毫声响。
他站起身，玄色龙袍的下摆划过一个凌厉的弧度，大步流星地朝殿外走去。
“陛下？”
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王瑾急忙跟上，小心翼翼地问道，“您这是要去……”
“出宫。”卫烬的声音冷硬，不带丝毫情绪。
“可……陛下，今日还有几位大臣请求召见，是关于选秀初选后……”
“让他们等着。”卫烬脚步未停，径直走向马厩方向，甚至未曾吩咐备辇。
王瑾不敢再问，只能小跑着跟上，心里却掀起了惊涛骇浪。
陛下这模样，不像是去散心，倒像是……去寻仇？
卫烬亲自牵出他那匹神骏的黑马“逐夜”，翻身而上，一夹马腹，便如离弦之箭般冲出了宫门。王瑾和几名侍卫慌忙骑马追赶，一行人风驰电掣，掠过繁华的御街，引得路人纷纷惊惶避让。
目的地并非王公府邸，也非京郊大营，而是京城中略显清静的一隅——“安平伯府”。
卫烬在府门前猛地勒住缰绳。
逐夜嘶鸣一声，门前守卫看清来人，吓得慌忙跪地。
卫烬甩镫下马，将马鞭扔给侍卫，径直推开那扇从不设防的府门。
府内比皇宫更显寂静，却透着一种扎实的生活气息。
一个正拿着大扫帚清扫庭院的老汉猛地抬头，愣了片刻，随即惊喜地扔下扫帚：
“东…东家？！您怎么回来了！”
这是刘全，安平伯府的老管家。
从临山县就跟着卫烬，脸上因为逃难时留下的刀疤都带着亲切。
卫烬没理他，继续往里走。
一个穿着绸衫、账房先生模样的人闻声从厢房快步走出，手里还拿着算盘，见到卫烬，眼睛一亮，脱口而出：“头儿？！”
这是王掌柜，如今管着卫烬名下诸多的产业的账目。
后院闻讯赶来的王婶，围裙上还沾着面粉，看到卫烬，两手在围裙上搓着，又惊又喜：“哎哟！厌哥儿回来了！还没用饭吧？婶子给你擀面条去！”
这里没有皇宫的森严等级，只有一路跟他打拼出来的老伙计，像家人一样。
卫烬心头那口憋闷的浊气，在这熟悉的乡音和关怀中，稍稍松动，却又更觉酸涩。
他嗯了一声，算是回应了所有人的问候，脚步不停，径直走向正院厅堂。
他一脚踹开厅门，惊起细微尘埃。
他走到主位太师椅前，手指拂过光滑的扶手，猛地转身，对跟着进来的刘全、王掌柜、王婶等人吼道：“全叔！去！给老子把家里那几个成年的小崽子！一个不落！全都叫回来！现在！立刻！”
他没用“朕”，自称“老子”，声音嘶哑，带着街头混混头子叫阵的蛮横。
刘全吓了一跳，却没迟疑，哎了一声，转身就小跑着去吩咐人。
“王掌柜！”卫烬又吼。
“哎！头儿您吩咐！”
“你去！把坤宁宫那位！也给老子‘请’回来！就说老子要拆家了！看她回不回来！”
王掌柜精明，立刻领会这“请”字里的分量，应了声“明白！”立刻亲自去了。
“王婶！”
“诶！厌哥儿，婶子在呢！”
“给老子弄点吃的！饿死了！小蛮牛那没良心的，连汤都不给老子煲了！”
他一屁股坐下，像个回家告状的孩子。
王婶眼圈一红，连连点头：“哎！哎！婶子这就去！给你做你最爱的臊子面！多放辣子！”
说着就抹着眼泪快步往厨房赶。
府里因他这突如其来的回归和一连串的命令瞬间活了过来，却也弥漫开更大的紧张。
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