吉时至，钟鼓齐鸣，声震九霄。
巍峨的太极殿前，汉白玉广场延伸至天际。旌旗蔽日，仪仗森严，文武百官、宗室勋贵、各国使臣按序肃立，万籁俱寂，唯有风过冕旒的细碎轻响和旌旗猎猎之声。
所有人的目光，都灼灼投向那御道尽头的巨大宫门。
“陛下升殿——皇后升殿——”
内侍监尖亮悠长的唱喏声，如同划破寂静的第一道天光。
沉重的宫门缓缓洞开，灿烂的秋阳瞬间涌入，为从那光芒深处并肩行出的帝后二人，镀上了一层神圣不可逼视的金辉。
卫烬身着苏婉倾尽心力制成的玄衣纁裳十二章纹衮服，日光下，衮服上的金丝、茜色与杏黄交织流动，仿佛将霞光与山河绣入了衣袍。十二章纹华美而威仪，龙纹腾跃矫健，龙目以玄晶与金丝勾勒，锐利如电，睥睨四海。十二旒白玉珠冕冠之下，面容俊美宛若天人，昔日“沈厌”的昳丽风流尽数化为了属于帝王的、至高无上的雍容与威严。他步伐沉稳，广袖轻摆间，似有日月山河于襟袖流转。
而与他并肩的凌战，则瞬间夺去了所有试图非议“村妇不堪为后”者的呼吸。
她并未穿着过于繁复堆砌的礼服，一袭玄色深衣，以金线织就翱翔九天的凤纹，庄重而简约。墨发高绾，戴九龙四凤冠，珠翠璀璨，却丝毫不掩其本身清冷绝俗的气质。她的美并非柔媚，而是一种高山积雪、寒潭映月般的冷冽与明亮，凤眸微抬，目光平静地扫过下方万千臣民，无喜无悲，却自带一种无需言说的威压，与身旁帝王的炽烈光华分庭抗礼，毫不逊色。
帝后二人，一者如旭日灼灼，光耀万物；一者如冷月皎皎，清辉遍洒。
日月同辉，共临天下。
这空前绝后的帝后风姿，已让无数人心折屏息。
然而，更令群臣乃至暗中观察的霍英感到惊异乃至一丝骇然的，是紧随帝后之后的仪仗。
左侧，是年仅十六岁的少年沈章武。他已褪去不少稚气，身形挺拔如松，穿着特制的宫廷侍卫服，眉宇间是超越年龄的机警却一脸憨态，手始终按在腰间的仪刀刀柄上，眼神锐利如鹰隼，扫视着每一个可能藏匿危险的角落，如同一柄已然出鞘的利刃，忠诚地护卫着他的“父亲”与“母亲”。
右侧，则是更令人瞩目的少年状元郎沈钰。他身着象征翰林清贵的青色官袍，身量虽未完全长成，却已有渊渟岳峙之风。面容清俊，眼神澄澈而睿智，手捧传国玉玺，步伐从容沉稳，与沈章武的武勇之气相辅相成，竟隐隐构成一文一武、拱卫天家的无双气象。
两个毫无血缘关系的养子！
竟在如此隆重的登基大典上，占据如此贴近帝后、近乎于“皇子”的位置！
卫烬与凌战行至御阶之下，并未立刻拾级而上，而是极自然地、几不可察地同时侧首，目光在沈章武和沈钰身上短暂停留一瞬。卫烬的眼中是毫不掩饰的骄傲与信任，而凌战清冷的眸光里，也掠过一丝极淡的、唯有至亲之人才能读懂的温度。
沈章武的背脊挺得更直，沈钰的唇角微微上扬，无声地回应。
这一切，都被老辣的霍英尽收眼底。
他心中先前关于“皇帝沉迷华服或是做戏”的论断，第一次产生了剧烈的动摇。一个男人，或许会在衣饰上矫饰，或许会在朝堂上作态，但他看向孩子的眼神，那种下意识的关爱、骄傲与信任，难以伪装。
而凌战那般清冷的女子，竟也流露出同样的意味……
霍英的目光下意识地扫向宗亲队列中自家女眷的方向。
他的小女儿霍婉君，正痴痴地望着御阶上那个光芒万丈的帝王身影，脸颊绯红，目眩神迷，手中的帕子绞得死紧，身子微微发颤，几乎要软倒在一旁母亲霍贤的身上。
那眼神，是彻底的沦陷与狂热。
刹那间，一个前所未有的念头狠狠击中了霍英。
陛下与皇后对他们收养的这群毫无血缘的孤儿尚且如此倾心爱护，视若己出，赋予如此重要的位置与信任……若谁能为他生下真正的、流着他血脉的皇子……那将会是何等牢不可破的纽带？
所带来的荣宠与权力，或许比他之前所有关于制衡、关于权术的算计都更为直接和有效！
皇后至今无嗣，这便是最大的缺口，也是最诱人的机会！
他之前对老妻执着于送女入宫的想法嗤之以鼻，认为徒惹厌弃且格局太小，此刻却彻底改变了想法。或许，这条路，并非走不通，而是直指核心的捷径！
“吾皇万岁，万岁，万万岁——”
“皇后娘娘千岁，千岁，千千岁——”
山呼海啸般的朝拜声将霍英的思绪拉回。
卫烬与凌战已携手登上御阶最高处，转身，面向他们的臣民与江山。
日光在他们身后铺开万丈金光，玄衣上的龙纹与凤章交相辉映，两位出色的少年一左一右，如同帝国最坚实的基石与最锋利的双翼。
这一刻，日月凌空，天地为之屏息。
帝后威仪，深植人心。
登基大典圆满礼成。当晚宫中设宴，觥筹交错，一派歌舞升平。
翌日上午，净尘阁。
虽是新帝登基次日，但京中高门女眷的生活已然恢复了某种心照不宣的常态。净尘阁内依旧香风袅袅，只是往来贵妇们的言谈间，更多了几分对昨日大典上帝后风姿的惊叹与揣测。
苏婉正与一位宗室郡王妃介绍新到的海外蔷薇露，举止得体，笑容温婉，心下却比往日更多了几分警惕。昨日大典的阵仗与帝后展现出的不容置喙的威势，让她更深切地体会到凌战当日警告的分量。
就在这时，女管事匆匆而来，低声禀报：“东家，霍夫人携霍小姐过来了，已在三楼雅室等候。”
苏婉心头微微一紧。霍贤？
她昨日刚在典仪上见过帝后风采，今日便来，绝非单纯为了香露脂粉。
她面上不动声色，向郡王妃告罪后，便整理了一下衣裙，款步上楼。
雅室内，霍贤一身绛紫色缠枝牡丹纹缎裙，端坐主位，气度雍容。霍婉君则穿着一身娇嫩的樱草色襦裙，坐在下首，眉眼间却难掩一丝恍惚与激动，指尖无意识地绞着绣帕，显然还未从昨日所见帝王英姿中回神。
“霍夫人，霍小姐，大驾光临，有失远迎，还望恕罪。”
苏婉进门便笑着告罪，礼数周全。
霍贤放下茶盏，脸上带着恰到好处的笑意：“苏东家客气了。昨日宫中盛况，真是令人大开眼界。陛下天威浩荡，皇后娘娘……”她顿了顿，笑容微深，“风姿亦是独特。婉君回来后，赞叹不已，直说开了眼界呢。”
霍婉君被母亲点名，脸颊飞红，声如蚊蚋地附和。
“是、是……陛下和娘娘，确如日月当空……”
苏婉笑着应和：“确是百年难见的盛景。”心中却暗自警惕，不知霍贤葫芦里卖的什么药。
寒暄几句后，霍贤话锋一转，目光状似无意地扫过室内陈列的珍贵香露，又落回到苏婉身上，语气带着几分长辈式的“关切”：“说起来，苏东家这般品貌才干，将这净尘阁打理得如此兴旺，真是令人敬佩。只是……”
她微微拖长了语调，目光在苏婉身上流转一圈，似有怜惜：“女子终究还是要有个归宿才好。整日这般抛头露面、操心劳力的，终究不是长久之计。不知东家如今……可曾定了人家？若是有难处，或是想寻个稳妥可靠的，不妨同我说说。这京中好些人家，我倒也认得几个青年才俊。”
这话如同细针，精准地刺中了苏婉心底最隐秘的痛处和焦虑。
她年岁渐长，事业虽成，但婚事却因高不成低不就、以及早年经历而耽搁下来，这始终是她的一块心病。霍贤此举，既是示好拉拢，也是一种居高临下的试探和拿捏。
苏婉袖中的手微微攥紧，面上笑容却丝毫未变，甚至带上一丝恰到好处的无奈与豁达：“劳夫人挂心了。婉儿福薄，如今只想着将陛下和夫人托付的产业打理好，回报恩情，于自身之事，倒是不敢多做奢想了。况且缘分天定，强求不得。”
她巧妙地将话题引回对安平伯府的忠诚，委婉地拒绝了霍贤的“好意”。
霍贤眼底闪过一丝了然和不易察觉的轻蔑，面上却仍是惋惜：“苏东家太过自谦了。你这样的品貌，若是寻常人家，早该是儿女绕膝的当家主母了。陛下与凌夫人自然是宽厚的，但你也该为自己多做打算才是。”她并未再深究，转而闲聊起其他，但临告辞前，却似忽然想起什么，从腕上褪下一只通透的翡翠镯子，拉过苏婉的手，不由分说地套了上去。
“瞧我，说着话倒忘了。初次登门，一点小玩意，苏东家务必收下，日后婉君若有什么梳妆上的疑问，还要多来叨扰你呢。若有别的难处，也尽可来寻我说话。”
那镯子水头极好，价值不菲，此刻却带着一股灼人的温度。
苏婉心中警铃大作，霍贤先是提及婚事施压，再以重礼相诱，软硬兼施之意已极为明显。她连忙推拒：“夫人厚爱，婉儿心领了！如此贵重之物，万万使不得！婉儿万万当不起！”
霍贤却按住她的手，力道不容拒绝，笑容深长：“诶，不过是个玩意儿，与你我投缘相比，算得什么？莫非苏东家是瞧不上我霍家？还是觉得，我帮不上你什么忙？”
话已至此，苏婉若再强硬推拒，便是当面打脸霍家。
她只得勉强挤出笑容，感觉那镯子如同枷锁般套在腕上：“夫人言重了，既如此，婉儿便厚颜谢过夫人赏。”心中却沉甸甸的，充满了不安。
送走霍家母女，苏婉看着腕上碧绿的镯子，眉头紧锁。
霍家的拉拢与胁迫之意已如此赤裸裸，甚至直指她最私密的心事。她深吸一口气，决定必须尽快寻个由头，入宫一趟向凌战禀明此事，这镯子也必须找机会归还。
然而，还未等苏婉找到机会，更大的风波便骤然降临。
数日下午，卫烬正于御书房与几位重臣议事，忽见小蛮牛脸色铁青，未经通传便疾步而入，手中捧着一盏尚未动过的冰糖燕窝羹，身后跟着面无
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人色的试毒内侍。
“陛下！”
小蛮牛的声音压抑着滔天怒意，如同即将喷发的火山，“今日午后呈送娘娘的羹汤，试毒银匙入内片刻，匙身发乌！”
卫烬手中的朱笔“啪”一声折断，殷红的墨汁如同血滴，污了明黄的奏疏。
他猛地抬头，眼中风暴骤起，周身散发的凛冽杀气让几位重臣都骇得低下头去：“人呢？！”
“经手之人已全部控制！押在外间候审！”小蛮牛语速极快，字字如冰，“并非即刻致命的剧毒，似是……久服方可逐渐损及根基的阴寒之物！但此次剂量，比三日前发现的莲子羹更重！”
这已是登基大典后的第二次！
卫烬脸色铁青，一掌狠狠拍在御案之上，震得笔架砚台齐齐跳动：“查！给朕彻查！翻遍皇宫每一个角落，也要把那只阴沟里的老鼠给朕揪出来！”他低吼的声音如同受伤的狂龙，充满了冰冷的杀意与后怕，“敢一而再、再而三地将手伸向皇后……朕要将他千刀万剐！诛其九族！”
整个皇城因帝王的震怒而瑟瑟发抖。
修罗卫全面出动，宫廷内外风声鹤唳，人人自危。
殿内烛火通明，映照着卫烬冰冷含怒的侧脸。
沈章武刚领命而去，整个宫殿都笼罩在一层低气压中。
轻微的脚步声响起，卫烬猛地抬头，见是凌战回来，脸上的戾气瞬间被担忧和后怕取代，他几步上前握住她的手，触手微凉，带着些微夜露的湿气和一丝淡淡的、独特的草木清气。
“战战，你回来了？他们竟敢……”他的声音依旧带着未消的震怒，目光急切地在她脸上身上巡视。
“无碍。”凌战语气平静，反手轻轻拍了拍他的手背，“刚从大司农官署回来。”
卫烬这才注意到她裙角沾着的一点未拍净的新泥，袖口似乎还有揉捻过植物叶片的细微痕迹，那身清冷气质里裹挟着田野间的鲜活气息，与这富丽堂皇却暗藏污秽的宫殿格格不入。
他紧绷的心弦稍稍松弛半分，是了，她大半时间都泡在官署的田垄和工坊里，和穗禾、泓儿待在一起的时间比在宫里多。
“又忙到这么晚？可用过饭了？”
他语气缓和下来，带着熟稔的关切。他知道她的习惯，一旦钻进那些种子秧苗里，常常忘了时辰。
“嗯。”
凌战走到桌边，自行倒了杯温水，“和穗禾、泓儿在官署后院用的。吃的就是他们新试种出的那批矮秆稻米，配了些官署菜畦里现摘的菘菜和秋葵，穗禾亲手炒的。”她的语气里透着一丝极淡的、几乎难以察觉的满意，那是谈及专业和孩子们时才有的温度。
卫烬想象着那幅画面：灯火通明的官署后院，简单的饭菜，母子三人围着桌案，讨论的必然是哪种稻穗更饱满，哪种肥料更有效。那是属于他们的、踏实而充满生机的世界，与他此刻所处的、充满阴谋算计的华丽牢笼截然不同。
他心中微软，却又泛起更深的疼惜与懊恼。
他贵为天子，却让她在自己的宫里连安心吃顿饭都难。
“那就好。”
他叹了口气，握紧她的手，“你放心，今日之事，朕定会查个水落石出！绝不放过……”
“往后，”凌战打断他，声音依旧平静无波，却带着不容置喙的决断，“我的膳食，不必再由御膳房单独准备。我会在官署与穗禾她们同食。”
卫烬一怔，随即了然，心中那根刺又深了几分。
他明白她的意思，这不仅是因为今日的惊险，更是她一贯的风格——相信自己亲手种植、亲手烹制的食物。宫里的珍馐美馔，于她而言，远不如官署后院那碗新米粥来得安心实在。
他沉默片刻，终究重重点头：“好。依你。只是……务必让穗禾和泓儿仔细些。”
他知道拦不住她，也无法完全保证宫内的绝对安全，此刻竟只能无奈地倚靠孩子们来守护他们的母亲。
“嗯。”
凌战应了一声，放下茶杯，目光转向窗外沉沉的夜色，侧脸在烛光下显得格外清晰，也格外冷清。殿内的气氛似乎因这段关于晚餐的平淡对话而略微缓和，但又陷入另一种更为复杂的凝滞。
卫烬看着她沉静的侧影，心中那根因下毒事件而紧绷的弦并未放松，反而因为她这份过于冷静的、近乎剥离的处置方式而拧得更紧。他正欲再开口，说些加强官署守卫或是让修罗卫暗中保护的话，凌战却忽然转回身，目光清凌凌地、毫无预兆地直直看向他。
“不必如此耗费心力，大动干戈。”
她的声音平静得近乎漠然，仿佛在说一件与己无关的小事，“那东西，于我并无作用。”
卫烬一怔，蹙眉急道：“并无作用？那是阴损的寒毒！久服会……”
凌战缓缓转过身，目光清凌凌地，如同窗外的月光，直直地落在他脸上。
说出了一句足以将卫烬的灵魂都彻底冻结的话。
“因为，我根本从未打算孕育子嗣。”
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